John Norris (1657-1711) was a poet, philosopher and rector of Bemerton who was considered to be the last of the Cambridge Platonists, a group which tried to promote a rational form of Christianity in the humanist traditions of Erasmus. Like ‘With sick and famish’d eyes’, his marvellous poem ‘The Aspiration’ received its setting by Purcell during 1688. But whereas George Herbert’s subject is without hope, Norris’s, though similarly imprisoned in life’s torments, sees visionary salvation in words of almost Shakespearean colour and imagination. Purcell responds with one of his finest solo miniatures.

The opening is magical, the voice beginning on a startling discord as he asks God how long he must ‘Immured in this dark prison lie’, the line emphasising ‘how long’ and dropping to its extremities for the ‘dark prison’. Glimmers of harmonic optimism emerge with the ‘grates and avenues of sense’, and continue with the ‘faint gleams of thee’ which, in a delicious vocal line, ‘salute my sight, Like doubtful moonshine in a cloudy night’. The ‘magic sphere’ is tantalisingly harmonised, and the coldness of the clime is warmed as ‘my sense Perceives ev’n here thy influence’. The mood strengthens further as the prisoner feels ‘thy strong magnetic charms’, and the vocal line graphically colours his panting and trembling ‘like the am’rous steel’: the ‘erroneous needle’ of Norris’s compass falls and then, as suddenly, ‘turns and points again to thee’. The section climaxes as he longs ‘to see this excellence’, and the ‘impatient soul’ struggles to free itself. In a lilting triple time, Love is asked to set the prisoner free: full of optimism, the captive would ‘fly, and love on all the way’.

from notes by Robert King ©

John Norris (1657-1711) était un poète, un philosophe et le pasteur de Bemerton; on le considérait le dernier des Platoniciens de Cambridge, groupe qui essayait d'encourager une forme rationnelle de Christianité selon la tradition humaniste d'Erasme. Tout comme 'With sick and famish'd eyes', son merveilleux poème 'L'Aspiration' fut mis en musique par Purcell en 1688. Mais alors que le sujet du poème de George Herbert était sans espoir, celui de Norris, bien qu'il soit aussi emprisonné par les tourments de la vie, entrevoit un salut imaginaire dans un vocabulaire d'une couleur et d'une imagination presque shakespeariennes. Purcell y répond avec un de ses plus beaux solos miniatures. Le début est magique, la voix commence sur une dissonance saisissante, quand il demande à Dieu combien de temps doit-il demeurer emmuré dans cette sombre prison ('Immured in this dark prison lie'), la ligne accentuant 'how long' (combien de temps) et retombant au plus bas pour la 'sombre prison' (dark prison). Des lueurs d'optimisme harmonique se manifestent avec la cage de la conscience (the grates and avenues of sense) et continuent avec les 'faibles lueurs de Ta présence' (faint gleams of thee) qui, dans une délicieuse ligne vocale, 'mes yeux rencontrent, comme de troubles rayons de lune dans une nuit nuageuse' (salute my sight, Like doubtful moonshine in a cloudy night). L'harmonie de 'cette sphère magique' (this magie sphere) est fascinante, et la froideur ambiante se réchauffe à 'my sense perceives ev'n here thy influence' (j'y reconnais ici Ton influence). L'humeur se fortifie encore quand le prisonnier sent 'thy strong magnetic charrns' (Tes puissants charmes magnétiques), et la ligne vocale colore graphiquement ses palpitations et tremblements, 'comme le fer qui cherche Ta présence' (like the am'rous steel): 'l'aiguille confuse' (erroneous needle) de la boussole de Norris retombe puis, tout aussi soudainement, 'tourne et pointe de nouveau vers Toi' (turns and points again to thee). L'apogée de la section arrive quand il rêve de contempler cette perfection (to see this excellence) et quand 'l'âme impatiente' (my impatient soul) lutte pour se libérer. Dans une mesure ternaire rythmée, l'Amour est supplié d'accorder sa libération au prisonnier: plein d'optimisme, le captif s'envolerait et son amour serait sans fin' (would fly and love on all the way). La remarquable musique de Purcell et les sombres sentiments de Norris gagnent à être interprétés par une voix déjeune garçon, qui combine la jeune innocence troublante à toutes les subtiles inflexions textuelles et les couleurs vocales qui sont uniques à la voix soprano.

extrait des notes rédigées par Robert King © 1993
Français: Martine Erussard

John Norris( 1657-1711) war Dichter, Philosoph und Rektor von Bemerton. Er galt als der letzte der Cambridge Platonists, einer Gruppe, die sich um die Förderung eines rationalen Christentums in der humanistischen Tradition des Erasmus von Rotterdam bemühte. Wie 'With sick and famish'd eyes' wurde sein herrliches Gedicht 'The Aspiration' 1688 von Purcell vertont. Während jedoch George Herbert sich die Hoffnungslosigkeit zum Thema nimmt, faßt Norris, obwohl ähnlich in den Stürmen des Lebens gefangen, seine Vision von der Erlösung in Worte, deren Kolorit und Einfallsreichtum fast an Shakespeare heranreicht. Purcell reagiert darauf mit einer seiner schönsten Miniaturen für Solostimme. Schon der Anfang wirkt magisch: Der Sopran beginnt mit einem überraschenden Mißklang, wenn er Gott fragt, wie lange er noch gefangen im dunklen Kerker liegen müsse. Die Gesangslinie betont 'how long' und fällt bei 'dark prison' in den alleruntersten Stimmbereich ab. Funken von harmonischem Optimismus zeigen sich bei 'at the grates and avenues of sense' [an der Vernunft engen und weiten Pfaden] und setzen sich fort, wenn bei 'faint gleams of thee salute my sight, like doubtful moonshine in a cloudy night' die köstlich gestaltete Gesangslinie einen Schimmer von Gottes Anblick preisgibt, wie schwaches Mondlicht in umwölkter Nacht das Auge grüßt. Der Zauber von 'magic sphere' ist verlockend harmonisiert, und die herrschende Kälte wird gemildert bei 'my sense perceives ev'n here thy influence' [selbst hier noch nehmen meine Sinne deinen Einfluß wahr]. Diese Stimmung verstärkt sich, da der Sänger bei 'thy strong magnetic charms' die starke Anziehungskraft des Herrn empfindet, und die Gesangsstimme veranschaulicht sein Keuchen und Beben 'like the am'rous steel' [wie der sinnlich Stahl]. Die irrende Nadel von Norris' Kompaß neigt sich, um dann ebenso plötzlich herumzufahren und bei 'turns and points again to thee' wieder auf Gott zu zeigen. Der Abschnitt gipfelt in dem Verlangen, seine Herrlichkeit zu sehen, während die ungeduldige Seele sich zu befreien sucht. In schwungvollem Dreiertakt wird der Gort der Liebe aufgefordert, denen Gefangenen freizulassen: Voller Optimismus würde er bei 'fly, and love on all the way' davonfliegen und allenthalben Heben. Purcells berückende Musik und Norris' düstere Empfindungen gewinnen stark, wenn sie von einem Knaben dargeboten werden und dadurch beunruhigende jugendliche Unschuld mit den vielen Feinheiten des Vertrags und der stimmlichen Klangfarbe verbinden, wie sie nur der Sopranstimme eigen sind.

aus dem Begleittext von Robert King © 1993
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller