Of the Second Sextet Sir Donald Tovey wrote that it was ‘the most ethereal of Brahms’s larger works’. Beginning with a theme built on rising fifths, the first movement, in sonata form, illustrates Brahms’s mastery of the art of counterpoint. The development section is an effortless demonstration of this art, and one can but listen and admire both the technical ingenuity and the poetic inspiration which bring this lovely music to life. The music itself contains a motif based on the name Agathe—that is, of course, without the ‘unmusical’ letter T. The letter H in German refers to the note B in English, thus the succession of notes AGAHE enshrines the first name of Agathe von Siebold, the one and only young lady to whom Brahms was ever betrothed, though destined never to marry. Following the appearance of Agathe, the movement ends with a coda memorable for a reprise of the first subject containing a most beautiful modulatory passage.

The succeeding G minor Scherzo wavers between melancholy and gentle playfulness with a well-contrasted middle section, ‘Presto giocoso’, incorporating a thumping Ländler rhythm. The Adagio is in E minor and once more finds Brahms using his beloved variation technique to great effect. A slow, sad melody, supported by distinctive chromatic harmonies, is followed by a succession of varied renditions of the thematic material whose melodic connections are less obvious than are the rhythmic and cadential ones.

The last movement sustains Brahms’s sunny mood and the music has an unhurried gait, despite the fugal writing in the development section. The main theme is first marked ‘Tranquillo’ and, later, ‘Semplice’, and it moves effortlessly in triple time. The return of the fugue ensures a rousing conclusion to one of Brahms’s most happy inspirations.

from notes by Peter Lamb © 2000

Sir Donald Tovey écrivit du Second sextuor qu’il était «la plus éthérée des œuvres à grande échelle de Brahms». S’ouvrant sur un thème bâti sur des quintes ascendantes, le premier mouvement, de forme sonate, illustre combien Brahms maîtrisait l’art du contrepoint. La section de développement atteste aisément cette maîtrise, et nous ne pouvons qu’écouter et admirer l’ingéniosité technique et l’inspiration poétique qui animent cette charmante musique. La musique elle-même recèle un motif fondé sur le prénom Agathe—naturellement sans la lettre T, «non musicale». En allemand, la lettre H désigne la note si, et la succession des notes AGAHE renferme le prénom d’Agathe von Siebold, seule et unique jeune fille à laquelle Brahms fut jamais fiancé, même s’il devait demeurer célibataire. Après l’apparition d’Agathe, le mouvement se termine par une mémorable coda pour une reprise du premier sujet contenant un fort beau passage modulant.

Le Scherzo en sol mineur suivant oscille entre mélancolie et douce espièglerie, avec une section centrale bien contrastée, «Presto giocoso», incorporant un formidable rythme de ländler. L’Adagio en mi mineur voit, une fois encore, Brahms recourir à ses chères variations, avec force efficacité. Une mélodie lente, triste, soutenue par de distinctives harmonies chromatiques, précède une série de traductions variées du matériau thématique, dont les liens mélodiques sont moins évidents que les liens rythmiques et cadentiels.

Le dernier mouvement prolonge l’humeur ensoleillée de Brahms et la musique a une allure tranquille, malgré l’écriture fuguée de la section de développement. Le thème principal, d’abord marqué «Tranquillo» puis «Semplice», se meut sans efforts dans une mesure ternaire. Le retour de la fugue assure une vibrante conclusion à l’une des plus heureuses inspirations de Brahms.

extrait des notes rédigées par Peter Lamb © 2000
Français: Hypérion

Über das Zweite Sextett schrieb Sir Donald Tovey, es sei „das ätherischste von Brahms’ umfangreicheren Werken“. Der erste Satz in Sonatenform beginnt mit einem auf ansteigenden Quinten aufbauenden Thema und veranschaulicht Brahms’ Beherrschung der Kunst des Kontrapunkts. Die Durchführung ist eine mühelose Demonstration dieser Kunst, und man kann beim Zuhören nur die technische Gewandtheit und die poetische Inspiration bewundern, die dieser wunderbaren Musik Leben einhauchen. Die Musik selbst enthält ein Motiv, das auf dem Namen Agathe aufbaut—natürlich ohne den „unmusikalischen“ Buchstaben T. Die Tonfolge AGAHE verewigt den Vornamen von Agathe von Siebold, der einzigen jungen Dame, der Brahms je anverlobt war, auch wenn ihm nie beschieden sein sollte, zu heiraten. Nach Agathes Auftritt endet der Satz mit einer Koda, die durch eine Reprise des ersten Themas samt einer wunderschönen modulierenden Passage besticht.

Das nachfolgende Scherzo in g-Moll schwankt zwischen Melancholie und sanfter Verspieltheit, mit einem sauber abgesetzten Mittelteil „Presto giocoso“, in dem ein wuchtiger Ländlerrhythmus vorkommt. Das Adagio steht in e-Moll; Brahms weiß hier wiederum seine geliebte Variationsform höchst effektvoll einzusetzen. Auf eine langsame, traurige Melodie über charakteristisch chromatischen Harmonien folgt eine Serie abgewandelter Darbietungen des Themenmaterials, deren melodische Beziehungen zueinander weniger offensichtlich sind als die rhythmischen und kadenzialen.

Der letzte Satz erhält Brahms’ sonnige Stimmung aufrecht, und die Musik schreitet trotz der fugalen Satzweise in der Durchführung gemächlich voran. Das Hauptthema ist erst mit „Tranquillo“, später mit „Semplice“ bezeichnet und bewegt sich mühelos im Dreiertakt. Die Wiederkehr der Fuge gewährleistet einen erhebenden Abschluß zu einer von Brahms’ glücklichsten Schöpfungen.

aus dem Begleittext von Peter Lamb © 2000
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller