An epigraph from the writer Louis de Lutèce sets the scene, with its white moon gliding silently in space, its motionless ghosts, pale luminescences, mysterious shadows, the carcass of a yowling cat …. This is the world of Edgar Allan Poe, whose writings, translated by Baudelaire and Mallarmé, were the (masochistic) bedside reading of many a French artist of the fin-de-siècle, including Gide, Debussy and Ravel: Aloysius Bertrand’s Gaspard de la nuit belongs to the same company. Even Debussy ultimately found the task of setting The Fall of the House of Usher beyond him, but Decaux’s more limited ambition succeeded most remarkably in bringing to life this world beyond what we call reality.

He wrote the pieces between 1900 and 1907, but they were not published until 1913. Whatever the reason for the delay (perhaps no other publisher would take them seriously?), Decaux’s teacher Massenet died in 1912 and so was spared what would surely have been a rude shock, not so much at the technique—as Richard Taruskin has pointed out, everything stems from the two falling bell motives at the outset (major second, major third; minor second, minor third)—as at the extraordinary harmonies and the no less extraordinary syntax. Whole tone aggregations (as at the beginning of ‘La ruelle’) and consecutive fifths were nothing so out-of-the-way around 1900, but some of Decaux’s chords seem to have been taken from a source such as the songs in Schoenberg’s Das Buch der hängenden Gärten; the only problem being that these weren’t written until 1909. Throughout, major and minor triads are scrupulously avoided or else, as in ‘La mer’, coloured persistently with a sharpened fourth. Again, this piece was written in December 1903, nearly two years before the premiere of Debussy’s La mer and six years before his similarly wild Prélude ‘Ce qu’a vu le vent d’ouest’.

Detailed analysis of these strange pieces goes against their grain. Better simply to submit ourselves to what Messiaen, in the title to one of his own piano pieces, was to call ‘les sons impalpables du rêve’—‘the impalpable sounds of the dream’.

from notes by Roger Nichols © 2006

Une épigraphe de l’écrivain Louis de Lutèce plante le décor—lune blanche luisant en silence dans le ciel, fantômes immobiles, pâles luminescences, ombres mystérieuses, cadavre d’un chat miauleur … C’est l’univers d’Edgar Allan Poe, dont les écrits, traduits par Baudelaire et par Mallarmé, furent le (masochiste) livre de chevet de nombreux artistes français fin de siècle, comme Gide, Debussy et Ravel—le Gaspard de la nuit d’Aloysius Bertrand est du même ordre. Même Debussy capitula finalement devant la mise en musique de The Fall of the House of Usher («La chute de la maison Usher»), mais l’ambition moins démesurée de Decaux réussit fort remarquablement à donner vie à cet univers au-delà de ce que nous appelons la réalité.

Bien que composées entre 1900 et 1907, ces pièces ne parurent pas avant 1913. Quelle que fût la raison de ce retard (peut-être aucun éditeur ne les prenait-il au sérieux), il épargna à Massenet, mort en 1912, un choc violent, à cause non pas tant de la technique—comme l’a souligné Richard Taruskin, tout découle des deux motifs carillonnants descendants initiaux (seconde majeure, tierce majeure; seconde mineure, tierce mineure)—que des harmonies et de la syntaxe, toutes extraordinaires. Des agrégats par tons entiers (comme au début de «La ruelle») et des quintes consécutives n’étaient pas si insolites vers 1900, mais certains accords de Decaux semblent inspirés d’œuvres comme les lieder de Das Buch der hängenden Gärten de Schoenberg—à un détail gênant près: ces derniers ne furent composés qu’en 1909. D’un bout à l’autre, les accords parfaits majeurs et mineurs sont soit scrupuleusement évités, soit constamment teintés d’une quatre diésée, comme dans «La mer». Là encore, cette pièce fut écrite en 1903, presque deux ans avant la première de La mer de Debussy et six ans avant son Prélude, tout aussi extravagant, «Ce qu’a vu le vent d’ouest».

Analyser en détails ces pièces étranges est contre leur nature. Mieux vaut juste se soumettre à ce que Messiaen devait appeler, dans le titre d’une de ses pièces pour piano, «les sons impalpables du rêve».

extrait des notes rédigées par Roger Nichols © 2006
Français: Hypérion

Ein Epigraph des Schriftstellers Louis de Lutèce legt den Stimmungsrahmen fest: ein weißer Mond gleitet still durch das All, seine regungslosen Geister, blasse Lumineszenz, mysteriöse Schatten, der Kadaver einer einst jaulenden Katze … Das ist die Welt eines Edgar Allan Poes, dessen von Baudelaire und Mallarmé übersetzte Erzählungen zur (masochistischen) Bettlektüre vieler französischer Künstler des fin-de-siècle gehörten wie zum Beispiel Gide, Debussy und Ravel. Aloysius Bertrands Gaspard de la nuit gehört in die gleiche Gruppe. Selbst Debussy strich vor der Vertonung der Erzählung The Fall of the House of Usher („Der Untergang des Hauses Usher“) schließlich die Segel. Dagegen gelang es Decaux mit seinem geringeren Ergeiz sehr bewundernswert, diese Welt jenseits dem, was wir Realität nennen, mit Leben zu erfüllen.

Er schrieb die Stücke zwischen 1900 und 1907, sie erschienen aber erst 1913 im Druck. Die Gründe für die Verzögerung sind unbekannt (vielleicht nahm kein anderer Verleger die Stücke ernst?). Decaux’ Lehrer Massenet starb 1912. Ihm blieb somit ein wahrscheinlich schrecklicher Schock erspart, nicht so sehr wegen der Kompositionstechnik—alles scheint, wie Richard Taruskin hingewiesen hat, aus den zwei fallenden Glockenmotiven vom Anfang abgeleitet worden zu sein (große Sekunde, große Terz; kleine Sekunde, kleine Terz)—sondern wegen der außergewöhnlichen Harmonien und nicht weniger außerordentlichen Syntax. Ganztonaggregate (wie zu Beginn von „La ruelle“) und Quintparallelen war um 1900 nicht mehr so ungewöhnlich, aber einige von Decaux’ Akkorden scheinen aus einer musikalischen Welt wie zum Beispiel Schönbergs Lieder Das Buch der hängenden Gärten entnommen worden zu sein. Diese Lieder entstanden aber erst 1909. Durchgängig werden Dur- und Mollakkorde skrupellos vermieden, und wenn sie auftauchen, wie in „La mer“, dann bekommen sie unweigerlich durch hinzugefügte übermäßige Quarten eine schärfere Tönung. Wieder lohnt sich der Hinweis auf die frühe Entstehungszeit dieser Stücke. „La mer“ wurde schon im Dezember 1903 komponiert, also zwei Jahre vor der Uraufführung von Debussys La mer und sechs Jahre vor dessen ähnlich wildem Prélude „Ce qu’a vu le vent d’ouest“.

Diese merkwürdigen Stücke widersetzen sich detaillierter Analyse. Man gibt sich besser einfach dem hin, was Messiaen im Titel zu einem seiner eigenen Klavierstücke „les sons impalpables du rêve“ nannte—„dem kaum greifbaren Klang des Traumes“.

aus dem Begleittext von Roger Nichols © 2006
Deutsch: Elke Hockings