The Twelfth String Quartet was completed on 22 October 1987, having been commissioned for the 1988 Nottingham Festival. It was first performe there by the Coull Quartet who, as well as giving the first performances of Quartets 10 and 11, have long had a close asssociation with Simpson's music. No.12 is dedicated to the composer and scholar Lionel Pike.

The work is in two large movements, the first a deeply meditative, polyphonic slow movement and the second a colossal scherzo, in structure similar in some ways to the finale of the recent Eleventh Symphony (1990). The opening Adagio unfolds gently with a peaceful fugue subject announced by the first violin.

As often in Simpson's later music, particular intervals are made to generate the music. This fugue subject, spanning two octaves, makes much use of minor thirds and perfect fourths, and these intervals inform the whole work. The fugue subject gives rise to all the main ideas in the movement, with new melodic and rhythmic forms, sometimes compressed into fragments. At length the music gains in urgency, culminating in an intense fortissimo climax near the end, before dying away quietly.

The second movement (Molto vivace) is perhaps the longest scherzo for string quartet in existence. This ferociously energetic movement is still dominated by minor thirds and fourths; like the central part of Simpson's Ninth Symphony it adopts Beethoven's characteristic one-in-a-bar triple-time pulses, astonishingly maintaining the pace for nearly 1800 bars, though it is not, as the composer says 'all just sound and fury'. Large spans are in fact restrained and delicate, but even here the energy is latent. Throughout the piece there is also much humour, often of a rough, forceful kind, sometimes skittish and mischievous, as near the end of the movement, where an entirely new theme appears on the viola after an extended climax. The Quartet ends abruptly in a blaze of immense energy.

from notes by Matthew Taylor © 1992

Das 12. Streichquartett wurde am 22. Oktober 1987 als Auftragswerk für das Nottingham Festival 1988 vollendet. Es wurde dort durch das Coull Quartet uraufgeführt, das bereits die Uraufführungen der Quartette Nr. 10 und 11 gespielt hatte und Simpsons Musik seit langem eng verbunden ist. Nr. 12 ist dem Komponisten und Wissenschaftler Lionel Pike gewidmet.

Das Werk teilt sich in zwei große Sätze, einen zutiefst besinnlichen polyphonen langsamen Satz und ein kolossales Scherzo, dessen Struktur gewisse Ähnlichkeiten mit dem Finale der kürzlich (1990) erschienenen 11. Sinfonie aufweist. Das einleitende Adagio entfalt et sich behutsam mit einem friedvollen Fugensubjekt, das von der ersten Violine verkündet wird.

Wie so oft in Simpsons späteren Werken werden bestimmte Intervalle veranlaßt, die Musik hervorzubringen. Dieses Fugensubjekt, das zwei Oktaven umfaßt, macht regen Gebrauch von kleinen Terzen und von Quarten, und diese Intervalle bestimmen das ganze Werk. Das Fugensubjekt versorgt sämtliche Hauptmotive des Satzes mit neuen melodischen und rhythmischen Formen, die gelegentlich zu Fragmenten komprimiert sind. Nach einer Weile gewinnt die Musik an Dringlichkeit und gipfelt gegen Ende in einem intensiven Fortissimo, ehe sie ruhig ausklingt.

Der zweite Satz (Molto vivace) ist wohl das längste existierende Scherzo für Streichquartett. Dieser grimmig energische Satz wird ebenfalls von kleinen Terzen und Quarten dominiert; wie schon der Mittelteil von Simpsons 9. Sinfonie übernimmt er Beethovens typischen einfachen Dreiertakt, der erstaunlicherweise fast 1800 Takte lang das Tempo aufrechterhält, doch ist, wie der Komponist sagt, 'nicht alles nur Schall und Getöse'. Große Abschnitte sind vielmehr zurückgenommen und zart, aber selbst hier ist latente Energie auszumachen. Im Verlauf des Stücks findet sich auch viel Humor, häufig von der derben, kraftvollen Art und manchmal ausgelassen schelmisch, wie vom Schluß des Satzes zeigt: Dort taucht nach einem ausged ehnten Höhepunkt ein ganz neues Thema in der Bratsche auf. Das Quartett endet abrupt in einem Aufflammen immenser Energie.

aus dem Begleittext von Matthew Taylor © 1992
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller