The conservative idiom of the young Strauss’s quartet is hardly surprising. Richard’s father ensured that his prodigiously gifted son received a thorough grounding in the classics while sternly disapproving of the heady romanticism of Wagner and Liszt. Later in life Strauss himself claimed that until the age of fourteen he heard nothing but the established repertoire. It was natural, therefore, that his earliest works, including the String Quartet, should be meticulously modelled on his great forebears. Composed during 1879 and 1880, the A major Quartet was dedicated to Strauss’s violin teacher, Benno Walter, whose ensemble gave the first performance, in Munich, on 14 March 1881. Though it was refused by the renowned publishers Breitkopf und Hartel, who can hardly be blamed for their lack of clairvoyance, the Quartet was accepted by the smaller firm of Joseph Aibl, who published it as Strauss’s Op 2.

Listeners coming to the outer movements without prior knowledge might well think they were the work of a gifted younger contemporary of Beethoven imitating the manner of the master’s Op 18 quartets. There is a whiff of Mendelssohn, of Schubert too in the con espressione second subject of the first movement; but the shape and balance of the themes, the cut of the cadences, the purposeful motivic working and the contrapuntal fluency, with thematic interest skilfully shared between the four voices—all these are strongly evocative of much of Beethoven’s first-period chamber music. But Strauss’s youthful over-eagerness to do justice to his thematic material is evident in both outer movements where the development sections, despite their complexity and diligent workmanship, are over-extended and reproduce the outlines of the exposition rather too closely.

Of the two inner movements the Scherzo, placed second, is an invigorating and entertaining piece, with fierce Beethovenish off-beat accents, suave Mozartian cadences and a recurrent drone bass that irresistibly recalls the Haydn of the late quartets. The Trio, in complete contrast, introduces a sinuous, slightly plaintive violin solo in a slower tempo. Though it touches no depths of feeling, the B minor Andante, in sonata form, has an attractive Mendelssohnian wistfulness; and Strauss’s treatment of the violin semiquaver figure which accompanies the second theme, and which permeates the development, is both neat and resourceful.

from notes by Richard Wigmore © 1999

Le style conservateur du quatuor du jeune Strauss n’est guère surprenant. Le père de Richard s’assura que son fils prodigieusement doué reçût de profondes bases classiques, tout en désapprouvant sévèrement le romantisme enivrant de Wagner et de Liszt. Plus tard, Strauss lui-même soutint que, jusqu’à l’âge de quatorze ans, il n’entendit que le seul répertoire établi. Il est donc naturel que ses toute premières œuvres, dont le Quatuor à cordes, aient été méticuleusement modelées sur celles de ses illustres aïeux. Composé au cours des années 1879 et 1880, le Quatuor en la majeur fut dédié au professeur de violon de Strauss, Benno Walter, dont l’ensemble donna la première de l'œuvre, à Munich, le 14 mars 1881. Refusé par les célèbres éditeurs Breitkopf und Härtel, dont on ne peut guère blâmer le manque de clairvoyance, le Quatuor fut accepté par la maison, plus petite, de Joseph Aibl, qui le publia sous le numéro d’opus 2 de Strauss.

Les auditeurs qui écouteraient, sans savoir, les mouvements extrêmes, pourraient fort bien les attribuer à un jeune contemporain, talentueux, de Beethoven, imitant la manière des quatuors, op. 18 du maître. Un parfum mendelssohnien, schubertien également, se dégage du second sujet con espressione du premier mouvement, mais la forme et l’équilibre des thèmes, le découpage des cadences, le travail motivique réfléchi et la fluidité contrapuntique, avec l’intérêt thématique habilement partagé entre les quatre voix, sont autant de caractéristiques fortement évocatrices d’une grande partie de la musique de chambre du Beethoven de la première manière. Mais l’empressement juvénile de Strauss à rendre justice à son matériau thématique est manifeste dans les deux mouvements extrêmes, où les sections de développement, bien que complexes et d’une facture appliquée, sont surprolongées et reproduisent trop fidèlement les contours de l’exposition.

L’œuvre compte deux mouvements internes, le Scherzo, en seconde position, étant une pièce revigorante, divertissante, dotée de féroces accents anacroustiques beethovéniens, de suaves cadences mozartiennes et d’une note de basse récurrente qui rappelle irrésistiblement le Haydn des quatuors tardifs. Le Trio, en complet contraste, introduit un solo de violon sinueux, légèrement plaintif, dans un tempo ralenti. Quoiqu’il n’atteigne pas à des tréfonds de sensibilité, l’Andante en si mineur, de forme sonate, affiche une attrayante mélancolie mendelssohnienne; et le traitement straussien de la figure de double croche violonistique qui accompagne le second thème et imprègne le développement est à la fois soigné et ingénieux.

extrait des notes rédigées par Richard Wigmore © 1999
Français: Hypérion

Die konservative Tonsprache des Quartetts des jungen Strauss vermag kaum zu überraschen. Richards Vater sorgte dafür, daß sein überaus begabter Sohn eine eingehende Grundausbildung im klassischen Idiom erhielt, während er Wagners und Liszts ungestüme Romantik streng mißbilligte. Im späteren Leben behauptete Strauss, er habe bis zu seinem vierzehnten Lebensjahr nichts anderes als das etablierte Repertoire zu hören bekommen. Daher war es nur natürlich, daß seine frühesten Werke, u.a. auch das Streichquartett, peinlich genau an seinen großen Vorläufern ausgerichtet waren. Das 1879/1880 komponierte Quartett in A-Dur widmete Strauss seinem Geigenlehrer Benno Walter, dessen Ensemble die Uraufführung am 14. März 1881 in München besorgte. Obwohl es vom namhaften Musikverlag Breitkopf & Härtel, der für seinen Mangel an Weitsicht kaum gerügt werden kann, abgelehnt wurde, nahm der kleinere Verlag Joseph Aibl das Quartett an und gab es als Strauss’ Op. 2 heraus.

Hörer, die den Ecksätzen ohne Vorkenntnisse begegnen, könnten ohne weiteres zu der Meinung gelangen, sie seien das Werk eines begabten jungen Zeitgenossen Beethovens, der den Stil der Quartette Op. 18 des Meisters imitiert. Da ist ein Hauch von Mendelssohn und auch von Schubert im Seitenthema con espressione des ersten Satzes, aber Form und Ausgewogenheit der Themen, der Zuschnitt der Kadenzen, die zielstrebige motivische Arbeit und die kontrapunktische Geläufigkeit, die thematisches Material geschickt zwischen den vier Stimmen aufteilt—all das erinnert stark an Kammermusik aus Beethovens früher Schaffensperiode. Aber Strauss’ jugendlicher Übereifer, seinem Themenmaterial gerecht zu werden, wird in beiden Ecksätzen offenbar, deren Durchführungsabschnitte ungeachtet ihrer Vielfalt und gewissenhafter Kunstfertigkeit überlang wirken und allzu eng den Konturen der Exposition folgen.

Von den beiden Binnensätzen ist das an zweiter Stelle plazierte Scherzo ein erfrischendes und unterhaltsames Stück mit ungestümen, an Beethoven erinnernden Akzenten auf dem schwachen Taktteil, sanften Mozartschen Kadenzen und einem wiederkehrenden Bordun, der unwillkürlich Haydns letzte Quartette in Erinnerung ruft. Das Trio führt in völligem Gegensatz dazu ein geschmeidiges, eher klagendes Violinsolo in einem langsameren Tempo ein. Obwohl es keine tiefen Gefühle berührt, ist das h-Moll-Andante in Sonatensatzform von einnehmender Mendelssohnscher Wehmut gekennzeichnet; Strauss’ Umgang mit der Sechzehntelfigur der Geige, die das Nebenthema begleitet und die Durchführung durchdringt, ist zugleich klar und einfallsreich.

aus dem Begleittext von Richard Wigmore © 1999
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller