This is really a fancy, despite being called a voluntary. It survives almost by chance since only one source (RCM) gives it complete. 29996 has only the first half; Nevell and another less important manuscript have only the second half. Byrd himself may have been responsible for cutting in two this early work, probably dating from the early 1560s. Perhaps he felt there was a structural problem since the whole first section seems in the Aeolian (A minor) mode, whereas the piece later settles into, and ends in, the Ionian C major mode. The musical language of the first section may be seen as a tribute to one of the earliest important figures of English keyboard music, John Redford (who died in 1547). In 1560, Byrd’s redfordian work in the ‘meane’ style (freely imitative, without being based on a plainsong) would have sounded youthful and accomplished within an established tradition, yet adventurous also. This style has everything to gain from being heard in a very large and resonant acoustic.

The voluntary is in three voices, filled with an abundance of motives that feature melody and purely rhythmic imitation of a particularly lucid and eloquent kind. The deliberately static imitative passages have an almost hypnotic effect since each paragraph is longer than the previous one. He restricts the pitches at which the melodies are heard, thereby preparing the brilliant closing paragraph wherein the number of voices is expanded to four and imitations in different rhythmic combinations and strettos are piled on at increasingly high pitches, creating a fine climax. Perhaps by 1591, the date on Nevell, he still remembered his youthful pride in this ending, while being aware that the earlier part was now a bit out-dated stylistically; this could explain why only the second half was copied into Nevell.

from notes by Davitt Moroney © 1999

Cette pièce est une fantaisie ou fancy, en dépit du titre Voluntarie. Elle survit presque par hasard car seule une source (RCM) la donne entièrement. 29996 préserve seulement la première partie tandis que Nevell et d’autres manuscrits moins importants ne donnent que la seconde partie. C’est peut-être Byrd lui-même qui a coupé en deux cette œuvre de jeunesse qui date, sans doute, des années 1560. A-t-il ressenti un problème structurel, puisque la première partie semble être en mode éolien (la mineur) et la second partie s’établit finalement en mode ionien (ut majeur) ? Le langage musical du début peut être vu comme un hommage à l’une des premières figures importantes de la musique d’orgue en Angleterre, John Redford (mort en 1547). En 1560, cette pièce redfordienne de Byrd, composée dans le style “meane” (“moyenne”, librement imitative, sans être basée sur un plain-chant), a dû donner une forte impression de jeunesse novatrice ; si elle reste dans la grande tradition anglaise elle est néanmoins très aventurière. C’est un style qui a tout à gagner d’être entendu dans une vaste acoustique.

La Voluntarie est à trois voix. Elle est remplie d’une richesse de motifs qui exploitent l’imitation mélodique et rythmique, d’un genre particulièrement lucide et éloquent. Les paragraphes délibérément statiques ont un effet hypnotique. Chaque grande phrase est plus longue que la précédente. Byrd limite les hauteurs auxquelles les mélodies sont entonnées et prépare ainsi la brillante dernière page. Ici, le nombre de voix est augmenté à quatre, et des imitations en combinaisons rythmiques très variées et des strettes sont superposées dans une tessiture de plus en plus élevée, pour en faire une fin puissante. Peut-être qu’en 1591, la date de Nevell, Byrd se souvenait de sa fierté de jeune homme vis-à-vis de cette dernière page, tout en comprenant que la première partie était devenue un peu surannée stylistiquement ; cela expliquerait pourquoi la seconde partie seule a été copiée dans Nevell.

extrait des notes rédigées par Davitt Moroney © 1999