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NYCoS National Girls Choir, Claire Jones (harp), Christopher Bell (conductor)» More |
Armonico Consort, Sally Pryce (harp), Christopher Monks (conductor)» More |
Lucy Wakeford (harp), Queen's College Choir Oxford, Owen Rees (conductor)» More |
Crouch End Festival Chorus, Sally Pryce (harp), David Temple (conductor)» More |
Tenebrae, Camilla Pay (harp), Nigel Short (conductor)» More |
Westminster Cathedral Choir, Sioned Williams (harp), David Hill (conductor)» More |
Given Britten’s later fondness for boys’ voices, it comes as something of a surprise to note that A Ceremony of Carols was initially conceived for a female choir. By September 1942, Britten was referring to the carols in correspondence as being for ‘children’s voices’. But it was by a women’s choir that the first performance of the initial set of seven was given, on 5 December in the Library of Norwich Castle: the Fleet Street Choir, with Margaret Ritchie (soprano solo), was accompanied on this occasion by Gwendolen Mason (harp) and conducted by T B Lawrence. These same forces gave the set its first broadcast, on the BBC Home Service on 25 January 1943 (along with Hymn to St Cecilia). Later in the year, Britten conceived the idea of framing the piece with a ‘Procession’ and ‘Recession’ (a symmetrical dramatic device encountered in many of his later works), and based these passages on the Magnificat antiphon for the second Vespers of the Nativity, which Alec Robertson (an expert on Gregorian chant) had sent him. Britten added a pastiche plainsong ‘Alleluia’ to the authentic chant ‘Hodie Christus natus est’, and many years later, in the autumn of 1971, he transformed this additional idea into a short three-part canon in honour of Robertson’s eightieth birthday.
In the summer of 1943, Britten added a further carol to the set (‘That yongë child’), along with a new Interlude for solo harp, and his preference for boys’ voices was now strengthened by several memorable performances of the work in the run-up to Christmas. Britten wrote to Elizabeth Mayer on 8 December:
[the carols] have had a series of thrilling shows by a choir of little Welsh boys (from a school in the poorest part of Swansea) and a great Russian harpist, Maria Korchinska. This has meant many journeys to Wales to rehearse, & then they all (35!) came up to town & sang the piece many times, & to record it […] People seem to love the piece, & altho’ it has been only printed about a month, the 1st edition is just on sold out.
The ‘little Welsh boys’ came from the Morriston School (which is now a comprehensive), and they gave the revised version of the score its first performance on 4 December at Wigmore Hall in London, under Britten’s direction; the Russian harpist mentioned here had already worked with Britten at the GPO Film Unit when he was composing scores for documentaries prior to his American sojourn, and her playing features on the soundtrack to the celebrated film Night Mail (1936), with its well-known script by W H Auden. The Morriston Boys’ recording of A Ceremony of Carols was issued by Decca in 1944. In a letter to Mary Behrend written on 9 December 1943, Britten commented: ‘I think the little boys were enchanting—the occasional roughness was easily overweighed by their freshness & naivety—something very special.’ These were qualities that the composer was later to appreciate in the Wandsworth School Boys’ Choir and the trebles of Westminster Cathedral Choir, with whom he frequently collaborated in the 1960s, though he also enjoyed working with more polished groups such as the Copenhagen Boys’ Choir (with whom he recorded A Ceremony of Carols in 1953) and the Vienna Boys’ Choir.
A Ceremony of Carols was dedicated to Ursula Nettleship, a singing teacher and choral trainer who was later responsible for assembling the choir that took part in the first performance of Britten’s Saint Nicolas in 1948.
from notes by Mervyn Cooke © 2012
Vu sa prédilection tardive pour les voix de garçons, on s’étonne que Britten ait d’abord conçu A Ceremony of Carols pour un chœur de femmes. En septembre 1942, il précisa dans sa correspondance que ses carols étaient pour «voix d’enfants». Ce fut pourtant un chœur de femmes qui créa le corpus initial de sept morceaux, le 5 décembre, en la bibliothèque de Norwich Castle: le Fleet Street Choir, avec Margaret Ritchie (soprano solo), était alors accompagné par Gwendolen Mason (harpe), sous la direction de T. B. Lawrence. Ces mêmes interprètes assurèrent la première retransmission radiophonique de l’œuvre (et de l’Hymn to St Cecilia), sur le BBC Home Service, le 25 janvier 1943. Plus tard cette année-là, Britten eut l’idée de flanquer sa Ceremony of Carols d’une «Procession» et d’une «Recession» (un procédé théâtral symétrique marquant nombre de ses pages tardives), des passages fondés sur l’antienne du Magnificat pour les deuxièmes vêpres de la Nativité, qu’Alec Robertson (un expert en chant grégorien) lui avait envoyée. Il assortit l’authentique plain-chant «Hodie Christus natus est» d’un pastiche d’«Alléluia» grégorien—un ajout qu’il transforma des années plus tard, à l’automne de 1971, en un court canon à trois parties en l’honneur du quatre-vingtième anniversaire de Robertson.
À l’été de 1943, Britten augmenta son corpus d’un carol («That yongë child») et d’un nouvel Interlude pour harpe solo; sa préférence pour les voix de garçons fut confortée par plusieurs exécutions mémorables de l’œuvre survenues avant Noël. Le 8 décembre, il écrivit à Elizabeth Mayer:
[les carols] ont connu une série de représentations passionnantes assurées par un chœur de petits Gallois (d’une école située dans le coin le plus pauvre de Swansea) et une grande harpiste russe, Maria Korchinska. Ce qui a impliqué quantité de voyages au Pays de Galles pour les répétitions; puis ils sont tous (trente-cinq!) venus en ville, ont chanté l’œuvre maintes fois, l’ont enregistrée […] Les gens semblent adorer cette pièce et, bien qu’elle ait été imprimée voilà environ un mois, la première édition est épuisée.
Les «petits Gallois» venaient de la Morriston School (qui est aujourd’hui un établissement secondaire) et, le 4 décembre, ils créèrent la version révisée de la partition au Wigmore Hall de Londres, sous la direction de Britten. Quant à la harpiste russe, elle avait déjà travaillé avec le compositeur à la GPO Film Unit, quand il concevait des musiques de documentaires, avant son séjour américain, et on l’entend jouer sur la bande-son du célèbre film Night Mail (1936), sur le fameux script de W. H. Auden. L’enregistrement de A Ceremony of Carols réalisé par les Morriston Boys parut chez Decca en 1944. Le 9 décembre 1943, Britten écrivit à Mary Behrend: «Je pense que les garçonnets ont été enchanteurs—leur fraîcheur et leur candeur l’ont emporté sans peine sur les rares approximations—une chose très spéciale.» Ces qualités, il les appréciera aussi chez le Wandsworth School Boys’ Choir et les trebles du Westminster Cathedral Choir, avec qui il collabora souvent dans les années 1960, même s’il aima travailler avec des ensembles plus accomplis comme le Chœur de garçons de Copenhague (avec lequel il enregistra A Ceremony of Carols en 1953) et les Petits chanteurs de Vienne.
Britten dédia A Ceremony of Carols à Ursula Nettleship—professeur de chant et formatrice chorale, elle aura à mettre sur pied le chœur qui participa à la création de Saint Nicolas, en 1948.
extrait des notes rédigées par Mervyn Cooke © 2012
Français: Hypérion
Angesichts der späteren Vorliebe Brittens für Knabenstimmen stellt man etwas überrascht fest, dass A Ceremony of Carols zuerst für Frauenchor konzipiert war. Im September 1942 verwies Britten in einem Brief darauf, dass die Lieder für „Kinderstimmen“ vorgesehen seien. Bei der Erstaufführung der ursprünglichen Folge von sieben Liedern am 5. Dezember in der Bibliothek von Norwich Castle sang jedoch ein Frauenchor: der Fleet Street Choir mit Margaret Ritchie (Sopran solo) wurde bei dieser Gelegenheit von Gwendolen Mason (Harfe) begleitet und von T. B. Lawrence dirigiert. An der ersten Rundfunkübertragung der Lieder im BBC Home Service am 25. Januar 1943 (zusammen mit der Hymn to St Cecilia) waren die gleichen Ausführenden beteiligt. Später im Jahr hatte Britten die Idee, das Stück mit einer „Procession“ und einer „Recession“ einzufassen (ein Kunstgriff, mit dem er Symmetrie und Dramatik erzeugt und den er auch in vielen seiner späteren Werke verwendet hat) und stützte diese Passagen auf die Magnificat-Antiphon für die zweite Weihnachtsvesper, die Alec Robertson (ein Fachmann für Gregorianischen Gesang) ihm geschickt hatte. Britten fügte dem authentischen Gesang „Hodie Christus natus est“ noch einen nachgeahmten Choral, „Allelujah“, hinzu und wandelte viele Jahre später, im Herbst 1971, diesen zusätzlichen Gedanken anläßlich des 80. Geburtstages von Robertson in einen kurzen dreiteiligen Kanon um.
Im Sommer 1943 ergänzte Britten den Zyklus um ein weiteres Lied („That yongë child“) und ein neues Zwischenspiel für Soloharfe; seine Vorliebe für Knabenstimmen verstärkte sich nun noch durch einige denkwürdige Aufführungen des Werkes in der Vorweihnachtszeit. In einem Brief an Elizabeth Mayer vom 8. Dezember schrieb Britten, dass die Lieder
einige Male von einem Chor kleiner walisischer Jungen (aus einer Schule im ärmsten Teil von Swansea) und einer großen russischen Harfenistin, Maria Korchinska, ergreifend aufgeführt wurden. Das bedeutete viele Reisen nach Wales zu den Proben, & dann kamen sie alle (35!) in die Stadt & sangen das Stück viele Male & nahmen es auf […] Die Leute schienen das Stück zu mögen, & obgleich es erst seit ungefähr einem Monat gedruckt vorliegt, ist die erste Auflage bereits ausverkauft.
Die „kleinen walisischen Jungen“ kamen aus der Morriston School (jetzt eine Gesamtschule); sie führten die überarbeitete Fassung des Werkes am 4. Dezember in der Wigmore Hall in London unter Brittens Leitung erstmals auf; die bereits erwähnte russische Harfenistin hatte mit Britten schon bei der GPO Film Unit zusammengearbeitet, als er vor seinem Amerikaaufenthalt Musik für Dokumentarfilme komponierte; und sie spielte auch im Soundtrack für den berühmten Film Night Mail (1936) mit dem bekannten Gedicht von W. H. Auden. Die Aufnahme von A Ceremony of Carols mit den Morriston Boys erschien 1944 bei Decca. In einem Brief an Mary Behrend vom 9. Dezember 1943 meinte Britten dazu: „Ich fand die kleinen Jungen zauberhaft—die gelegentliche Ungeschliffenheit wurde mühelos durch ihre Frische & Naivität wettgemacht—etwas ganz Besonderes.“ Diese Eigenschaften schätzte der Komponist später auch beim Wandsworth School Boys’ Choir und bei den Diskantstimmen des Westminster Cathedral Choir, mit dem er in den 1960er Jahren häufig zusammenarbeitete; er setzte aber auch gerne geschultere Chöre ein, wie den Copenhagen Boys’ Choir (mit dem er 1953 A Ceremony of Carols eingespielt hat) und die Wiener Sängerknaben.
A Ceremony of Carols ist Ursula Nettleship gewidmet, einer Gesangslehrerin und Chorleiterin, die später für die Zusammenstellung des Chores verantwortlich war, der an der Erstaufführung von Brittens Saint Nicolas (Sankt Nikolaus-Kantate) 1948 beteiligt war.
aus dem Begleittext von Mervyn Cooke © 2012
Deutsch: Christiane Frobenius
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