Johann Sebastian Bach was born in Eisenach in 1685 and died in Leipzig in 1750. He was the youngest child of Johann Ambrosius Bach, a high-ranking town violinist and trumpeter who directed the musicians in Eisenach. Johann Sebastian’s mother, Maria Elisabeth Lämmerhirt, was also from a musical family, and his uncles were all professional musicians with positions as church organists, court musicians or composers in and around Saxony. His father taught him to play the harpsichord, but it was his uncle, Johann Christoph, who introduced him to the organ. And it is the Toccata and Fugue in D minor for organ that has emerged as one of Johann Sebastian Bach’s most played and loved works, emphasizing the composer’s understanding not only for strict counterpoint, but also for the virtuosic, improvisatory elements of the toccata style.

The strict counterpoint of a fugue is often regarded as the most complex part of the toccata-fugue form, but the dramatic opening of the Toccata and Fugue in D minor is such that one feels an enormous sense of arrival, perhaps even release, when the Toccata finally gives way to the Fugue. The opening is one of the most recognizable motifs in the classical music repertoire: three notes in octaves (A-G-A) cascade downwards, arriving finally on a low sustained pedal D from which emerges a diminished C# chord creating such dissonance (for the time) that seems to resolve only just before becoming questionable. Such timing, this has to be one of the most spectacular openings in the organ repertoire. As mentioned, the arrival of the fugue gives an enormous sense of release as gently flowing sixteenth notes drift calmly by, before casually moving aside to accommodate the second sub-dominant voice. Sublime musical logic: it is no wonder Johann Sebastian Bach is considered one of the greatest of all baroque composers.

from notes by Graham Ashton © 2011

Johann Sebastian Bach nait à Eisenach en 1685 et meurt à Leipzig en 1750. C’était le fils cadet de Johann Ambrosius Bach, violoniste et trompettiste renommé à la tête des musiciens de la ville. La mère de Johann Sebastian, Maria Elisabeth Lämmerhirt, venait elle aussi d’unefamille de musiciens professionnels, puisque ses oncles occupaient les postes d’organiste d’église, de musicien ou de compositeur à la cour de Saxe et dans les environs. Son père lui apprend à jouer du clavecin, mais c’est son oncle, Johann Christoph, qui lui fait découvrir l’orgue. C’est d’ailleurs la Toccate et Fugue en ré mineur pour orgue qui est devenue l’une des compositions de Bach les plus jouées et appréciées, mettant en lumière sa maitrise non seulement des règles du contrepoint, mais aussi des éléments de virtuosité et d’improvisation propres à la toccata.

Le contrepoint strict d’une fugue est souvent considéré comme la partie la plus complexe d’une forme alliant toccata et fugue, mais les premières mesures de la Toccata et Fugue en ré mineur sont si spectaculaires que l’on éprouve un sentiment prodigieux d’aboutissement et peut-être même de soulagement lorsque la Toccata cède le pas à la Fugue. Cette attaque offre l’un des motifs les plus identifiables du répertoire de la musique classique: trois notes en octaves (la-sol-la) s’égrènent en cascade, pour aboutir à un ré grave soutenu au pédalier qui se transforme progressivement en accord de do dièse diminué, créant une dissonance choquante pour l’époque qui semble se résoudre juste avant de devenir douteuse. La cadence étonnante de ce début en fait l’un des plus spectaculaires de tout le répertoire de l’orgue classique. Comme nous l’avons mentionné plus haut, l’arrivée de la fugue apporte un grand soulagement lorsque les doubles croches s’écoulent doucement et calmement, avant de s’écarter nonchalamment pour laisser place à la seconde voix sous-dominante. Cette musique est d’une logique sublime : il n’est pas étonnant que Johann Sebastian Bach soit considéré comme l’un des plus grands compositeurs de toute la musique baroque.

extrait des notes rédigées par Graham Ashton © 2011

Johann Sebastian Bach wurde 1685 in Eisenach geboren und starb 1750 in Leipzig. Er war das jüngste Kind von Johann Ambrosius Bach, einem ausgezeichhochangesehenen Geiger und Trompeter, der den Musikern in Eisenach vorstand. Johann Sebastians Mutter, Maria Elisabeth Lammerhirt, war auch musikalisch, und seine Onkel waren alle professionelle Musiker mit Stellungen als Kirchenorganisten, Hofmusiker oder Komponisten in und um Sachsen. Sein Vater brachte ihm das Cembalospielen bei, aber es war sein Onkel, Johann Christoph, der ihn mit der Orgel bekannt machte. Die Toccata und Fuge in d-Moll für Orgel ist eines von Johann Sebastian Bachs meistgespielten und meistgeliebten Werken: sie hebt nicht nur den strengen Kontrapunkt sondern auch die virtuosen, improvisatorischen Eigenschaften des Toccatastils hervor.

Der strenge Kontrapunkt einer Fuge gilt oft als der komplizierteste Teil der Toccata- und Fugenform, aber bei dem dramatischen Anfang der Toccata und Fuge in d-Moll hat man ein enormes Gefühl der ‚Ankunft‘, vielleicht sogar der großen Erleichterung, wenn die Toccata schließlich der Fuge weicht. Die ersten Takte sind eines der bekanntesten Motive im klassischen Musikrepertoire: drei Noten in Oktaven (A-G-A) stürzen bis zu einem tiefen, anhaltenden, mit Pedal gespielten D hinab, aus dem ein verminderter Cis Akkord hervorgeht, der eine für jene Zeit derartige Dissonanz erzeugt, dass er sich erst aufzulösen scheint, bevor er fast nicht mehr zu tolerieren ist. Dieses ‚Timing‘ kreierte eine der spektakulärsten Anfangspassagen im Orgelrepertoire. Ähnlich vermittelt das Einsetzen der Fuge durch die ruhig dahingleitenden Sechzehntelnoten ein enormes Gefühl der Befreiung, bevor sie ganz unvermerkt der zweiten Subdominantstimme Platz machen. Eine unvergleichliche Logik der Musik: kein Wunder, dass Johann Sebastian Bach als einer der größten Barockkomponisten gilt.

aus dem Begleittext von Graham Ashton © 2011