The devotional songs that Purcell contributed to Playford’s second book of Harmonia Sacra of 1693 – the duet Awake, ye dead, the settings of Cowley’s Begin the song, Fuller’s Lord, what is man? and Tate’s Blessed Virgin’s Expostulation – were all remarkable sacred works which reflected not only the composer’s vast experience at the Chapel Royal but also his (by now) equally important work in the theatre. The fifth work Purcell contributed, the dramatic scena In guilty night, is unique among Purcell’s sacred music. It fits into no single category, combining elements of the devotional song with that of the cantata and, indeed, the oratorio. Playford simply headed the composition as ‘A paraphrase on the 28th Chapter of the First Book of Samuel, from Verse 8, to Verse 20’. The background to the biblical story is that Samuel, growing old, picks Saul to succeed him as a leader for the Israelites. Saul, however, proves to be unreliable in his devotion to God, especially when he finds his position being usurped by David. In due course Samuel dies and the Israelites are once again at war with the Philistines. According to the Bible, Saul had ‘put away those that had familiar spirits, and the wizards, out of the land’, but when he fails to get responses to his prayers from either God or the prophets he has to turn to one of the witches that he has banished. His advisors tell him that one such character remains at Endor: Saul, disguised, goes to visit her.

Purcell’s opening sets Saul’s desolation in starkly graphic style: the three voices enter quietly, one by one, building up the sense of tense theatricality with magical harmony to the first, chromatically dropping entries of ‘Forsaken Saul’: these build to a stunningly powerful climax. Saul demands in dramatic semi-recitative that the witch ‘call pow’rful arts together’ to raise up a departed spirit; the woman, ignorant of her visitor’s identity, desperately responds that she is fearful to do so, for ‘cruel Saul’ has ‘kill’d and murder’d all that were wise and could on spirits call’. Saul assures her that ‘No harm from Saul shall come to thee for this’, and the witch agrees to his request, asking who it is her visitor wishes to call. Saul replies that it is ‘Old Samuel’. The woman realises who Saul is, and that she will now die; her cries of ‘Alas’ are as powerful as any in Purcell’s output. Saul again reassures her and, asked what she can see, the woman describes ‘the gods ascending from below’ and ‘an old man mantled o’er’. Saul’s visit from the underworld has begun. Samuel angrily demands why he has been robbed of his rest to see ‘that which I hate’ and Saul explains his position, desperately asking in the most expressive music, ‘Oh! for pity’s sake, tell me, what shall I do.’ Samuel looks into the future and grimly replies that Saul’s army will be slain, his kingdom will fall, and that ‘tomorrow, thou and thy son shall be with me beneath’. (In the Bible all three of Saul’s sons are slain, and Saul, already injured, falls on his own sword rather than be taken by the Philistines). The closing chorus, setting just two words, ‘Oh! Farewell’, is a magical ending to one of the most remarkable compositions of the age.

from notes by Robert King ©

Les chansons pieuses que Purcell écrivit pour le deuxième volume d'Harmonia sacra de 1693 de Playford – le duo Awake, ye dead (Réveillez-vous, les morts), les adaptations de Begin the song (Commencez à chanter) de Cowley, de Lord, what is man? de Fuller et de la Blessed Virgin's expostulation (Les remontrances de la Sainte Vierge) de Tate – sont toutes des oeuvres religieuses remarquables reflétant, non seulement la vaste expérience du compositeur à la Chapelle royale, mais aussi son importante contribution (à cette date) au théâtre. La cinquième oeuvre apportée par Purcell, le scénario dramatique In guilty night (Dans la nuit coupable) occupe une place unique dans la musique religieuse de Purcell. Elle ne s'insère dans aucune catégorie séparée, associant les éléments de la chanson pieuse à ceux de la cantate et même de l'oratorio. Playford intitula simplement la composition ‘Une paraphrase du 28 Chapitre du Premier Livre de Samuel, du Verset 8 au Verset 20’. Cet épisode biblique est l'histoire de Samuel qui, devenu vieux, choisit Saul pour lui succéder comme chef des Israélites. Mais Saul se révèle mal assuré dans sa foi en Dieu, particulièrement lorsque sa position est usurpée par David. Samuel meurt et les Israélites se retrouvent en guerre avec les Philistins. Selon la Bible, Saul avait chassé du pays ‘ceux qui avaient des esprits familiers’ et les sorciers, mais lorsque ni Dieu ni les prophètes ne répondent à ses prières, il doit s'adresser à une des sorcières qu'il avait bannies. Ses conseillers lui disent alors qu'il en reste une à Endor et Saul, déguisé, va la trouver.

Dans son ouverture, Purcell décrit dans un style sombre et pittoresque la désolation de Saul: les trois voix font tranquillement leur entrée, l'une après l'autre, augmentant graduellement la tension théâtrale avec de merveilleuses harmonies jusqu'aux premières entrées, en chromatisme descendant, de ‘Forsaken Saul’ (Saul abandonné); elles s'élèvent alors en un puissant crescendo. Saul exige, dans un semi-récitatif dramatique, que la sorcière ait recours à ses pouvoirs magiques pour faire appel à l'esprit d'un mort; la femme, ignorant l'identité de son visiteur, lui répond qu'elle n'ose le faire car ‘le cruel Saul a tué et assassiné tous ceux qui étaient inspirés et savaient invoquer les esprits’. Saul l'assure qu'elle ne sera pas punie par Saul et la sorcière accepte, lui demandant qui est celui que son visiteur veut invoquer. Saul lui répond qu'il s'agit du ‘vieux Samuel’. La sorcière comprend alors qui est Saul et qu'elle va mourir; ses cris d’”Hélas’ sont parmi les plus puissants de toute l'oeuvre de Purcell. Saul la rassure de nouveau et lui demande ce qu'elle voit. Elle décrit ‘les dieux qui montent d'en bas’ et ‘un vieil homme couvert d'un manteau’. La visite du monde souterrain a commencé. Samuel, courroucé, demande pourquoi il est privé de son repos pour voir ‘ce que je déteste’ et Saul lui explique sa position, demandant désespérément dans une musique très expressive: ‘Oh, par pitié, dis moi, que dois-je faire?’ Samuel examine l'avenir et lui répond sévèrement que l'armée de Saul sera vaincue, que son royaume tombera et que ‘demain, toi et ton fils serez avec moi là-dessous.’ (Dans la bible, les trois fils de Saul sont tués et Saul, déjà blessé, se jette sur son épée plutôt que d'être fait prisonnier par les Philistins). Le choeur final, sur deux mots seulement, ‘Oh! Farewell’, est une conclusion magique pour l'une des compositions les plus remarquables de son siècle.

extrait des notes rédigées par Robert King © 1994
Français: Madeleine Jay

Die Andachtslieder, die Purcell zum zweiten Buch Playfords der Harmonia Sacra von 1693 beitrug – das Duett Awake, ye dead, die Vertonung von Cowleys Begin the song, Fullers Lord, what is man? und Tates Blessed Virgin's Expostulation – waren alles bedeutende Sakralwerke, die nicht nur die unermeßliche Erfahrung des Komponisten an der Chapel Royal widerspiegelten, sondern auch seine (mittlerweile) ebenso wichtige Arbeit für die Bühne. Das fünfte Werk Purcells, die dramatische Scena In guilty night ist seiner sakralen Musik einmalig. Es paßt in keine bestimmte Kategorie, denn es verbindet die Elemente eines Andachtsliedes mit denen einer Kantate und sogar eines Oratoriums. Playford nannte die Komposition einfach eine ‘Paraphrase über das 28. Kapitel des ersten Buches Samuel, von Vers 8 bis Vers 20.’ Der Hintergrund zur Bibelgeschichte ist, daß Samuel mit zunehmendem Alter Saul als seinen Nachfolger als König der Israeliten bestimmt hatte. Saul zeigt sich aber in seiner Huldigung an Gott als unwürdig, besonders wenn seine Position durch seinen Nebenbuhler David in Frage gestellt wird. Samuel stirbt schließlich und die Israeliten ziehen wieder gegen die Philister in den Krieg. Nach den Worten der Bibel hatte Saul die Totenbeschwörer und Wahrsager aus dem Lande entfernt, doch wenn er weder von Gott noch von den Propheten eine Antwort auf seine Gebete erhält, mußer sich an eine der Totenbeschwörerinnen wenden, die er verbannt hatte. Seine Diener teilen ihm mit, daß es in En-Dor noch ein solches Weib gibt und Saul vermummt sich und macht sich auf den Weg zu ihr.

In Purcells Einleitung wird die Verzweiflung Sauls äußerst graphisch dargestellt: die drei Stimmen setzen eine nach der anderen ein, bauen die theatralische Spannung mit zauberhafter Harmonie zu den ersten, chromatisch fallenden Einsätzen von ‘Forsaken Saul’ [Mutloser Saul] auf: diese entwickeln sich dann zu einem großartig starken Höhepunkt.

Saul verlangt mit dramatischem Halbrezitativ, daß die Totenbeschwörerin ‘call pow'rful arts together’ [rufe mächtige Künste zusammen], um den Geist eines Verstorbenen heraufzubeschwören; das Weib erkennt ihren Besucher nicht und fürchtet sich, seinem Wunsch zu folgen, denn der ‘cruel Saul has kill'd and murder'd all that were wise and could on spirits call’ [denn der grausame Saul hat alle Wahrsager und Totenbeschwörer ausgerottet]. Saul versichert ihr, daß ‘No harm from Saul shall come to thee for this’ [kein Harm wird dich durch Saul befallen] und sie fragt ihn, wen sie ihrem Besucher heraufsteigen lassen soll. Saul sagt ihr ‘Old Samuel’ [den alten Samuel]. Das Weib erkennt Saul jetzt und fürchtet um ihr Leben; ihr Ruf ‘Alas’ ist einer der ausdrucksvollsten in Purcells gesamtem Werk. Wieder beruhigt sie Saul und auf die Frage, was sie denn sehen könne, beschreibt sie ‘the gods ascending from below’ [Gespenster aus der Erde heraufsteigen] und ‘an old man mantled o'er’ [einen alten Mann, eingehüllt in einen Mantel]. Die Totenbeschwörung hat begonnen. Samuel fragt Saul, warum er ihn in seiner Ruhe gestört habe, um zu sehen ‘that which I hate’ [den ich hasse] und Saul erklärt ihm seine Bedrängnis, fleht verzweifelt mit der ausdrucksvollsten Musik, ‘Oh! for pity's sake, tell me, what shall I do’ [Oh! Was soll ich nur tun?']. Samuel blickt in die Zukunft und erwidert mit strenger Miene, daß Sauls Heer geschlagen, sein Reich fallen wird und daß ‘tomorrow, thou and thy son shall be with me beneath’ [morgen wirst du samt deinem Sohn bei mir unten sein]. (Nach den Worten der Bibel fallen alle drei Söhne Sauls, und Saul selbst, fällt, schon verwundet, auf sein Schwert, ehe er in die Hände der Philister geraten kann.) Der Schlußchor zu den beiden einzigen Worten ‘Oh! Farewell’ [Oh! Lebwohl] ist ein zauberhaftes Ende für eine der außergewöhnlichsten Kompositionen der Zeit.

aus dem Begleittext von Robert King © 1994
Deutsch: Meckie Hellary