It was apparently during the writing of the Credo that Stravinsky first had the idea of setting the whole of the Mass. This did not in fact come to fruition until 1948, though in the meantime he completed the Symphony of Psalms and Babel. When he did begin the Mass, he claimed that it was provoked at least in part by the purchase of some second-hand scores of Mozart Masses; ‘rococo-operatic sweets of sin’, as he described them. He also recorded that it was because he wanted to write a genuinely liturgical piece but using instruments that he set the Catholic Mass; in the Orthodox Church the use of instruments is expressly forbidden. One must also remember, of course, Stravinsky’s predilection for the Latin language itself.

The instrumentation consists of wind instruments only—two oboes, cor anglais, two bassoons, two trumpets, and three trombones—and the extraordinary sonority this ensemble produces in combination with the choir of men’s and boys’ voices is one of the most noteworthy features of the Mass. The music itself is austere and humble, but possessed of the kind of inner radiance proper to true liturgical music. The strange oscillating solos of the Gloria and Sanctus, for example, sound like refractions of Byzantine chant; the incantatory declamation of the Credo is simply a Russian Creed transplanted (as, indeed, was his earlier setting of the text); and all the movements have memories of the Catholic polyphonic repertoire all the way from the fourteenth to the sixteenth century. Stravinsky’s musical omnivorousness and the way in which he was able to filter this to create works of astonishing originality are well known. This applies to his sacred as well as to his secular music.

from notes by Ivan Moody © 1991

C’est apparemment en écrivant le Credo que Stravinski conçut l’idée d’écrire toute une Messe. Ceci ne se réalisa en fait qu’en 1948, bien qu’il ait écrit dans l’intervalle la Symphonie de Psaumes et Babel. Selon lui, il fut poussé au moins en partie à commencer la Messe par l’achat d’occasion de plusieurs partitions de Messes de Mozart, qu’il qualifia un jour de délices rococo-lyriques. Il rapporta aussi que c’est parce qu’il voulait écrire une pièce véritablement liturgique mais utilisant des instruments qu’il écrivit une Messe catholique—l’emploi d’instruments est expressément interdit dans l’Eglise orthodoxe. Et il faut également rappeler ici, naturellement, la prédilection de Stravinski pour le latin.

L’instrumentation consiste uniquement en instruments à vent—deux hautbois, cor anglais, deux bassons, deux trompettes, et trois trombones—et l’extraordinaire sonorité de cet ensemble allié à un chœur d’hommes et de jeunes garçons est l’un des traits les plus notables de la Messe. La musique même est austère et humble, mais imprégnée du rayonnement intérieur propre à la véritable musique liturgique. Les étranges solos alternés du Gloria et du Sanctus, par exemple, semblent la réfraction d’un chant byzantin, la déclamation incantatoire du Credo est simplement celle d’un Credo russe transplanté (comme l’était d’ailleurs son Credo antérieur); et tous les mouvements ont des échos du répertoire polyphonique catholique du quatorzième au seizième siècle. L’omnivorité musicale de Stravinski, et le don qu’il avait d’en tirer des œuvres d’une étonnante originalité, sont bien connus et s’appliquent aussi bien à ses œuvres sacrées que profanes.

extrait des notes rédigées par Ivan Moody © 1991
Français: Elisabeth Rhodes

Offenbar kam Strawinski, während er das Credo schrieb, zum ersten Mal auf die Idee, die Messe in ihrer Gesamtheit zu vertonen. Diese Idee wurde zwar erst 1948 verwirklicht, doch vollendete er in der Zwischenzeit die Psalmensinfonie und die Kantate Babel. Als er die Arbeit an der Messe aufnahm, behauptete er, dazu zumindest teilweise durch einige Partituren von Mozart-Messen angeregt worden zu sein, die er aus zweiter Hand erworben hatte—„rokoko-opernhafte Bonbons der Sünde“, wie er sie bezeichnete. Außerdem führte er an, die katholische Messe vertont zu haben, weil er ein echtes liturgisches Werk komponieren wollte, allerdings unter Einsatz von Instrumenten—in der orthodoxen Kirche ist die Verwendung von Instrumenten ausdrücklich verboten. Zudem muß man natürlich Strawinskis Vorliebe für die lateinische Sprache bedenken.

Die Instrumentierung besteht ausschließlich aus Blasinstrumenten—zwei Oboen, Englisch Horn, zwei Fagotte, zwei Trompeten und drei Posaunen—und die außergewöhnliche Klangpalette, die dieses Ensemble zusammen mit dem Chor aus Männer- und Knabenstimmen erzeugt, macht eine der Besonderheiten der Messe aus. Die Musik selbst ist nüchtern und schlicht, jedoch von jener Art innerer Strahlkraft beherrscht, wie sie wahrer liturgischer Musik gebührt. Die seltsam oszillierenden Soli des Gloria und Sanctus zum Beispiel klingen wie Brechungen byzantinischer Choräle; die beschwörende Deklamation des Credo ist (wie übrigens auch seine ältere Vertonung) ein schlichtes Transplantat des russischen Glaubensbekenntnisses; und alle Sätze enthalten Anklänge an das katholische polyphone Repertoire vom 14. bis ins 16. Jahrhundert. Strawinskis Methode der musikalischen Allesfresserei, um daraus Werke von verblüffender Originalität herauszufiltern, ist wohlbekannt. Sie erstreckt sich sowohl auf seine sakrale als auch auf seine weltliche Musik.

aus dem Begleittext von Ivan Moody © 1991
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller