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For the famous countertenor William Turner, Purcell provided one of his finest ground bass arias, ‘Britain, thou now art great’. As in so many of the Odes he used his well-tried formula—a delicious ground bass, an alto solo and then a glorious string ritornello—and once again Purcell proved the system’s never-failing magic. Next comes a trio and chorus extolling great Caesar’s triumphs, leading into a remarkable bass solo. The bass at the performance (we do not know for certain who he was but can guess that it had to be John Gostling) must have had an astonishing voice, for his splendidly warlike ‘Accurs’d rebellion reared his head’ covers a huge vocal range of over two octaves, with Caesar ‘from on high’ dropping to subterranean levels for the depiction of Hell. This movement is given all the greater contrast by the following soprano duet ‘So Jove, scarce settled in his sky’.
The mid-point of the Ode is marked by a delightfully poised ritornello minuet, with Purcell’s string writing at its most courtly and elegant, leading directly into a duet for tenor and bass, given added richness by a line for an obbligato violin and a brief concluding instrumental ritornello. The Monmouth rebellion is despatched by a tenor solo and chorus, and Europe’s fate is weighed in the balance by two basses: neither Britain nor Purcell’s writing is found wanting. The Ode ends perfectly: the lyrical high tenor solo ‘O how blest is the Isle’ develops into a ravishing string ritornello, full of Purcell’s harmony at its most glorious. But there is even better to come: Purcell appears at his greatest in the final chorus with a valediction worthy of Dido herself. The conclusion of the Ode drops through the chromatic scale in devastating fashion: there is no more poignant ending in all Purcell’s Odes.
from notes by Robert King © 2010
Purcell offrit au célèbre contre-ténor William Turner l’une de ses plus belles arias sur ground bass, «Britain, thou now art great». Comme si souvent dans les Odes, il employa sa recette éprouvée: un délicieux ground bass, un solo d’alto puis un resplendissant ritornello de cordes—un système dont il démontre, ici encore, la magie infaillible. Un trio et un chœur viennent ensuite louer les triomphes du grand César pour déboucher sur un remarquable solo de basse. Le chanteur qui l’interpréta (on ne sait s’il s’agissait de John Gostling, mais on peut le supposer) devait avoir une voix étonnante car son «Accurs’d rebellion reared his head» splendidement martial couvre un énorme ambitus de plus de deux octaves, César plongeant «d’en haut» («from on high») sous terre pour dépeindre l’Enfer. À ce mouvement s’oppose, dans le plus vif des contrastes, le duo de sopranos suivant «So Jove, scarce settled in his sky».
Le milieu de l’œuvre est marqué par un menuet ritornello où l’écriture des cordes purcellienne atteint des summums de style et d’élégance, avant un duo pour ténor et basse, où une ligne de violon obligé et un bref ritornello instrumental conclusif apportent un surcroît d’opulence. La rébellion de Monmouth est expédiée par un solo de ténor et un chœur; le sort de l’Europe est mis en balance par deux basses: ni la Grande-Bretagne ni l’écriture purcellienne ne flanchent. Partfaite conclusion de l’Ode, le lyrique solo de ténor aigu «O how blest is the Isle» se développe en un ravissant ritornello de cordes, gorgé de la plus rayonnante des harmonies purcelliennes. Mais il y a encore mieux: dans le chœur final, Purcell se montre grandissime avec un adieu digne de Didon elle-même. La conclusion dévale la gamme chromatique de manière irrésistible: aucune Ode purcellienne n’a de conclusion plus poignante.
extrait des notes rédigées par Robert King © 2010
Français: Hypérion
Für den berühmten Countertenor William Turner schrieb Purcell „Britain, thou now art great“, eine seiner schönsten Ostinato-Arien. Wie bei so vielen seiner Oden bediente er sich hier seiner bewährten Formel—ein reizvoller Basso ostinato, ein Altsolo und dann ein herrliches Streicher-Ritornell—und bewies einmal mehr den nie versagenden Zauber dieser Methode. Als nächstes folgen ein Trio und Chor, in denen die Triumphe des großen Cäsars gepriesen werden, was dann in ein bemerkenswertes Basssolo übergeht. Der ursprüngliche Basssänger (es lässt sich nicht mit Sicherheit sagen, um wen es sich dabei gehandelt hat, doch kann man wohl annehmen, dass es John Gostling war) muss eine erstaunliche Stimme besessen haben, denn sein prächtig kriegerisches „Accurs’d rebellion reared his head“ erfordert einen riesigen Stimmumfang von mehr als zwei Oktaven, in dem Cäsar „from on high“ („von hoch droben“) bis in die unterirdischen Tiefen der Hölle hinabfällt. Das anschließende Sopranduett „So Jove, scarce settled in his sky“ sorgt damit für einen wirkungsvollen Kontrast.
Der Mittelpunkt der Ode zeichnet sich durch ein wunderbar souveränes Ritornell-Menuett aus, das Purcell mit besonders höfisch-eleganter Streicherführung gestaltet, und das direkt in ein Duett für Tenor und Bass überleitet, dem durch eine obligate Violinstimme und ein kurzes abschließendes Instrumentalritornell zusätzliche Klangfülle verliehen wird. Der Monmouth-Aufstand wird von einem Tenorsolo und Chor abgehandelt, und Europas Schicksal wird von zwei Bässen in der Waagschale gehalten: weder Großbritannien noch Purcells Komposition lassen zu wünschen übrig. Die Ode endet in vollkommener Weise: „O how blest is the Isle“, das lyrische Solo für hohen Tenor, entwickelt sich zu einem herrlichen Streicher-Ritornell, in dem Purcells Harmonien einen Höhepunkt erreichen. Mit einem Abschied, der einer Dido würdig wäre, übertrifft Purcell sich im Schlusschor selbst. Die Musik stürzt am Ende in verheerender Weise die chromatische Tonleiter hinunter, so dass von allen Oden Purcells diese das ergreifendste Ende nimmt.
aus dem Begleittext von Robert King © 2010
Deutsch: Viola Scheffel
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