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Track(s) taken from CDS44461/7

The Second Ground, BK42

composer
Nevell (No 30). [Neighbour, p 126]

Davitt Moroney (muselar)
Recording details: March 1992
Ingatestone Hall, Ingatestone, Essex, United Kingdom
Produced by Edward Kershaw
Engineered by Mike Hatch
Release date: September 1999
Total duration: 8 minutes 56 seconds

Cover artwork: Phoenix. A glass window specially designed, made and photographed by Malcolm Crowthers.
 

Here is one of Byrd’s finest compositions. The title derives from the fact that in the only source the first work in ground form is My Ladye Nevell’s Ground (BK57); this is thus the second one in the manuscript. The work’s presence in Nevell confirms that it had been composed by 1591, and probably by 1580. Like Hugh Ashton’s Grownde, it is based on a pre-existent bass, in the present case one in C major (Ionian mode) known as ‘Goodnight’. Byrd had already used the same bass for his Prelude and Ground for 5-part consort, but this quite independent keyboard piece is even more satisfying structurally, melodically, harmonically and rhythmically. The fact that the ground tune itself is genuinely melodic, rather than just outlining a chordal scheme, gives Byrd the opportunity not only to explore an astonishing range of harmonic variety but also to use the ground tune as a treble melody in the second half of the piece.

This bass melody is a ‘long’ ground (it lasts for twelve bars). There are two 4-bar phrases, the end of each of which is marked by a little 2-bar phrase of different character, creating a most original ‘4+2, 4+2’ form for each variation. The 2-bar phrases are either quiet in the context of a loud variation or loud in the context of a quiet one; or perhaps slow in a fast one or fast in a slow one; or triplets after duplets, duplets after triplets, etc. Particularly notable is the moment at the start of Variation 12 when Byrd lifts the ground melody out of the bass and into the treble. (A comparably striking use of the same effect occurs in Bach’s organ Passacaglia.) It stays there until the end of the work, although the little 2-bar interruptions remain in the bass, adding a still further element of contrast. Such features give a uniquely discursive quality to Byrd’s closely-argued musical structure, sustained over seventeen variations (indeed, this is one of Byrd’s longest works). The final variation explores both the lowest and the highest range of the keyboard.

The Second Ground is a compelling example of Byrd at his most creative, paying the greatest attention to detail. Listeners who pay it the compliment of listening with as much attention will find that it amply repays their efforts. Neighbour also mentions a final special feature, the ‘altogether exceptional lyric appeal’.

from notes by Davitt Moroney © 1999

Voici l’une des meilleures compositions de Byrd. Le titre est dû au fait que dans la source, la première pièce en forme de ground est My Ladye Nevell’s Ground (BK57) ; celle-ci est donc le second dans le manuscrit. Sa présence dans Nevell confirme qu’elle a été composée avant 1591, mais elle daterait même d’avant 1580. Comme Hugh Ashton’s Grownde, elle est construite sur une basse empruntée, ici en ut majeur (mode ionien), connue sous le nom de “Bonne nuit” (“Goodnight”). Byrd l’avait déjà utilisée pour un Prelude and Ground pour consort à cinq voix, mais cette œuvre pour clavier, complètement indépendante, est encore plus réussie, avec une structure mélodique, harmonique et rythmique plus satisfaisante. Le fait que la basse elle-même soit ici véritablement une mélodie, plutôt qu’un simple schéma harmonique, offre au compositeur la possibilité non seulement d’explorer un langage harmonique plus varié mais également de l’utiliser comme dessus dans la deuxième partie de l’œuvre.

La mélodie forme un “long” ground (qui dure douze mesures). Il y a deux phrases de quatre mesures, dont chacune est suivie d’une petite phrase de deux mesures, d’un caractère bien différent ; ceci crée une forme originale de “4+2, 4+2” pour chaque variation. Les petites phrases intermédiaires de deux mesures sont, soit douces dans le contexte d’une variation forte, soit fortes dans le contexte d’une variation douce ; ou bien lentes dans une variation rapide, et rapides dans une variation lente ; ou en triolets dans un contexte binaire, et binaires dans un contexte en triolets, etc. Le moment où Byrd, au début de la douzième variation, hausse la mélodie de la basse pour la mettre au soprano est particulièrement frappant. (Il rappelle le même procédé au milieu de la Passacaglia pour orgue de Bach.) La mélodie y reste jusqu’à la fin de l’œuvre, bien que les petites interruptions de deux mesures restent dans la basse, ce qui ajoute un élément supplémentaire de contraste. De telles caractéristiques donnent une qualité exceptionnellement riche au discours musical, soutenu de façon intense pendant les dix-sept variations (en effet, c’est l’une des œuvres les plus longues du compositeur). L’ultime variation explore les régions les plus aiguës et les plus graves du clavier.

Dans le Second Ground, on voit Byrd à l’un des sommets de sa créativité, car il prodigue une attention extrême aux plus menus détails. Les auditeurs qui y prêteront une attention aussi particulière en seront largement recompensés. Neighbour évoque un dernier élément de cette œuvre, la “beauté tout à fait exceptionnelle des phrases mélodiques”.

extrait des notes rédigées par Davitt Moroney © 1999

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