String Quintet No 2 in B flat major, Op 87, dates from 1845 (Mendelssohn was still only thirty-six years old at the time), a year before his triumphant success with Elijah in Birmingham and just two years prior to his premature death. His fifth and last child, Lili, was born that year, and he maintained close contacts teaching at the Leipzig Conservatory where his by now somewhat irascible mood swings were causing some concern. The pupils adored him, however, if only for his prodigious talent. Even Mendelssohn was proved fallible on one occasion, when a student could not work out which note to place next in a contrapuntal exercise. Mendelssohn took a long studied look and, confirming the student’s problem, remarked: ‘Neither can I!’

One of Mendelssohn’s trademarks is a predilection for the concertante style of quartet/quintet writing as most spectacularly deployed in the first and third of his Opus 44 Quartets. The opening of the B flat Quintet’s first movement encapsulates this to stunning effect with the first violin launching ahead with an exhilarating theme while the rest of the ensemble accompanies with excited chordal semiquavers. This allows for a far greater range of textural contrast than many other composers (even Beethoven is hardly blameless in this respect) whose contrapuntal obsessions can lead to a certain textural two-dimensionalism. It also allows for differentiation of presentation so that when the theme returns, the increase in contrapuntal activity allows him to move straight into the second subject as though it were the most natural thing in the world. As always with Mendelssohn even the most apparently carefree of musical materials is deployed with exceptional skill and inventiveness. If a certain déjà vu as regards the Octet is almost inevitable (the thrilling ending to the movement, for example), the charge that Mendelssohn spent the latter part of his all-too-short career reliving old triumphs is an unfair generalization.

The all too brief Andante scherzando is reminiscent of the half-lit world of the Scherzo from A Midsummer Night’s Dream (1842), with its gentle hints of nocturnal spookiness (the pizzicato ending is a particularly delightful touch). In comparison, the Adagio e lento creates tensions between a predominately chamber style and pseudo-orchestral outbursts, the heavenly coda transforming the whole movement with a magical harmonic side-step into D major. If the breathless finale occasionally appears obsessively fleet-footed and manically busy—even Mendelssohn admitted to not having a very high opinion of it—the composer’s extraordinary skill in generating interest from material which might at first sight appear less than promising nevertheless triumphantly affirms his place as one of the great masters of his craft.

from notes by Julian Haylock © 1998

Le Quintette à cordes nº 2 en si bémol majeur, op. 87 remonte à 1845—Mendelssohn n’avait encore que trente-six ans—, soit un an avant son triomphal Elijah, à Birmingham, et deux ans avant sa mort prématurée. Son cinquième et dernier enfant, Lili, naquit cette année-là, et il garda d’étroits contacts avec le Conservatoire de Leipzig, où ses sautes d’humeur, liées à une certaine irascibilité, provoquaient quelques troubles. Les élèves, cependant, l’adoraient, ne fût-ce que pour son talent prodigieux. Mais même lui se révéla faillible, une fois, devant un élève incapable de trouver quelle note placer ensuite, dans un exercice contrapuntique. Passé un long regard étudié, Mendelssohn confirma le problème de l’étudiant et remarqua: «Je ne peux pas non plus!»

L’un des sceaux de Mendelssohn est sa prédilection pour le style concertant de l’écriture pour quatuor/quintette, surtout spectaculaire dans les premier et troisième de ses Quatuors, op. 44. L’ouverture du premier mouvement du Quintette en si bémol résume également cette écriture, de manière stupéfiante, le premier violon se lançant avec un thème exaltant, pendant que le reste de l’ensemble l’accompagne d’enthousiastes doubles croches en accords. Ce procédé autorise un éventail de contrastes de texture bien plus ample que chez nombre d’autres compositeurs (même Beethoven n’est guère irréprochable à cet égard), dont les obsessions contrapuntiques aboutissent parfois à une texture bidimensionnelle. Il rend aussi possible une différenciation de la présentation, de sorte que, au retour du thème, l’accroissement de l’activité contrapuntique permet d’aller directement au second sujet, le plus naturellement du monde. Comme toujours chez Mendelssohn, même le matériel musical apparemment le plus léger est déployé avec une maîtrise et une inventivité exceptionnelles. Si un certain sentiment de déjà vu est quasiment inévitable en ce qui concerne l’Octuor (la fin trillée du mouvement, par exemple), accuser Mendelssohn d’avoir passé la seconde moitié de sa trop courte carrière à ressusciter de vieux succès est une généralisation injuste.

Le trop bref Andante scherzando rappelle l’univers en clair obscur du Scherzo du Songe d’une nuit d’été (1842), avec ses douces allusions à la frayeur nocturne (la fin en pizzicato est une touche particulièrement délicieuse). En comparaison, l’Adagio e lento crée des tensions entre un style essentiellement de chambre et des accès pseudo-orchestraux, la coda céleste transformant tout le mouvement d’un magique crochet harmonique jusqu’au ré majeur. Si le final époustouflant semble parfois obsessionnellement véloce et frénétiquement animé—même Mendelssohn admettait ne pas en avoir une très haute opinion—, l’extraordinaire talent du compositeur à faire ressortir l’intérêt d’un matériau qui pourrait, de prime abord, paraître moins que prometteur confirme triomphalement Mendelssohn comme l’un des grands maîtres de la musique.

extrait des notes rédigées par Julian Haylock © 1998
Français: Hypérion

Das Streichquintett Nr. 2 in B-Dur, Op. 87, entstand im Jahre 1845 (Mendelssohn war zu diesem Zeitpunkt erst sechsunddreißig Jahre alt), ein Jahr vor seinem triumphalen Erfolg mit Elias in Birmingham und nur zwei Jahre vor seinem frühen Tod. In jenem Jahr wurde auch Lili, sein fünftes und letztes Kind, geboren. Dem Leipziger Konservatorium blieb er durch seine Lehrtätigkeit eng verbunden, man betrachtete aber dort seine mittlerweile aufbrausenden Gemütsschwankungen mit Sorge. Von den Schülern wurde er sehr bewundert, allerdings nur aufgrund seines erstaunlichen Könnens. Und daß selbst Mendelssohn nicht unfehlbar war, zeigte sich, als einmal ein Schüler im Rahmen einer Übung zur Kontrapunktierung nicht weiter wußte und ihn fragte, welche Note denn als nächstes käme. Mendelssohn sah sich das Problem des Studenten mit kritischem Blick an und bemerkte bestätigend: „Das weiß ich auch nicht!“

Eines der Markenzeichen Mendelssohns war seine Vorliebe für den konzertierenden Stil bei Quartett- und Quintettkompositionen, was sich am spektakulärsten im ersten und dritten seiner Opus 44-Quartette zeigt. Auch die Eröffnung des ersten Satzes im B-Dur-Quintett bringt dies mit einem erstaunlichen Effekt voll zur Geltung, als die erste Geige nämlich mit einem berauschenden Thema voranschreitet und vom restlichen Ensemble mit angeregten akkordischen Sechzehntelnoten begleitet wird. Dadurch wird eine weit größere Bandbreite struktureller Kontraste ermöglicht, als es bei vielen anderen Komponisten der Fall ist, deren kontrapunktierte Besessenheit zu einer gewissen strukturellen Zweidimensionalität führen kann (selbst Beethoven kann diesbezüglich nicht ganz ausgenommen werden). Ebenso wird damit eine Differenzierung der Präsentation gewährt, so daß ihm der Anstieg kontrapunktischer Aktivität beim Wiedererscheinen des Themas ermöglicht, direkt zum zweiten Thema überzugehen, als wäre dies die natürlichste Sache der Welt. Und wie stets bei Mendelssohn, wird selbst der scheinbar unbekümmertste musikalische Stoff mit außerordentlichem Geschick und Einfallsreichtum eingesetzt. Beim Oktett läßt sich zwar ein gewisses déjà vu-Erlebnis fast nicht vermeiden (zum Beispiel beim mitreißenden Schluß des Satzes), allerdings zu behaupten, Mendelssohn verbrachte die letztere Hälfte seiner allzu kurzen Karriere damit, im Triumph vergangener Tage zu schwelgen, wäre eine unfaire Pauschalisierung.

Das viel zu kurze Andante scherzando erinnert mit seinen sanften Andeutungen des nächtlichen Grusels (der Pizzicato-Schluß ist besonders reizvoll) an das verschleierte Wesen das Scherzos aus Ein Sommernachtstraum (1842). Im Vergleich dazu erzeugt das Adagio e lento Spannungen zwischen dem vorherrschenden Kammerstil und pseudo-orchestralen Ausbrüchen; die himmlische Koda verwandelt den gesamten Satz mit einem zauberhaften harmonischen Seitschritt in D-Dur. Selbst wenn das atemlose Finale gelegentlich leichtfüßig und übermotiviert erscheint—und wenn auch Mendelssohn zugab, daß er nicht besonders viel davon hielt—so bringt ihm doch die außergewöhnliche Fähigkeit, aus zunächst nicht gerade vielversprechend erscheinenden musikalischen Mitteln etwas Interessantes herauszuholen, einen Platz unter den großen Meistern seiner Zunft ein.

aus dem Begleittext von Julian Haylock © 1998
Deutsch: Michael Stoffl