The author of ‘Great God, and just’, the Cambridge-educated preacher Jeremy Taylor (1613-1667), was a chaplain to Charles I who survived capture during the Civil War to become a bishop in Ireland. This ‘penitential hymn’ is an example of his colourful literary style, full of remorseful sentiments and not sparing on graphic description. Purcell’s imagination must have revelled in such a text, and his setting is one of his most extreme, creating a considerable technical test for any singer to tackle. He sets the majority of the work for a solo treble, stretching his voice (much as he did the adult John Gostling) over nearly two octaves: only a boy with remarkable assurance could have sung such a piece! Purcell includes a second treble and the bass only for the closing chorus. In every phrase word painting is to the fore, both in the angular vocal line and also in the harmonic backing.

The first note sears through the texture, ‘misery’ plunges to the lower end of the voice, and the harmony of ‘and not in mercy set us free’ is especially imploring. Man’s miserable state is constantly illustrated at both ends of the vocal range, whether compared to base ‘dust’, or the shrill reminder that ‘wealth is a snare’: Purcell’s setting ‘and whispers it to death’ is especially effective. A catalogue of physical comparisons – ‘ulcerated sores’, corrupt flesh, a ‘crusty leper’s skin’ – is characterfully set, and the central cry, ‘Lord, we are sick’, highly charged. The singer asks that we may wash away all our sins, not in water, but in streams of Jesus’s blood. After such desperate wretchedness the short chorus is mercifully positive in its praise of God’s greatness and closes an extraordinarily extreme piece of church music.

from notes by Robert King ©

L'auteur de Great God, andjust, Jeremy Taylor, le prédicateur diplômé de Cambridge, (1613-1667), était un des chapelains du roi Charles Ier qui survécut à la Guerre civile (1642-1651) et devint évêque en Irlande. Ce 'Psaume pénitentiel' est un exemple de son style littéraire pittoresque, plein de contrition et généreux de descriptions graphiques. L'imagination de Purcell a dû se délecter avec un texte pareil, et sa mise en musique est une des plus extrêmes, dans laquelle il crée une considérable épreuve technique pour tout chanteur qui s'y attaque. La plus grande partie de l'oeuvre est mise en musique pour un soprano solo, étirant sa voix (tout comme il le fit pour l'adulte John Gostling) sur presque deux octaves; seul un jeune garçon doué d'une remarquable assurance aurait pu chanter une telle oeuvre! Purcell n'ajoute un second soprano et la basse que pour le choeur final. L'imagerie est en évidence dans chaque phrase, à la fois dans la ligne vocale saccadée et aussi dans l'accompagnement musical. La première note perce la texture, 'misery' (détresse) plonge la voix au plus bas de sa portée et l'harmonie de 'and not in mercy set us free' (et dans ta miséricorde, ne pas nous libérer) est particulièrement suppliante. La misérable situation de l'Homme est constamment illustrée aux deux extrémités de la gamme vocale, qu'elle soit comparée à 'dust' (poussière) abjecte ou qu'il lui soit rappelé, d'un ton perçant, que 'wealth is a snare' (la richesse est un piège): la mise en musique de Purcell pour 'and whispers it to death' (et l'entraîne en murmurant vers la mort) est tout particulièrement frappante. Un catalogue de comparaisons physiques — 'ulcerated sores' (des plaies ulcérées), 'corrupt flesh" (des chairs putréfiées), 'crusty leper's skin' (une peau de lépreux couverte de plaies) — est mis en musique de façon caractéristique, et la dissonante douleur du cri central 'Lord, we are sick' (Seigneur, nous sommes malades) est extrêmement alarmante. Le chanteur demande que nous puissions laver tous nos péchés, non dans l'eau, mais dans des ruisseaux du sang de Jésus. Après une telle détresse désespérée, le bref choeur est miséricordieusement positif dans sa louange de la grandeur de Dieu et met fin à un passage de musique religieuse extraordinairement extrême.

extrait des notes rédigées par Robert King © 1993
Français: Alain Midoux

Der Textdichter von Great God, and just, der in Cambridge ausgebildete Geistliche Jeremy Taylor (1613-1667), war Kaplan Karls I, hatte seine Gefangennahme im englischen Bürgerkrieg überstanden und war Bischof in Irland geworden. Dieser 'Bußgesang' ist beispielhaft für seinen abwechslungsreichen literarischen Stil voller Reuebekundungen und reich an plastischen Schilderungen. Purcells Phantasie muß angesichts eines solchen Textes geschwelgt haben, und die Vertonung gehört insofern zu seinen extremsten, als sie jeden Sänger mit einer beachtlichen technischen Herausforderung konfrontiert. Der größte Teil des Werks ist für Knabensopran angelegt und nimmt diese Stimme (wie die des erwachsenen John Gostling) über fast zwei Oktaven in Anspruch: Nur ein bemerkenswert stimmgewaltiger Knabe kann so ein Stück gesungen haben! Lediglich im Schlußchor bezieht Purcell einen zweiten Knabensopran und den Baß mit ein. In jeder Phrase tritt Klangmalerei zutage, und zwar sowohl in der kantigen Stimmführung als auch in der harmonischen Verstärkung. Die erste Note zieht sich sengend durchs Geflige, 'misery' [Elend] taucht hinab an die Untergrenze der Stimme und die Harmonien von 'and not in mercy set us free' [und nicht uns gnadenreich erlösen] sind besonders flehentlich. Das Elend der Menschheit wird ständig an beiden Enden des Stimmumiängs demonstriert, sei es durch den Vergleich mit niederem Staub oder die schrille Warnung vor den Schlingen des Reichtums ['wealth is a snare']; besonders wirkungsvoll ist Purcells Umsetzung von 'and whispers it to death' [und tötet sie mit ihrem Raunen ab]. Eine Reihe physischer Analogien — 'ulcerated sores' [eitrige Schwären], verderbtes Fleisch, 'a crusty leper's skin' [des Aussätzigen verschorfte Haut] — wird ausgeprägt vertont, und der zentrale Aufschrei 'Lord, we are sick' [Herr, wir sind krank] wirkt in seiner dissonanten Pein höchst beunruhigend. Der Sänger bittet darum, daß wir uns von unseren Sünden nicht mit Wasser, sondern mit Strömen von Jesu Blut reinwaschen dürfen. Nach soviel Verzweiflung und Jammer erscheint der kurze Chor als Gnade, der Gottes Größe preist und ein außerordentlich extremes Stück Kirchenmusik beschließt.

aus dem Begleittext von Robert King © 1993
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller