Born in Lommatzsch, Saxony, Volkmann had studied in Leipzig before working as a teacher of music in Prague and Budapest, an experience which inspired an affinity with Bohemian and Hungarian music. Many of his works exhibit the ‘Hungarian’ or Tzigeuner colouring variously exploited by Liszt, Joachim and Brahms. During this time Volkmann came within the orbit of Liszt, who championed some of his first successful compositions (such as the remarkable B flat minor Piano Trio, which also drew praise from Brahms). He settled in Vienna in 1854 but later returned to Budapest as professor of composition at the National Musical Academy there. Though once seen as a standard-bearer for the ‘Music of the Future’, Volkmann’s instincts proved to be more conservative and most of his works are in the Classical genres. They include two Masses, two symphonies, six string quartets, three serenades (one with solo cello) and copious piano and vocal music.

Like Schumann, Volkmann sought to bind his Cello Concerto into a highly unified form, but his approach was more radical: his work is a true single-movement concerto, albeit one cast in several distinguishable spans: basically a large sonata form with episodes and digressions between the principal sections. He also uses the full range of the cello and the work, though nowhere concerned with facile display, abounds in bravura touches in terms of rapid figuration and double-stopping in octaves, sixths or thirds.

The cello immediately propounds the finely shaped first subject, the elegant main theme being touched by a hint of anxious melancholy. An elaborate and voluble transition, dominated by a running semiquaver figure and demonstrating that this is a true virtuoso concerto, leads at length to a dolce second subject in C, the relative major, also announced by the soloist. Its initially songful strain develops in more purely instrumental terms with a witty alternation of low trills and high harmonics. A dialogue between cello, bassoon and oboe, quasi recitativo, leads to the central part of the concerto, corresponding to a development, largely based on the first subject and the semiquaver transition theme, in which Volkmann skilfully combines his ideas. Events turn dramatic, and issue in a cadenza-like solo episode which, with the gradual addition of orchestral instruments, modulates neatly into the recapitulation, which actually involves further development of the first subject before the second subject makes an orthodox reappearance in A major. A second, briefer cadenza leads into the coda. The cello’s concluding roulades around the tonic A climb and fade to a high, quiet E before the brusque concluding chords.

from notes by Calum MacDonald © 2007

Né à Lommatzsch, en Saxe, Volkmann étudia à Leipzig avant d’enseigner à Prague et à Budapest, d’où son affinité pour la musique bohémienne et hongroise. Nombre de ses œuvres affichent en effet la couleur «hongroise» ou tzigeuner diversement exploitée par Liszt, Joachim et Brahms. À cette époque, il se mit à graviter autour de Liszt, qui défendit quelques-unes de ses premières compositions à succès (comme son remarquable Trio avec piano en si bémol mineur, également loué par Brahms). En 1854, il s’installa à Vienne, mais rentra ensuite à Budapest, où il enseigna la composition à l’Académie nationale de musique. Bien que considéré, pendant un temps, comme un porte-étendard de la «Musique de l’avenir», il fut, d’instinct, conservateur et la plupart de ses œuvres sont de genres classiques, avec deux messes, deux symphonies, six quatuors à cordes, trois sérénades (dont une avec violoncelle solo), sans oublier une abondante musique pianistique et vocale.

Comme Schumann, Volkmann chercha à ficeler son Concerto pour violoncelle dans une forme très unifiée, même si son approche fut plus radicale: son œuvre est un véritable concerto en un mouvement, mais coulé en plusieurs pans identifiables—fondamentalement, une grande forme sonate avec des épisodes et des digressions entre les principales sections. Il utilise aussi tout l’ambitus du violoncelle, et son concerto, sans jamais donner dans l’exhibition facile, abonde en touches de bravoure (figuration rapide et doubles cordes en octaves, en sixtes ou en tierces).

D’emblée, le violoncelle avance le premier sujet finement ciselé, l’élégant thème principal étant effleuré par un soupçon de mélancolie angoissée. Une transition élaborée et volubile, dominée par une figure en doubles croches continues et attestant que nous sommes bien en présence d’un authentique concerto virtuose, débouche finalement sur un second sujet dolce en ut (le majeur relatif), lui aussi annoncé par le soliste. Son ton d’abord chantant se développe en termes plus purement instrumentaux, avec une astucieuse alternance trilles graves/ harmoniques aigus. Un dialogue entre le violoncelle, le basson et le hautbois, quasi recitativo, mène à la partie centrale du concerto, qui correspond à un développement, reposant essentiellement sur le premier sujet et le thème traditionnel en doubles croches, où Volkmann combine expertement ses idées. Puis les choses prennent un tour dramatique et débouchent sur un épisode solo de type cadenza qui, l’ajout progressif d’instruments orchestraux aidant, module nettement vers la réexposition—laquelle implique, en réalité, un autre développement du premier sujet avant une réapparition orthodoxe du second sujet, en la majeur. Une seconde cadenza plus brève mène à la coda. Enfin, les roulades conclusives du violoncelle, autour du la tonique, s’élèvent et s’évanouissent en un paisible mi aigu avant les brusques accords finals.

extrait des notes rédigées par Calum MacDonald © 2007
Français: Hypérion

Der in Lommatzsch (Sachsen) geborene Volkmann studierte in Leipzig. Danach arbeitete er als Musiklehrer in Prag und Budapest, eine Erfahrung, die in ihm eine Liebe zu böhmischer und ungarischer Musik weckte. Viele seiner Werke lassen eine „ungarische“ oder zigeunerhafte Färbung erkennen, der man auch in Stücken von Liszt, Joachim und Brahms begegnet. Zu jener Zeit geriet Volkmann in den Orbit Liszts, der einige seiner ersten erfolgreichen Werke (wie z. B. das erstaunliche Klaviertrio in b-Moll, das auch von Brahms gelobt wurde) förderte. Volkmann ließ sich 1854 in Wien nieder, kehrte aber später nach Budapest zurück, wo er die Professur für Komposition an der dortigen Landesmusikakademie übernahm. Obwohl man Volkmann damals für einen typischen Vertreter der „Musik der Zukunft“ hielt, erwiesen sich Volkmanns Instinkte konservativer, und die meisten seiner Werke halten sich an die in der Klassik entwickelten Gattungen. Zu seinen Kompositionen gehören zwei Messen, zwei Sinfonien, sechs Streichquartette, drei Serenaden (eine mit Solovioloncello) und zahlreiche Stücke für Klavier solo und Stücke mit Gesang.

Wie Schumann versuchte Volkmann sein Violoncellokonzert zu einer hochgradig verschränkten Form zusammenzubinden. Aber Volkmanns Ansatz war radikaler: Sein Werk ist ein wahres einsätziges Konzert, auch wenn es sich in diverse, voneinander unterscheidbare Abschnitte unterteilt. Im Grunde bildet es eine große Sonatenform mit Episoden und Abweichungen zwischen den Hauptteilen. Volkmann bedient sich auch des gesamten Tonumfangs des Cellos. Darüber hinaus schäumt das Werk vor virtuosen Einfällen wie rapiden Läufen sowie in Doppelgriffen dahinrauschenden Oktaven, Sechsten und Terzen über, auch wenn es sich niemals nur um virtuose Schaustellung handelt.

Das Cello trägt sofort das fein geformte erste Thema vor. Dieses elegante Hauptthema enthält einen Hauch ängstlicher Melancholie. Eine ausführliche und fließende Überleitung, die von einer schnellen Sechzehntelfigur beherrscht wird und beweist, dass man es hier mit einem richtigen virtuosen Konzert zu tun hat, führt schließlich zu einem dolce und wiederum vom Solisten vorgetragenen zweiten Thema, das in der verwandten Durtonart C-Dur steht. Der anfänglich liedhafte Charakter entwickelt sich vermittels rein spieltechnischer Mittel weiter, nämlich durch ein witziges Wechselspiel zwischen tiefen Trillern und hohen Flageoletttönen. Ein Dialog zwischen Violoncello, Fagott und Oboe, quasi recitativo, führt zu dem einer Durchführung entsprechenden Mittelteil des Konzerts. In dieser Durchführung, in der hauptsächlich das erste Thema und das an Sechzehntelnoten so reiche Überleitungsthema bearbeitet wird, kombiniert Volkmann geschickt seine Ideen. Das Geschehen spitzt sich zu und mündet in eine kadenzartige Soloepisode, in der Orchesterinstrumente nacheinander wieder einsetzen. Dabei wird sauber zur Reprise moduliert. Die Reprise enthält genau genommen eine weitere Durchführung des ersten Themas, bis das zweite Thema ordnungsgemäß in A-Dur wiederkehrt. Nach einer zweiten, kürzeren Kadenz erklingt die Koda. Die um die Tonika A kreisenden, abschließenden Walzen des Cellos steigen auf und verklingen auf einem hohen, leisen E. Schließlich bringen Akkorde das Werk schroff zum Abschluss.

aus dem Begleittext von Calum MacDonald © 2007
Deutsch: Elke Hockings