This Concerto was started in 1861 and is in E fiat major, the key of Liszt’s first Piano Concerto; Balakirev was also looking at Anton Rubinstein’s second Concerto and Litolff’s fourth at the time. By the end of 1862 he had completed the first movement and extemporised the rest of the Concerto to his circle, including not only Mussorgsky but Rimsky-Korsakov, who was particularly delighted with the result. But Balakirev abandoned the Concerto and could not be prevailed upon to return to it until 1906, and even then he died in 1910 having added in its entirety only the second movement; Sergei Liapunov completed the finale in accordance with the composer’s wishes which, as his closest associate in the later years, he knew well enough.

The first subject occurs at the beginning of a short orchestral tutti and is clearly destined for a heroic role. It has a certain affinity with the opening of Beethoven’s ‘Eroica’ Symphony (in E flat) and also with Schumann’s E flat Symphony (No 3, ‘The Rhenish’), of which Balakirev was very fond. The principal second subject is introduced by the piano in the far-flung key of G flat major—and is recapitulated not, as one would expect, in E flat but in D major. This type of semitonal relationship was an important facet of Balakirev’s style, and the key scheme demonstrates his refusal to allow himself to be moulded in a conventional fashion. This is also shown in the remote key of the strikingly beautiful slow movement, B minor. The main theme is the Russian Orthodox Requiem chant ‘So sviatymi upokoi’, played at first by the orchestra after six bars of modulatory introduction, and impeccably treated throughout. The second subject, in D major, sheds a ray of hope in distinguished opposition to, or rather co-existence with, its neighbour. After considerable development of the Requiem theme, it is recapitulated on the full orchestra, with sonorous brass and brilliant piano chords; a low E on the bass tuba is particularly magnificent. Gradually, in a coda, the Requiem theme dies and the first theme of the first movement is used to act as a bridge to the finale, Allegro risoluto. The principal key of this ebullient finale is again unorthodox: G flat major. The first subject is full of rhythic vigour; the second consists of alternating chords of the type used by Mussorgsky at the opening of the coronation scene in Boris Godunov—but here in the Concerto the effect is effervescent rather then severe, a perfect antidote to the gravity of the slow movement. Towards the end, the opening subject of the Concerto reappears, and it finishes as it had begun, in E flat major.

Balakirev’s Concerto does not deserve the neglect into which it has fallen. In spite of the half century or so it took to compose, it holds together well. And the heroic nature of the first movement, the solemn and intense beauty of the second and the scintillation of the third, ensure that the listener is treated to a wide variety of aural experience which adds up, in the end, to a satisfactory whole.

from notes by Edward Garden © 1993

Ce Concerto, commencé en 1861, est en mi bémol majeur, la tonalité du premier Concerto pour piano de Liszt; Balakirev examinait aussi à l’époque le deuxième Concerto pour piano d’Anton Rubinstein et le quatrième de Litolff. Fin 1862 il avait terminé le premier mouvement et improvisé le reste du Concerto devant son cercle d’amis, qui comprenait non seulement Moussorgski mais aussi Rimski-Korsakov, qui l’apprécia particulièrement. Mais Balakirev abandonna le Concerto et ne put être amené à s’y remettre qu’en 1906. Lorsqu’il mourut en 1910, il n’avait encore terminé que le deuxième mouvement; Serge Liapounov acheva le finale selon les vœux du compositeur, dont il avait été l’associé le plus intime à la fin de sa vie.

Le premier sujet, qui apparaît au début d’un bref tutti orchestral, est clairement destiné à un rôle héroïque. Il a une certaine affinité avec le début de la symphonie «Héroïque» de Beethoven (en mi bémol) et aussi avec la Symphonie en mi bémol de Schumann (no3, «Rhénane»), pour laquelle Balakirev avait une prédilection. Le deuxième sujet principal est introduit par le piano dans le ton très éloigné de sol bémol majeur—et réexposé non pas en mi bémol comme on s’y attendrait, mais en ré majeur. Ce genre de rapport demi-tonal était un important aspect du style de Balakirev, et les variations de tonalité démontrent son refus de se laisser mouler dans un mode conventionnel. Ce refus est aussi manifeste dans le ton éloigné du très beau mouvement lent, si mineur. Son thème principal est le chant de requiem russe orthodoxe «So sviatimi oupokoi», joué d’abord par l’orchestre après six mesures d’introduction modulatoire, et impeccablement traité tout du long. Le second sujet, en ré majeur, jette une lueur d’espoir en opposition distincte, ou plutôt coexistence avec son voisin. Après un ample développement du thème du Requiem, il est réexposé par l’orchestre au complet, avec cuivres retentissants et brillants accords au piano; un mi grave au bass-tuba est particulièrement superbe. Peu à peu, dans une coda, le thème du Requiem s’éteint et c’est le premier thème du premier mouvement qui sert de lien avec le finale, Allegro risoluto. La tonalité principale de ce finale exubérant est encore peu orthodoxe: sol bémol majeur. Le premier sujet est plein de vigueur rythmique; le deuxième consiste en accords alternés du genre de ceux qu’emploie Moussorgski au début de la scène du couronnement de Boris Godounov, mais ici l’effet est effervescent plutôt que sévère, le parfait antidote à la gravité du mouvement lent. Vers la fin, le premier sujet du Concerto reparaît, et il s’achève comme il avait commencé, en mi bémol majeur.

Le Concerto de Balakirev ne mérite pas l’oubli dans lequel il est tombé. Malgré le demi-siècle que prit à peu près sa composition, il a une parfaite cohésion. Et le caractère héroïque du premier mouvement, la beauté solennelle et intense du deuxième, et le scintillement du troisième, offrent à l’auditeur une grande diversité d’expériences auditives qui constituent pour finir un tout satisfaisant.

extrait des notes rédigées par Edward Garden © 1993
Français: Elisabeth Rhodes

Das 1861 begonnene Konzert steht in Es-Dur, der Tonart von Liszts erstem Klavierkonzert; außerdem orientierte sich Balakirew damals am zweiten Klavierkonzert von Rubinstein und am vierten von Litolff. Ende 1862 hatte er den ersten Satz fertiggestellt und seinem Zirkel das übrige Konzert im Entwurf vorgeführt. Dem Zirkel gehörte nicht nur Mussorgski, sondern auch Rimski-Korsakow an, der von dem Ergebnis besonders erbaut war. Balakirew aber ließ das Konzert liegen und war erst 1906 zu bewegen, wieder darauf zurückzukommen, und selbst dann fügte er bis zu seinem Tod 1910 insgesamt nur den zweiten Satz hinzu. Sergei Ljapunow vollendete das Finale entsprechend den Wünschen des Komponisten, über die er als sein engster Mitarbeiter der letzten Jahre genauestens Bescheid wußte.

Das erste Thema tritt zu Beginn eines kurzen Orchestertutti in Erscheinung und ist eindeutig dazu bestimmt, eine heroische Rolle zu spielen. Es hat eine gewisse Ähnlichkeit mit der Eröffnung von Beethovens Sinfonie „Eroica“ (in Es-Dur) sowie mit Schumanns Es-Dur-Sinfonie (Nr. 3, die „Rheinische Sinfonie“), die Balakirew sehr schätzte. Das erste Seitenthema wird vom Klavier in der entlegenen Tonart Ges-Dur eingeführt—seine Reprise erfolgt nicht, wie eigentlich zu erwarten, in Es-Dur, sondern in D-Dur. Derlei semitonale Bezüge bildeten eine wichtige Facette von Balakirews Stil. Außerdem demonstriert dieses Tonartschema seine Weigerung, sich der Konvention anzupassen. Das erweist sich auch an der entlegenen Tonart h-Moll des bemerkenswert schönen langsamen Satzes. Dessen Hauptthema ist die russisch-orthodoxe Requiemmelodie „So swjatymi upokoi“, die im Anschluß an sechs Takte modulatorischer Einleitung zunächst vom Orchester gespielt und durchweg makellos verarbeitet wird. Das zweite Thema in D-Dur sendet einen Hoffnungsstrahl aus, deutlich im Gegensatz zu oder vielmehr in Koexistenz mit seinem Nachbarmotiv. Nachdem das Requiemthema gründlich durchgeführt worden ist, folgt seine Reprise durch das ganze Orchester mit tönenden Blechbläsern und brillanten Klavierklängen; ein tiefes E der Baßtuba wirkt besonders erhaben. Im Rahmen einer Coda verklingt allmählich das Requiemthema, und das erste Thema des ersten Satzes dient als Brücke zum Finale mit der Bezeichnung Allegro risoluto. Die Haupttonart dieses überschwenglichen Finales ist wiederum unorthodox; Ges-Dur. Das erste Thema steckt voller rhythmischer Triebkraft; das zweite besteht aus alternierenden Akkorden jenes Typs, den Mussorgski für die Einleitung der Krönungsszene in Boris Godunow verwendet hatte—hier im Konzert jedoch ist der Effekt nicht tiefernst, sondern überschäumend, perfektes Gegenmittel zur Ernsthaftigkeit des langsamen Satzes. Gegen Ende taucht das erste Thema des Konzerts noch einmal auf, und es endet, wie es begonnen hatte, in Es-Dur.

Balakirews Konzert hat die Vernachlässigung, der es anheimgefallen ist, nicht verdient. Obwohl seine Komposition ein halbes Jahrhundert in Anspruch genommen hat, passen die einzelnen Teile gut zueinander. Und der heroische Charakter des ersten Satzes, der feierlich und eindringlich schöne zweite und der funkensprühende dritte Satz sorgen dafür, daß dem Publikum ein mannigfaltiges Hörerlebnis geboten wir, das sich zum Schluß zu einem befriedigenden Ganzen zusammenfügt.

aus dem Begleittext von Edward Garden © 1993
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller