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Track(s) taken from CDA67454

Missa parvula

composer
first performed on 18 March 2003
author of text
Ordinary of the Mass

Westminster Cathedral Choir, Martin Baker (conductor), Robert Quinney (organ)
Recording details: July 2003
Westminster Cathedral, London, United Kingdom
Produced by Mark Brown
Engineered by Julian Millard
Release date: May 2004
Total duration: 19 minutes 2 seconds
 

Reviews

‘Baker entices some of the most wonderful singing from his choir here while Robert Quinney and Houssart positively revel in their virtuoso interplay. It almost goes without saying that Hyperion's recording captures the full effect of Maxwell Davies' astonishing writing’ (Gramophone)

‘I'd recommend this CD, strongly, to any music-lover who is moved by the sound of a choir and organ in a cathedral setting’ (Fanfare, USA)

«Aisé mais jamais trivial, le sens mélodique de Maxwell Davies trouve un pouvoir de séduction naturel grâce au legato facile des garçons de Westminster, à leur homogénéité exemplaire, à leurs nuances toujours soutenues, déployées dans le Credo sur un large éventail de gris, jusqu'à l'anthracite du Crucifixus» (Diapason, France)
Davies’s Missa parvula seems astonishing in its comparative simplicity: one is constantly reminded of his skills at writing for children, both in Cirencester and in Orkney. Indeed the opening phrase, which progresses by, as it were, question and answer, is as pure and perfect a model of how an ideal tune is constructed as Davies’s famous child’s piano piece, Farewell to Stromness. Only in the flattening of the F sharp to an F natural (in the context of D major tinged with E minor) is there a hint of non-diatonic Church modality. Much else in this exquisite set of Kyries would not be out of place in Duruflé, or in Gelineau, if not at Solesmes itself.

The Gloria is darker, not so much in the voices, but in the chromatic organ part, which only heightens the intensity of the ensuing word setting, proceeding often by semitones, by turns modal and diatonic – part assertive, part beseeching. Strikingly, despite its very tonic resolution, it is in the interval of a falling tritone that Christ is invoked at ‘Domine Fili’; thus what was once the derided (and feared) diabolus in musica, whether chastened or ironic, now serves as the very hub of the invocation of our Lord. Davies’s success, right up to the last Amen, consists in finding the right balance between the use of existing and recognizable material with the introduction of seemingly ‘new’ elements. The final Amen is significant, and will reappear in modified guise at the close of the Credo.

In the Credo the boys’ voices echo the opening of the Kyrie; here again the interval of a diminished fifth (so important in Davies’s 1960s works as a bald gesture of betrayal and desolation) reappears in chastened, almost deferential guise, first in the invocation to Jesus the Son, and subsequently at the very evocation of Christ’s Incarnation and Passion. The unexpected flattening of the vocal line at ‘sepultus est’ permits an unexpected, Duruflé-like cadence, and for the ‘Et resurrexit’ a joyous diatonicism takes hold once again. A serener pacing from ‘Confiteor’ leads on to slowly descending Amens, which hark back to the Gloria.

The opening of the Sanctus, with its ostinato-like semi-staccato figures in the organ part, bears some relation to the Benedictus of the other, larger Mass. Here the bold opening thematic material is reiterated in a modified form, coloured by flattened notes in both voice and organ. The two moods continue to alternate through the ‘Hosannas’, before a piece of solo writing quite astonishing for Maxwell Davies – although the unashamedly sentimental moment is soon blown away, like musical chaff, by the characterful ‘Hosannas’ that follow. The Agnus Dei reassumes the gentle demeanour of the opening Kyries, again switching easily between major and minor, a bit like updated Fauré in its simplicity, and drawn to an exquisite close – though not without a slightly unsettled surprise in the final cadence.

The Missa parvula is dedicated to the composer Oliver Knussen, a one-time pupil of Davies who, like him, has done perhaps more than anyone else for the advancement of challenging and serious contemporary music by young British composers.

from notes by Roderic Dunnett © 2004

La Missa parvula de Davies semble étonnante dans sa simplicité relative – son talent de compositeur pour enfants, que ce soit ceux de Cirencester ou des Orcades, demeure constamment présent à l’esprit. La phrase initiale dont les contours évoluent par simple question-réponse est un modèle aussi parfait que possible de l’élaboration d’une mélodie « idéale » comme dans la célèbre pièce pour piano Farewell to Stromness destiné à de jeunes interprètes. Ce n’est que dans les contradictions de fa dièse et fa bécarre (ré majeur taquinant le mi mineur) que l’on décerne une touche de modalité. Les autres éléments de cet exemple exquis de Kyrie n’auraient en majorité pas été déplacés chez Duruflé ou Gelineau, voire à Solesmes même.

Le Gloria est plus sombre, pas tant dans les voix que dans la partie chromatique de l’œuvre dont l’intensité augmente avec les mots en procédant souvent par demi-tons. Il est saisissant de noter que c’est sur l’intervalle de triton descendant que le Christ est évoqué à « Domine Fili » : ce qui était auparavant ridiculisé (et craint) sous le terme de diabolus in musica est présentement exploité au cœur de l’invocation à notre Seigneur. Davies équilibre constamment l’usage d’un matériau existant et reconnaissable par l’introduction d’éléments en apparence « nouveaux ». L’important Amen final réapparaîtra, modifié, à la fin du Credo.

Dans le Credo, les voix des enfants se font l’écho à celles du début du Kyrie. De nouveau, l’intervalle de quinte diminuée (extrêmement important dans les œuvres des années 1960 comme symbole de trahison) réapparaît sous des atours châtiés, presque respectueux, d’abord dans l’invocation de Jésus le fils, puis à l’évocation de l’incarnation et de la passion du Christ. La bémolisation inattendue de la ligne vocale sur « sepultus est » autorise une cadence étonnamment proche de Duruflé, tandis que le « Et resurrexit » fait preuve une fois de plus d’un diatonisme joyeux. A partir du « Confiteor », une allure plus sereine conduit à des Amen lentement descendants qui renouent avec le Gloria.

Avec son motif semi-staccato aux allures d’ostinato à l’orgue, le début du Sanctus est légèrement apparenté au Benedictus de l’autre messe, plus importante. Le matériau thématique audacieux du début est repris sous une forme variée, colorée par des notes bémolisées aux voix et à l’orgue. Ces caractères se retrouvent en alternance à travers les « Hosannas », avant que n’apparaisse une pièce d’une écriture soliste « naïve » tout à fait étonnante et rare chez Maxwell Davies – ce rare moment de détente presque indulgente est rapidement repoussé par les « Hosannas » bien trempés qui s’ensuivent. L’Agnus Dei reprend le comportement doux du début des Kyrie, prenant fin sur une conclusion exquise – non sans une reprise légèrement instable de la cadence finale.

La Missa parvula est dédiée au compositeur Oliver Knussen, ancien élève de Maxwell Davies, qui, comme lui, a fait peut-être plus que tout autre pour l’avancement de la musique contemporaine sérieuse et progressiste en Grande-Bretagne.

extrait des notes rédigées par Roderic Dunnett © 2004
Français: Isabelle Battioni

Davies’ Missa parvula scheint im Vergleich überraschend einfach – man wird aber immer wieder an seine Fähigkeit erinnert, erfolgreich Musik für Kinder zu schreiben, sei das nun in Cirencester oder auf den Orkney-Inseln. Die sich in einer einfachen musikalischen Frage und Antwort entfaltende Anfangsgeste liefert ein genauso überzeugendes Beispiel für das Komponieren einer „idealen“ Melodie wie Davies’ berühmtes Klavierstück für Kinder Farewell to Stromness. Ein Hauch von Modalität ist nur im sich reibenden Fis und F (D-Dur mit einem Anflug von e-Moll) spürbar. Auch vieles andere in diesen Vertonungen des Kyrie würde in Duruflés oder Gelineaus Musik, wenn nicht sogar in der Abtei von Solesmes, nicht deplaziert wirken.

Das Gloria ist dunkler, weniger in den Gesangsstimmen als in der chromatischen, häufig in Halbtonschritten fortschreitenden Orgelstimme, die damit nur die Spannung für den Einsatz der folgenden Worte aufbaut. Christus wird auf die Worte „Domine Fili“ erstaunlicherweise mit dem Intervall eines fallenden Tritonus beschwört. Auf diese Weise dient das einst als Diabolus in musica verpönte und (gefürchtete) Intervall nun als Herzstück der Anrufung Jesu Christi. Immer wieder findet Davies im Verlauf der Messe einen Ausgleich zwischen existierendem, erkennbarem Material und der Einführung scheinbar „neuer“ Elemente. Das signifikante abschließende „Amen“ wird in abgewandelter Form am Ende des Credo wiederkehren.

Im Credo lassen die Knabenstimmen noch einmal den Anfang des Kyrie anklingen. Wiederum taucht das Intervall einer verminderten Quinte auf (sehr wichtig in Davies’ Werken aus den 1960iger Jahren als Symbol für Verrat). Hier im Credo erscheint es in frommer, fast ehrergiebiger Form, zuerst in der Anrufung Jesu, dem Sohn Gottes, dann bei der Beschwörung von Christi Fleischwerdung und Leidensgeschichte. Ein unerwarteter Schritt der Gesangsstimme um einen Halbton nach unten bei „sepultus est“ erlaubt eine unverhoffte, an Duruflé mahnende Kadenz. Im Abschnitt „Et resurrexit“ sichert sich dagegen eine freudvolle Diatonik wieder ihre Position. Ein gelasseneres Fortschreiten im „Confiteor“-Abschnitt führt zu langsam absteigenden „Amens“, die musikalisch auf das Gloria zurückgreifen.

Der Beginn des Sanctus mit seiner ostinato-artigen, halb staccato dargebotenen Figur in der Orgelstimme ist in gewisser Weise mit dem „Benedictus“ der anderen, größeren Messe verwandt. In der Missa parvula kehrt das mutige Eröffnungsthema in abgewandelter Form wieder, eingefärbt von erniedrigten Noten in sowohl der Gesangs- als auch in der Orgelstimme. Diese Stimmungen wechseln sich im „Hosanna“ einander ab. Darauf folgt ein Abschnitt mit solistischen Passagen, die bewusst „naiven“ gehalten wurden – ziemlich überraschend und ungewöhnlich für Maxwell Davies. Dieser fast nachsichtige Moment der Entspannung wird aber bald von den charaktervollen „Hosannas“ ausgelöscht. Das Agnus Dei nimmt die sanfte Haltung des einleitenden Kyrie wieder auf und führt zu einem wunderbaren Schluss – wenn auch nicht ohne eine leicht verunsichernde Überraschung in der letzten Kadenz.

Die Missa parvula ist dem Komponisten Oliver Knussen gewidmet, einem ehemaligen Schüler von Maxwell Davies. Wie Davies selbst hat Knussen vielleicht mehr als alle andere Komponisten zur Förderung unbequemer und ernsthafter zeitgenössischer Musik in Großbritannien beigetragen.

aus dem Begleittext von Roderic Dunnett © 2004
Deutsch: Elke Hockings

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