Reynaldo Hahn’s Le Bal de Béatrice d’Este has no story attached to it. He wrote the piece in 1905 when he was thirty. (Or was he thirty-one then? A certain coquetry always made him claim to be one year younger than the age given on his birth certificate.) While still a boy at the Conservatoire he had composed his most famous song, the Mendelssohnian Si mes vers avaient des ailes, and he soon became a darling of the salons. There, a cigarette dangling from his lips, the ash drooping in a fine arc, he accompanied himself at the piano while he sang his own mélodies – that type of song as characteristically French as the Lied is German. With Marcel Proust, the great passion of his life, he wrote Portraits de peintres, a series of musical pieces intended as a background to the declamation of poems by Proust in honour of the artists they admired. It was Hahn who suggested to Proust the famous petite phrase which recurs symbolically throughout À la recherche du temps perdu and which is none other than a haunting theme from Saint-Saëns’s D minor violin sonata.

Hahn knew everyone in the beau monde as well as in English high society. A particular friend was the Duchess of Manchester at whose home he played during a reception once for King Edward VII and Queen Alexandra. When the King had gone off for a game of bridge, the Queen begged Hahn and the orchestra to play again an earlier item she had very much enjoyed. This was Le Bal de Béatrice d’Este, a suite for wind instruments, two harps and piano. Typical of the composer’s liking for unusual combinations, it is dedicated to his old master Saint-Saëns and evokes an evening in the palazzo of an Italian noblewoman. The seven movements include dance measures with archaic titles, among them a ‘Lesquercade’, a ‘Courante’ and a ‘Romanesque’, all sweetly nostalgic and instilled with the atmosphere of a Milanese court that vanished three centuries ago. What, one wonders, was ‘Léda et l’oiseau’ doing among these innocent pastiches? Subtitled ‘Intermède Léonardesque’, it implies that the encounter between Leda and her bird must have been a more discreet affair than Leonardo seems to have suggested.

from notes by James Harding © 1989

Le Bal de Béatrice d’Este de Reynaldo Hahn n’est associé à aucune histoire particulière, sinon que le compositeur avait trente ans l’année de son écriture, en 1905. (Ou bien trente et un, puisqu’une certaine coquetterie l’a toujours poussé à affirmer qu’il avait un an de moins que l’âge suggéré par son certificat de naissance.) Encore tout jeune élève au Conservatoire, Hahn avait composé sa plus fameuse mélodie, la mendelssohnienne Si me vers avaient des ailes, devenant bientôt la coqueluche des salons: une cigarette aux lèvres, la cendre s’affaissant en un bel arc de cercle, il chantait ses propres mélodies – ce genre aussi français que le lied est allemand – en s’accompagnant au piano. En collaboration avec Marcel Proust, la passion de sa vie, il écrivit Portraits de peintres, une série de pièces musicales destinées à accompagner la déclamation de poèmes de Proust en l’honneur des artistes admirés de tous deux. Ce fut d’ailleurs Hahn qui suggéra à Proust la fameuse petite phrase qui revient symboliquement tout au long de À la recherche du temps perdu et n’est autre qu’un thème entêtant de la Sonate pour violon en ré mineur de Saint-Saëns.

Hahn connaissait tout le beau monde, mais aussi la haute société anglaise. Il était, notamment, ami de la duchesse de Manchester, chez qui il joua, un jour, lors d’une réception, pour le roi Edouard VII et la reine Alexandra. Une fois le roi parti jouer au bridge, la reine pria Hahn et l’orchestre de rejouer une pièce qu’elle avait énormément appréciée: Le Bal de Béatrice d’Este. Révélatrice de la prédilection de Hahn pour les combinaisons insolites, cette suite pour instruments à vent, deux harpes et piano est dédiée à son vieux maître Saint-Saëns et évoque une soirée dans le palazzo d’une noble italienne. Les sept mouvements comportent des mesures de danses aux titres archaïques, telles une «Lesquercade», une «Courante» et une «Romanesque», toutes doucement nostalgiques et imprégnées de l’atmosphère d’une cour milanaise disparue trois siècles auparavant. Dès lors, on se demande ce que faisait «Léda et l’oiseau» parmi ces innocents pastiches. Sous-titré «Intermède léonardesque», ce mouvement laisse entendre que la rencontre entre Léda et son oiseau a dû être bien plus discrète que ce que Léonardo semble avoir suggéré.

extrait des notes rédigées par James Harding © 1989
Français: Hypérion

Reynaldo Hahns Le Bal de Béatrice d’Este ist ohne programmatischen Hintergrund. Er schrieb das Stück 1905 im Alter von dreißig Jahren (oder war er damals einunddreißig? Ein gewisse Koketterie verführte ihn stets dazu, sich als ein Jahr jünger auszugeben, als in seiner Geburtsurkunde vermerkt ist). Noch als Jugendlicher am Konservatorium hatte er sein berühmtestes Lied komponiert, das an Mendelssohn orientierte Si mes vers avaient des ailes, und bald wurde er zum Liebling der Salons. Dort pflegte er sich, mit einer Zigarette zwischen den Lippen, deren Asche sich in sanftem Bogen herabwölbte, selbst am Klavier zu begleiten, während er seine selbstverfassten mélodies sang – jene Art von Gesangsstück, die ebenso typisch französisch ist wie das Kunstlied für die deutsche Musik. Zusammen mit Marcel Proust, der großen Leidenschaft seines Lebens, schrieb er Portraits de peintres, eine Serie von Musikstücken, die als Begleitung zur Lesung von Prousts Gedichten zu Ehren von ihnen bewunderter Künstler gedacht waren. Hahn war es, der Proust jene berühmte petite phrase eingab, die sich symbolisch durch À la recherche du temps perdu zieht und nichts anderes ist als ein sehnsuchtsvolles Thema aus der Violinsonate in d-Moll von Saint-Saëns.

Hahn kannte alle und jeden in der französischen beau monde ebenso wie in der englischen high society. Eine seiner besonderen Freundinnen war die Herzogin von Manchester, in deren Residenz er einmal bei einem Empfang für König Eduard VII. und Königin Alexandra spielte. Als der König sich zu einer Partie Bridge empfohlen hatte, bat die Königin Hahn und das Orchester angelegentlich, ein zuvor gehörtes Stück, das ihr besonders gefallen hatte, noch einmal zu spielen. Dabei handelte es sich um Le Bal de Béatrice d’Este, eine Suite für Bläser, zwei Harfen und Klavier. Das Werk, ein typisches Beispiel der Vorliebe des Komponisten für ungewöhnliche Instrumentenkombinationen, ist seinem alten Meister Saint-Saëns gewidmet und beschwört einen Abend im Palazzo einer italienischen Aristokratin herauf. Die sieben Sätze umfassen Tanzweisen mit archaischen Titeln, darunter eine „Lesquercade“, eine „Courante“ und eine „Romanesque“, allesamt von lieblicher Nostalgie erfüllt und von der Atmosphäre des dreihundert Jahre zuvor vergangenen Mailänder Hofs durchzogen. Man fragt sich, was wohl „Léda et l’oiseau“ inmitten dieser unschuldigen Pasticcios zu suchen hatte? Trotz des Untertitels „Intermède Léonardesque“ lässt es darauf schließen, dass es sich bei dem Zusammentreffen von Leda und ihrem Schwan um eine diskretere Angelegenheit gehandelt haben mag, als Leonardo gemeint zu haben scheint.

aus dem Begleittext von James Harding © 1989
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller