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Track(s) taken from CDA66598

Why, why are all the Muses mute?, Z343

composer
14 October 1685; Welcome Song for King James
author of text

The King's Consort, Robert King (conductor)
Recording details: January 1992
St Jude-on-the-Hill, Hampstead Garden Suburb, London, United Kingdom
Produced by Ben Turner
Engineered by Antony Howell & Robert Menzies
Release date: November 1992
Total duration: 27 minutes 46 seconds
 

Reviews

‘An important enterprise … is completed and crowned … a joy to listen to’ (The Spectator)
Why, why are all the Muses mute? was the first Welcome Song that Purcell wrote for King James II, and was probably performed on 14 October 1685 at Whitehall, soon after the Court had returned from Windsor. According to the diarist Luttrell, the occasion was marked by ‘publick demonstrations of joy, as ringing of bells, store of bonefires, &c’, and there was more to celebrate, as Monmouth’s rebellion (mentioned in the anonymous author’s text) had recently been suppressed. The opening of the Ode is unique as, at first glance, there appears to be no overture: Purcell’s pictorialization of the text ‘Why, why are all the Muses mute? Why sleeps the viol and the lute? Why hangs untun’d the idle lyre?’ leads him to begin, magically, with a lone solo tenor. The singer manages to wake the chorus (‘Awake, ’tis Caesar does inspire And animates the vocal quire’): the orchestra is harder to rouse but, when it finally arrives, the Symphony is of the highest order. The opening section is intricately detailed and the imitative second section full of busy imagination. After this rather unconventional start the Ode settles into the more established pattern of solos, duets, trios and choruses. The tenor solo ‘When should each soul exalted be?’ moves into a triple-time section which transforms into a five-part chorus and a dancing string ritornello.

For the famous countertenor William Turner, Purcell provided one of his finest ground bass arias, ‘Britain, thou now art great’. As in so many of the Odes he used his well-tried formula—a delicious ground bass, an alto solo and then a glorious string ritornello—and once again Purcell proved the system’s never-failing magic. Next comes a trio and chorus extolling great Caesar’s triumphs, leading into a remarkable bass solo. The bass at the performance (we do not know for certain who he was but can guess that it had to be John Gostling) must have had an astonishing voice, for his splendidly warlike ‘Accurs’d rebellion reared his head’ covers a huge vocal range of over two octaves, with Caesar ‘from on high’ dropping to subterranean levels for the depiction of Hell. This movement is given all the greater contrast by the following soprano duet ‘So Jove, scarce settled in his sky’.

The mid-point of the Ode is marked by a delightfully poised ritornello minuet, with Purcell’s string writing at its most courtly and elegant, leading directly into a duet for tenor and bass, given added richness by a line for an obbligato violin and a brief concluding instrumental ritornello. The Monmouth rebellion is despatched by a tenor solo and chorus, and Europe’s fate is weighed in the balance by two basses: neither Britain nor Purcell’s writing is found wanting. The Ode ends perfectly: the lyrical high tenor solo ‘O how blest is the Isle’ develops into a ravishing string ritornello, full of Purcell’s harmony at its most glorious. But there is even better to come: Purcell appears at his greatest in the final chorus with a valediction worthy of Dido herself. The conclusion of the Ode drops through the chromatic scale in devastating fashion: there is no more poignant ending in all Purcell’s Odes.

from notes by Robert King © 2010

Why, why are all the Muses mute?, le premier Chant de bienvenue écrit par Purcell pour le roi Jacques II, fut probablement exécuté le 14 octobre 1685 à Whitehall, peu après que la cour fut rentrée de Windsor. Selon le chroniqueur Luttrell, l’événement fut marqué par des «démonstrations de joie publiques, comme des sonneries de cloches, des feux de joie en abondance, &c», d’autant qu’on pouvait aussi fêter le tout récent écrasement de la rébellion de Monmouth (mentionné dans le texte anonyme). L’ouverture de cette Ode a ceci d’unique que, de prime abord, elle semble être inexistante, les phrases «Why, why are all the Muses mute? Why sleeps the viol and the lute? Why hangs untun’d the idle lyre?» amenant Purcell à commencer, magiquement, par un solo de ténor. Le chanteur parvient à reveiller le chœur («Awake, ’tis Caesar does inspire And animates the vocal quire»); l’orchestre est plus dur à réveiller mais, quand il l’est enfin, la Symphonie est de la plus haute volée. La section inaugurale a des détails complexes et la seconde section imitative déborde d’imagination. Après ce début assez peu conventionnel, l’Ode renoue avec le modèle plus établi—solos, duos, trios et chœurs. Le solo de ténor «When should each soul exalted be?» se meut en une section ternaire qui se mue en un chœur à cinq parties et en un dansant ritornello de cordes.

Purcell offrit au célèbre contre-ténor William Turner l’une de ses plus belles arias sur ground bass, «Britain, thou now art great». Comme si souvent dans les Odes, il employa sa recette éprouvée: un délicieux ground bass, un solo d’alto puis un resplendissant ritornello de cordes—un système dont il démontre, ici encore, la magie infaillible. Un trio et un chœur viennent ensuite louer les triomphes du grand César pour déboucher sur un remarquable solo de basse. Le chanteur qui l’interpréta (on ne sait s’il s’agissait de John Gostling, mais on peut le supposer) devait avoir une voix étonnante car son «Accurs’d rebellion reared his head» splendidement martial couvre un énorme ambitus de plus de deux octaves, César plongeant «d’en haut» («from on high») sous terre pour dépeindre l’Enfer. À ce mouvement s’oppose, dans le plus vif des contrastes, le duo de sopranos suivant «So Jove, scarce settled in his sky».

Le milieu de l’œuvre est marqué par un menuet ritornello où l’écriture des cordes purcellienne atteint des summums de style et d’élégance, avant un duo pour ténor et basse, où une ligne de violon obligé et un bref ritornello instrumental conclusif apportent un surcroît d’opulence. La rébellion de Monmouth est expédiée par un solo de ténor et un chœur; le sort de l’Europe est mis en balance par deux basses: ni la Grande-Bretagne ni l’écriture purcellienne ne flanchent. Partfaite conclusion de l’Ode, le lyrique solo de ténor aigu «O how blest is the Isle» se développe en un ravissant ritornello de cordes, gorgé de la plus rayonnante des harmonies purcelliennes. Mais il y a encore mieux: dans le chœur final, Purcell se montre grandissime avec un adieu digne de Didon elle-même. La conclusion dévale la gamme chromatique de manière irrésistible: aucune Ode purcellienne n’a de conclusion plus poignante.

extrait des notes rédigées par Robert King © 2010
Français: Hypérion

Why, why are all the Muses mute? war der erste Welcome Song, den Purcell für König Jakob II. schrieb und der wahrscheinlich am 14. Oktober 1685 in Whitehall, kurz nach der Rückkehr des Hofes aus Windsor, aufgeführt wurde. Dem Chronisten Luttrell zufolge brachte dieser Anlass „öffentliche Kundgebungen der Freude, Glockengeläut, zahlreiche Freudenfeuer und anderem mehr“ mit sich, und es gab noch mehr Grund zum Feiern, da kurz zuvor der (im Text des anonymen Autors erwähnte) Aufstand des Herzogs von Monmouth niedergeschlagen worden war. Der Beginn der Ode ist einzigartig, da hier auf den ersten Blick keine Ouvertüre zu sein scheint: Purcells anschauliche Darstellung der Textpassage „Why, why are all the Muses mute? Why sleeps the viol and the lute? Why hangs untun’d the idle lyre?“ („Warum sind alle Musen stumm? Was schlummern die Gambe und die Laute? Warum hängt die ungestimmte Leier müßig da?“) ist der Grund dafür, dass er mit einer einzelnen Tenorstimme beginnt, was zauberhaft klingt. Dem Sänger gelingt es dann, den Chor zu wecken („Awake, ’tis Caesar does inspire And animates the vocal quire“) („Erwacht, hier ist Cäsar [gemeint ist hier Jakob II.; Anm. d. Ü.], der begeistert Und belebt den Sangeschor“). Das Orchester lässt sich nicht so leicht wachrufen, doch wenn es sich schließlich aufrafft, erklingt eine erstklassige Sinfonie. Die Einleitung ist voller aufwendiger Details, während der imitative zweite Teil besonders phantasievoll gestaltet ist. Nach diesem unkonventionellen Anfang nimmt die Ode gewohntere Formen an und fährt mit Soli, Duetten, Trios und Chören fort. Dem Tenorsolo „When should each soul exalted be?“ folgt ein Abschnitt im Dreiertakt, der dann in einen fünfstimmigen Chor und schließlich ein tänzerisches Streicher-Ritornell übergeht.

Für den berühmten Countertenor William Turner schrieb Purcell „Britain, thou now art great“, eine seiner schönsten Ostinato-Arien. Wie bei so vielen seiner Oden bediente er sich hier seiner bewährten Formel—ein reizvoller Basso ostinato, ein Altsolo und dann ein herrliches Streicher-Ritornell—und bewies einmal mehr den nie versagenden Zauber dieser Methode. Als nächstes folgen ein Trio und Chor, in denen die Triumphe des großen Cäsars gepriesen werden, was dann in ein bemerkenswertes Basssolo übergeht. Der ursprüngliche Basssänger (es lässt sich nicht mit Sicherheit sagen, um wen es sich dabei gehandelt hat, doch kann man wohl annehmen, dass es John Gostling war) muss eine erstaunliche Stimme besessen haben, denn sein prächtig kriegerisches „Accurs’d rebellion reared his head“ erfordert einen riesigen Stimmumfang von mehr als zwei Oktaven, in dem Cäsar „from on high“ („von hoch droben“) bis in die unterirdischen Tiefen der Hölle hinabfällt. Das anschließende Sopranduett „So Jove, scarce settled in his sky“ sorgt damit für einen wirkungsvollen Kontrast.

Der Mittelpunkt der Ode zeichnet sich durch ein wunderbar souveränes Ritornell-Menuett aus, das Purcell mit besonders höfisch-eleganter Streicherführung gestaltet, und das direkt in ein Duett für Tenor und Bass überleitet, dem durch eine obligate Violinstimme und ein kurzes abschließendes Instrumentalritornell zusätzliche Klangfülle verliehen wird. Der Monmouth-Aufstand wird von einem Tenorsolo und Chor abgehandelt, und Europas Schicksal wird von zwei Bässen in der Waagschale gehalten: weder Großbritannien noch Purcells Komposition lassen zu wünschen übrig. Die Ode endet in vollkommener Weise: „O how blest is the Isle“, das lyrische Solo für hohen Tenor, entwickelt sich zu einem herrlichen Streicher-Ritornell, in dem Purcells Harmonien einen Höhepunkt erreichen. Mit einem Abschied, der einer Dido würdig wäre, übertrifft Purcell sich im Schlusschor selbst. Die Musik stürzt am Ende in verheerender Weise die chromatische Tonleiter hinunter, so dass von allen Oden Purcells diese das ergreifendste Ende nimmt.

aus dem Begleittext von Robert King © 2010
Deutsch: Viola Scheffel

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