Brahms was twenty-seven by the time he came to write the First Sextet, an age by which his musical discretion was well able to resist the temptation to score too abundantly for the medium. His delight in composition can be understood from the outset as he explores the unusual sonorities at his disposal. His delight was perhaps heightened by his knowledge that composers of the eighteenth century preferred such larger ensembles for their divertimenti and other entertainment music. Brahms was increasingly interested in the use of ‘across the bar’ phrases of irregular length and he uses them here with delightful and telling effect. The beginning of the Sextet shows Brahms at his most adaptable since he altered it, on the advice of Joachim, in order to postpone the modulation to D flat until after the tonic key had been established. The first movement is in sonata form with an exposition that ends with the suggestion of a Viennese waltz which, at a slower tempo, draws the movement to a close.

The following Andante is a set of variations—another ancient form much loved by Brahms and of which he was a true master. The music is wonderfully imagined for the forces available and carefully avoids textures that could be mistaken for those of the string quartet. The first variation employs the time-honoured device of increasing the sense of movement by subdivisions of the music’s pulse.

The Scherzo is both vigorous and pithy, characteristics which are unusually continued in the trio section. Its similarity to the trio of the Scherzo in Beethoven’s Fifth Symphony has not escaped comment by critics.

The final Rondo owes not a little to Schubert and was criticized by Joachim for not being forceful enough in its concluding bars. He also, not without some justice, wished that Brahms had been able to achieve greater contrast between the first and second subjects. Nevertheless it concludes a fine work, not to be dismissed lightly, and certainly not as disdainfully as did Brahms himself in a letter to Clara Schumann which accompanied the manuscript of the first three movements. In it he entreated her to ‘burn the trash’ in order not to have the bother of returning it.

from notes by Peter Lamb © 2000

Lorsqu’il en vint à composer le Premier sextuor, Brahms avait vingt-sept ans, un âge auquel sa discrétion musicale était fort à même de résister à la tentation d’écrire trop abondamment pour sextuor à cordes. D’emblée, son plaisir à composer est manifeste, car il explore les inhabituelles sonorités à sa disposition. Et savoir que les compositeurs du XVIIIe siècle préféraient ce genre de grand ensemble pour leurs divertimenti et autres pièces de divertissement rehaussa peut-être encore son plaisir. Brahms s’intéressait de plus en plus aux phrases de longueur irrégulière, utilisées ici avec un effet ravissant et éloquent. Le début du sextuor nous montre la capacité d’adaptation de Brahms, qui le modifia, sur les conseils de Joachim, afin de reporter la modulation à ré bémol (une fois la tonique établie). Le premier mouvement est de forme sonate, avec une exposition s’achevant sur la suggestion d’une valse viennoise qui, à un tempo ralenti, conduit le mouvement à sa conclusion.

L’Andante suivant est une série de variations—autre forme ancienne adorée de Brahms, qui en était un véritable maître. La musique, merveilleusement conçue pour les forces disponibles, évite soigneusement les textures qui pourraient être prises pour celles d’un quatuor à cordes. La première variation recourt au procédé, consacré par l’usage, consistant à accroître la notion de mouvement au moyen de subdivisions du rythme de la musique.

Le Scherzo est à la fois vigoureux et concis—caractéristiques qui se poursuivent, ce qui est inhabituel, dans la section en trio. Les critiques n’ont d’ailleurs pas manqué de souligner ses similitudes avec le trio du Scherzo de la Cinquième symphonie de Beethoven.

Le Rondo final, fort redevable à Schubert, fut critiqué par Joachim, qui déplorait le manque de puissance de ses mesures conclusives. Joachim souhaitait également, non sans quelque raison, que Brahms parvînt à davantage de contraste entre les premier et second sujets. Ce Rondo n’en conclut pas moins une belle œuvre, à ne pas rejeter à la légère, et certainement pas aussi dédaigneusement que Brahms le fit lui-même, dans une lettre à Clara Schumann accompagnant le manuscrit des trois premiers mouvements et implorant Clara de «brûler ces âneries», pour ne pas avoir à se donner la peine de les lui retourner.

extrait des notes rédigées par Peter Lamb © 2000
Français: Hypérion

Brahms war siebenundzwanzig Jahre alt, als er das Erste Sextett schrieb; in diesem Alter war sein musikalisches Urteilsvermögen ausreichend entwickelt, um in diesem Medium der Versuchung einer allzu ver­schwenderischen Stimmführung zu widerstehen. Seine Lust am Komponieren ist von Anfang an erkennbar, wenn er die ihm zur Verfügung stehenden ungewöhnlichen Klänge auslotet. Seine Lust wurde wohl noch durch das Wissen gesteigert, daß die Komponisten des 18. Jahrhunderts für ihre Divertimenti und sonstige Unterhaltungsmusik größere Ensembles dieser Art bevorzugten. Bahms interessierte sich zunehmend für den Gebrauch „taktübergreifender“ Phrasen von unregelmäßiger Länge, und er setzt sie hier mit herrlicher, durchschlagender Wirkung ein. Der Anfang des Sextetts zeigt Brahms von seiner flexibelsten Seite—er änderte ihn auf Anraten Joachims, um die Modulation nach Des zu verzögern, bis die Grundtonart etabliert ist. Der erste Satz steht in Sonatensatzform; dessen Exposition deutet am Schluß einen Wiener Walzer an, der den Satz in langsamerem Tempo zu Ende bringt.

Das anschließende Andante ist eine Folge von Variationen, eine weitere alte Form, die Brahms sehr schätzte und die er meisterhaft beherrschte. Die Musik ist wunderbar auf die vorhandenen Kräfte zugeschnitten und vermeidet sorgsam Strukturen, die man mit denen eines Streichquartetts verwechseln könnte. Die erste Variation setzt das althergebrachte Mittel ein, durch Unterteilen des Zeitmaßes der Musik das Gefühl des Vorwärtsdrangs zu verstärken.

Das Scherzo ist ebenso kraftvoll wie prägnant, und beide Merkmale werden ungewöhnlicherweise ins Trio hinübergerettet. Dessen Ähnlichkeit mit dem Trio aus dem Scherzo von Beethovens Fünfter Sinfonie ist vor Kommentaren der Kritiker nicht verschont geblieben.

Das abschließende Rondo verdankt Schubert einiges und wurde von Joachim dahingehend kritisiert, daß es in den letzten Takten nicht eindringlich genug sei. Er wünschte sich auch mit einiger Berechtigung, daß es Brahms gelungen wäre, das erste und zweite Thema deutlicher voneinander abzuheben. Nichtsdestoweniger beschließt der Satz ein eindrucksvolles Werk, das nicht einfach abgetan werden sollte, und schon gar nicht so verächtlich, wie es Brahms selbst in einem Brief an Clara Schumann tat—er legte seinem Schreiben das Manuskript der ersten drei Sätze bei und meinte, sie solle es verbrennen, um ihr die Mühe der Rücksendung zu ersparen.

aus dem Begleittext von Peter Lamb © 2000
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller