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Track(s) taken from CDA67503

Mass in G minor

composer
SATB soli, SATB SATB unaccompanied; dedicated to 'Gustav Holst and his Whitsuntide Singers'; first performed on 6 December 1922 by The City of Birmingham Choir under Joseph Lewis

Westminster Cathedral Choir, Martin Baker (conductor)
Recording details: July 2005
Westminster Cathedral, London, United Kingdom
Produced by Mark Brown
Engineered by Julian Millard
Release date: May 2005
Total duration: 23 minutes 2 seconds
 

Other recordings available for download

Westminster Abbey Choir, James O'Donnell (conductor)
St John's College Choir Cambridge, Andrew Nethsingha (conductor)
Corydon Singers, Matthew Best (conductor), Mary Seers (soprano), Michael Chance (countertenor), Philip Salmon (tenor), Jonathan Best (bass)

Reviews

‘As is only to be expected from its past record, the Choir of Westminster Cathedral brings tonal richness and a superb musicality to its performances of these works. The solos sound as confident from the trebles as from the men, and one can almost smell the incense from the atmospheric recording’ (The Daily Telegraph)

‘A stirring Vision of aeroplanes testifies to the choir's extraordinary virtuosity which, under Baker, is clearly going from strength to strength … Hyperion has been making recordings in Westminster Cathedral almost since the day the company first came into being, and, as ever, the sound on this latest disc is gorgeous, full of depth, and with an ideal balance between, choir, organ and atmosphere’ (International Record Review)

‘A glorious celebration of music written with the acoustics of Westminster Cathedral in mind’ (Classic FM Magazine)
It was after Vaughan Williams returned from his soldiering in the First World War that Richard Runciman Terry commissioned him to write a Mass for the choir. The resulting Mass in G minor was completed in 1921 and dedicated to the composer’s closest friend Gustav Holst ‘and his Whitsuntide Singers’ in Thaxted, Essex. Before it was sung at Westminster, however, it was first performed as a concert piece by the City of Birmingham Choir on 6 December 1922. After its first hearing at Westminster, it soon became an accepted pillar of the repertoire. As Terry once said to the composer: ‘I’m quite sincere when I say that it is the work one has all along been waiting for. In your individual and modern idiom you have really captured the old liturgical spirit and atmosphere.’ Vaughan Williams brought to his score a multiplicity of atavistic influences. Besides the well-tried sixteenth-century elements of imitative counterpoint and modality (as one finds in the Kyrie), the Mass owes much to the spacial dimensions of Venetian antiphony, accentuated by the exchange of music between choir and solo quartet, and one senses a knowledge of already established classics such as Palestrina’s Missa Papae Marcelli in the eight-part writing and double-choir repartee, where the imperative of textural contrast is foremost. It is also possible to detect something of the florid polyphony of the Eton Choirbook in passages such as ‘Cum Sancto Spiritu’ in the Gloria and ‘Pleni sunt caeli’ in the Sanctus, and even of older techniques including sequences of first-inversion chords prevalent in English church music of the early fifteenth century (namely at ‘qui venit in nomine Domine’ in the Benedictus), as one finds in the ‘English manner’ of John Dunstaple. The Credo is an especially powerful example of how these techniques combine with the composer’s contemporary triadic juxtaposition (as heard again at the beginning of the Sanctus) and more arresting harmonic progressions (the passage at ‘et homo factus est’ is one of many remarkable successions of harmony which seem suspended between two historical worlds), juxtaposed with those of a more traditional, functional kind. This is particularly striking in the Agnus Dei, where the cohesion of the Mass is enhanced by a return of the material from the Kyrie (at ‘miserere nobis’).

from notes by Jeremy Dibble © 2023

À la fin du XIXe siècle, l’Angleterre avait été dominée par des compositeurs sous influence allemande comme Parry, Stanford et Elgar, cependant que Delius, le dissident, attendait tapi dans la coulisse. Mais ce fut seulement avec Vaughan Williams que la musique commença de faire entendre une voix radicalement différente, foncièrement anglaise – chose que les oreilles modernes tiennent désormais pour acquise. Stanford, auteur d’une messe orchestrale à grande échelle pour le chœur de Thomas Wingham, au London Oratory, passe pour avoir écrit une mise en musique à huit parties, sans accompagnement et en latin, destinée à Westminster (mentionnée dans les listes d’œuvres prévues pour l’année 1920, on n’en a jamais retrouvé aucune partie, aucune esquisse). Quant à la Mass in the Dorian mode (1912) d’Herbert Howells, elle tient plus de l’exercice d’écriture polyphonique que de la composition originale sérieuse. Aussi pouvons-nous dire que la Mass in G minor de Vaughan Williams (1922) fut la première mise en musique substantielle, et sans accompagnement, à présenter un accent distinctement anglais depuis le XVIe siècle de William Byrd.

«On ne voit pas pourquoi un athée ne pourrait pas écrire une belle messe», insistait Vaughan Williams; et Richard Terry, le musicien-liturgiste le plus accompli de sa génération, de se réjouir, assurément comblé par cette nouvelle mise en musique: «Je suis absolument sincère quand je dis que c’est l’œuvre que l’on attendait depuis toujours. Dans votre idiome personnel et moderne, vouz avez véritablement saisi l’esprit et l’atmosphère liturgiques d’antan.»

Cette dualité «idiome moderne»/«esprit liturgique d’antan» est au cœur du succès de cette composition qui prend pour point de départ l’univers sonore du XVIe siècle et son écriture modale, son imitation subtile – un style auquel Vaughan Williams avait déjà recouru dans sa Fantasia on a Theme by Thomas Tallis. Même si elle semble remonter à un monde oublié depuis longtemps, cette Mass n’a rien d’un exercice atavique: c’est une musique nouvelle, colorée par l’amour de Vaughan Williams pour les riches harmonies et dramatisée par la juxtaposition de lignes sinueuses, à la façon grégorienne, et d’une antiphonie chorale étincelante. Ces effets sont obtenus grâce à une écriture très proche de celle de la «Tallis Fantasia» qui avait tant subjugué les amateurs de concerts lors du Three Choirs Festival, dix ans plus tôt, en 1910: deux chœurs à quatre parties SATB (des orchestres à cordes dans la «Fantasia») dialoguent avec un quatuor solo SATB (cordes solo), qui apporte un commentaire plus personnel et passionné.

extrait des notes rédigées par Andrew Carwood © 2005
Français: Hypérion

Im späten 19. Jahrhundert hatten Parry, Stanford und Elgar – die Komponisten, die stark von der deutschen Schule beeinflusst waren – die Musikszene in England dominiert, wobei der Einzelgänger Delius etwas im Abseits stand. Erst Vaughan Williams entwickelte eine völlig andere, rein englische Musiksprache, die gleichwohl von heutigen Hörern als gewöhnlich empfunden wird. Stanford komponierte eine große Messe mit Orchester für Thomas Winghams Chor am Londoner Oratory und soll angeblich auch eine achtstimmige a-cappella-Version auf Latein für Westminster geschrieben haben, doch obwohl sie in den Werklisten von 1920 verzeichnet ist, sind bisher weder die Stimmen noch jegliche Skizzen aufgetaucht. Herbert Howells schrieb seine Mass in the Dorian mode 1912, jedoch mehr als eine Übung in polyphoner Satztechnik denn als ernste, gestalterische Komposition. Man könnte daher Vaughan Williams’ Mass in G minor von 1922 als erste größere, a-cappella-Messe mit einem unverwechselbar englischen Timbre seit den Werken von William Byrd des 16. Jahrhunderts bezeichnen.

„Es gibt keinen Grund dafür, warum ein Atheist nicht eine gute Messe schreiben können sollte“ erklärte Vaughan Williams und Richard Terry, der führende Experte seiner Generation in musikalischer Liturgie, war von dem neuen Werk begeistert: „Ich meine es ganz ernst, wenn ich sage, dass dieses Werk von Anfang an auf Sie gewartet hat. Mit Ihrer individuellen und modernen Tonsprache haben Sie den alten liturgischen Geist und die Atmosphäre vollkommen eingefangen.“

Eben diese Dualität der „modernen Tonsprache“ und des „alten liturgischen Geists“ ist der Kern des Erfolgs der Komposition. Ihr Ausgangspunkt ist die Klangwelt des 16. Jahrhunderts mit ihren modalen Harmonien und subtilen Imitationen: ein Stil, dessen Vaughan Williams sich schon in seiner Fantasia on a Theme by Thomas Tallis bedient hatte. Die Messe scheint auf eine längst vergessene Welt zurückzugreifen und ist dabei nicht eine atavistische Übung sondern neue Musik mit den Farben der reichhaltigen Harmonien, die Vaughan Williams so liebte, und einer Dramatik, die sich aus der Gegenüberstellung von gewundenen gregorianischen Stimmen und einer feurigen Chor-Antiphon ergibt. Diese Effekte erzielt er durch eine Besetzung, die der der „Tallis Fantasia“ sehr ähnelt – Letztere hatte das Publikum beim Three Choirs Festival mehr als zehn Jahre zuvor (1910) besonders fasziniert. Zwei vierstimmige Chöre (bzw. Streichorchester in der „Fantasia“) in der Besetzung SATB stehen im Dialog mit einem Solo SATB-Quartett (bzw. Solostreichern), das für einen intimeren, leidenschaftlicheren Kommentar sorgt.

aus dem Begleittext von Andrew Carwood © 2005
Deutsch: Viola Scheffel

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