After the setback when he failed to gain the post of professor of piano at the Paris Conservatoire as Zimmerman’s successor, Alkan again began to withdraw more and more from public life. In 1857, Richault brought out an entire collection of exceptional works which included Alkan’s magnum opus, the twelve Etudes dans tous les tons mineurs, Op 39, dedicated to the Belgian musicologist François-Joseph Fétis, who wrote: ‘this work is a real epic for the piano’. The huge collection sums up all the composer’s pianistic and compositional daring and it comprises some of his most famous works, none more so, perhaps, than Le Festin d’Esope, a set of variations which completes the cycle. We find here the famous Concerto for solo piano, of which the first movement alone is one of the great monuments of the piano repertoire, and the Symphony for solo piano, which constitutes studies 4 to 7 and is written on a far more ‘reasonable’ scale.

The lack of cohesion which might result from the progressive tonality of its four movements is compensated for by the many skilfully concealed, interrelated themes, all examined in great detail by several writers, among them being Larry Sitsky and Ronald Smith. One could discuss ad infinitum the orchestral quality of pianistic writing, particularly in the case of composers like Alkan and Liszt who, moreover, made numerous successful transcriptions. Harold Truscott seems to sum up the matter very well in saying that what one labels ‘orchestral’ within piano music is most often ‘pianistic’ writing of great quality applied to a work of huge dimensions which on further investigation turns out to be extremely difficult to orchestrate.

Jose Vianna da Motta found just the right words to describe the vast first movement of this symphony: ‘Alkan demonstrates his brilliant understanding of this form in the first movement of the Symphony (the fourth Study). The structure of the piece is as perfect, and its proportions as harmonious, as those of a movement in a symphony by Mendelssohn, but the whole is dominated by a deeply passionate mood. The tonalities are so carefully calculated and developed that anyone listening to it can relate each note to an orchestral sound; and yet it is not just through the sonority that the orchestra is painted and becomes tangible, but equally through the style and the way that the polyphony is handled. The very art of composition is transformed in this work’.

The second movement consists of a Funeral March in F minor, rather Mahlerian in style. In the original edition the title page read ‘Symphonie: No 2. Marcia funebre sulla morte d’un Uomo da bene’, words which have sadly been lost in all subsequent editions. Of course one is reminded of the subtitle of the ‘Marcia funebre’ in Beethoven’s third symphony. But might we not regard this ‘uomo da bene’ as Alkan’s father, Alkan Morhange, who died in 1855, two years before these studies were published?

The Minuet in B flat minor is in fact a scherzo that anticipates shades of Bruckner—full of energy and brightened by a lyrical trio. The final Presto in E flat minor, memorably described by Raymond Lewenthal as a ‘ride in hell’, brings the work to a breathless close.

The Symphony does not contain the excesses of the Concerto or the Grande Sonate. But, rather like the Sonatine Op 61, it proves that Alkan was also capable of writing perfectly balanced and almost ‘Classical’ works.

from notes by François Luguenot © 2001
English: Ansy Boothroyd

Après son échec à la succession de Zimmerman au poste de professeur de piano au Conservatoire de Paris, Alkan se retire de nouveau progressivement de la vie publique. En 1857 paraît chez S. Richault tout un groupe d’œuvres exceptionnelles parmi lesquelles son opus maximum: les 12 Études dans tous les tons mineurs op. 39, dédiées au musicologue belge François-Joseph Fétis qui écrivit: «cet ouvrage est une véritable épopée pour le piano». Ce corpus gigantesque résume toutes les audaces pianistiques et d’écriture du compositeur et comprend quelques-unes de ses œuvres les plus célèbres, à commencer par Le Festin d’Ésope, pièce à variations qui clôt le cycle. On y trouve le fameux Concerto pour piano seul, dont le seul premier mouvement compte parmi les monuments de la littérature pianistique, et la Symphonie pour piano seul composée des études no4 à 7, de dimensions plus «raisonnables».

Le manque de cohérence qui pourrait provenir de la tonalité évolutive des quatre mouvements est ici compensé par de multiples parentés thématiques habilement dissimulées, que plusieurs auteurs ont longuement détaillées tels Larry Sitsky ou Ronald Smith.

On peut débattre à l’infini de la qualité orchestrale de l’écriture pianistique, particulièrement d’auteurs comme Alkan et Liszt qui ont de surcroît commis de nombreuses transcriptions très réussies. Harold Truscott me semble bien résumer la question en affirmant que ce qu’on qualifie d’écriture orchestrale au piano est le plus souvent une écriture pianistique d’une très grande qualité appliquée à une œuvre de grandes dimensions qui se révèle à la réflexion toujours extrêmement difficile à orchestrer.

José Vianna da Motta a trouvé des mots très justes pour décrire l’ample premier mouvement de cette symphonie: «Alkan fait preuve de son éclatant sens de la forme dans le premier mouvement de la Symphonie (4e étude). La structure du morceau est aussi achevée, ses proportions aussi harmonieuses que celles d’un mouvement symphonique de Mendelssohn, mais reste dominée par un sentiment profondément passionné. Le caractère sonore est si judicieusement calculé et développé que chacun peut à l’audition traduire chaque note en sonorité d’orchestre; pourtant, ce n’est pas du seul point de vue sonore que l’orchestre est dessiné de façon tangible, mais également dans le style et le maniement de la polyphonie. Tout l’art de la composition s’en trouve transmuté.»

Le deuxième mouvement consiste en une Marche funèbre en fa mineur d’allure mahlérienne. Dans l’édition originale, le titre de départ porte: «Symphonie: no2. Marcia funebre sulla morte d’un Uomo da bene», mention qui a malheureusement été supprimée de toutes les rééditions. On songe bien sûr à la suscription qui accompagne la Marche funèbre de la 3e Symphonie de Beethoven. Mais cet «Uomo da bene», ne peut-on l’identifier avec le père du compositeur, Alkan Morhange, qui était décédé en 1855, deux ans avant la publication de ces études?

Le Menuet en si bémol mineur, est en fait un scherzo brucknérien avant la lettre, plein de force, éclairé par un trio lyrique. Le Presto final en mi bémol mineur clôt l’œuvre sur une course haletante.

La Symphonie n’atteint pas la démesure du Concerto ou de la Grande Sonate. Mais, un peu comme la Sonatine op. 61, elle témoigne qu’Alkan était aussi capable d’écrire des pièces parfaitement équilibrées, presque «classiques».

extrait des notes rédigées par François Luguenot © 2001

Nach dem Rückschlag, nicht als Zimmermans Nachfolger zum Klavierprofessor am Pariser Konservatorium berufen zu werden, begann sich Alkan zunehmend aus dem öffentlichen Leben zurückzuziehen. 1857 brachte Richault eine ganze Sammlung außergewöhnlicher Werke heraus, darunter auch Alkans magnum opus: die zwölf Etudes dans tous les tons mineurs op. 39. Sie sind dem belgischen Musikforscher François-Joseph Fétis gewidmet, der dazu schrieb: „Das Werk ist ein wahres Epos für das Klavier“. Die umfangreiche Zusammenstellung faßt den ganzen pianistischen und kompositorischen Wagemut des Komponisten zusammen und enthält einige seiner bekanntesten Werke, von denen wohl keines bekannter ist als Le Festin d’Esope, eine Variationsfolge, die den Zyklus beschließt. Hier finden wir das berühmte Konzert für Soloklavier, dessen erster Satz allein schon eines der großen Monumente des Klavierrepertoires darstellt, sowie die Sinfonie für Soloklavier, die sich aus den Etüden 4 bis 7 zusammensetzt und in erheblich „verünftigerem“ Maßstab gehalten ist.

Der Mangel an Zusammenhalt, der sich aus der progressiven Tonalität der vier Sätze ergeben könnte, wird durch die vielen kunstvoll versteckten, miteinander verwandten Themen ausgeglichen, die alle von mehreren Autoren eingehend untersucht worden sind, u.a. von Larry Sitsky und Ronald Smith. Man könnte die orchestrale Klangqualität von Klavierkompositionen ad infinitum diskutieren, insbesondere im Fall von Komponisten wie Alkan und Liszt, die außerdem noch zahlreiche erfolgreiche Transkriptionen verfaßt haben. Harold Truscott faßt das Ganze wohl recht gut zusammen, wenn er schreibt, daß das, was in der Klaviermusik als „orchestral“ bezeichnet wird, in den allermeisten Fällen „pianistische“ Stimmführung von hoher Qualität ist, angewandt auf ein groß dimensioniertes Werk, das sich bei näherer Betrachtung als ausgesprochen schwer zu orchestrieren erweist.

José Vianna da Motta hat genau die richtigen Worte gefunden, um den umfangreichen Kopfsatz der Sinfonie zu beschreiben: „Alkan’s sicheres Formgefühl zeigt sich glänzend in dem ersten Satz der ‘Sinfonie’ (No. 4). Dieses Stück ist so vollkommen in seinem Aufbau, so harmonisch in seinen Verhältnissen wie ein Sinfoniesatz Mendelssohn’s, vor dem er aber eine tiefere Leidenschaft voraus hat. Der Charakter ist so gut getroffen und durchgeführt, dass man beim Hören das Stück Note für Note in Orchesterklang umsetzt: Aber nicht nur klanglich, sondern auch im Styl, in der Art der Polyphonie ist das Orchester greifbar gezeichnet.“ Die Kompositionskunst selbst, so Vianna da Motta weiter, werde in diesem Werk transformiert.

Der zweite Satz besteht aus einem Trauermarsch in f-Moll, der vom Stil her an Mahler denken läß. In der Originalausgabe hieß es auf der Titelseite: „Symphonie: No. 2. Marcia funebre sulla morte d’un Uomo da bene“—was in allen folgenden Ausgaben leider ausgelassen wurde. Natürlich wird man an den Untertitel des „Marcia funebre“ in Beethovens Dritter Sinfonie erinnert. Wer dagegen käme umhin, in dem besagten „Uomo da bene“ Alkans Vater Alkan Morhange zu erkennen, der 1855, also zwei Jahre vor der Veröffentlichung dieser Studien, verstorben war.

Das Menuett in b-Moll ist in Wahrheit ein Scherzo, das Elemente Bruckners vorwegnimmt—voller Energie und erhellt durch ein lyrisches Trio. Das abschließende Presto in es-Moll, von Raymond Lewenthal denkwürdig als „Höllenritt“ beschrieben, bringt das Werk zu einem atemlosen Schluß.

Die Sinfonie enthält keine solchen Exzesse wie das Konzert oder die Grande Sonate. Hingegen beweist sie ähnlich wie die Sonatine op. 61, daß Alkan auch imstande war, durchaus ausgewogene, beinahe „klassische“ Werke zu schreiben.

aus dem Begleittext von François Luguenot © 2001
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller