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Track(s) taken from CDA67454

Mass

composer
first performed on 19 May 2002
author of text
Ordinary of the Mass

Westminster Cathedral Choir, Martin Baker (conductor), Robert Quinney (organ)
Recording details: July 2003
Westminster Cathedral, London, United Kingdom
Produced by Mark Brown
Engineered by Julian Millard
Release date: May 2004
Total duration: 25 minutes 21 seconds
 

Reviews

‘Baker entices some of the most wonderful singing from his choir here while Robert Quinney and Houssart positively revel in their virtuoso interplay. It almost goes without saying that Hyperion's recording captures the full effect of Maxwell Davies' astonishing writing’ (Gramophone)

‘I'd recommend this CD, strongly, to any music-lover who is moved by the sound of a choir and organ in a cathedral setting’ (Fanfare, USA)

«Aisé mais jamais trivial, le sens mélodique de Maxwell Davies trouve un pouvoir de séduction naturel grâce au legato facile des garçons de Westminster, à leur homogénéité exemplaire, à leurs nuances toujours soutenues, déployées dans le Credo sur un large éventail de gris, jusqu'à l'anthracite du Crucifixus» (Diapason, France)
Although the Mass is conceived with parts for two organs, Maxwell Davies indicates in the score that it is perfectly feasible to perform it with just one. The whole work is founded on two Whitsun plainsong chants, Veni Creator Spiritus and Dum complerentur dies Pentecostes. The latter, with its vivid textual evocation of ‘tongues of fire’, also plays a significant role in his Strathclyde Concerto No 1 for oboe and in his recent ‘Antarctic’ Symphony (No 8), where a feather-light, almost miraculous fall of wafer-thin Polar snow put the composer in mind of ‘the descent of the Holy Spirit’.

The Kyrie opens with variants of the chant sung in canon, building from the treble line through middle voices to the bass line below. As so often in Maxwell Davies, it is the chant itself which dictates the harmonies, lending a distinct and characteristic modal feel to the slowly emerging contrapuntal lines, while maintaining linear clarity. The movement builds impressively to eight parts, climaxing gloriously before the soft envoi of the penultimate Kyrie, in which Davies’s trademark interval of a diminished fifth (also evident in the boys’ opening sequence), plus the pitting against each other of apparently conflicting major/minor roots, both form prominent features, before the final diatonic resolution – though even this is not without a question mark, being poised unexpectedly over not the root, but the third in the bass line, which lends rich added resonance.

By the start of the Gloria the plainsong has acquired an almost cheekily joyous ‘major’ demeanour: the second organ adds its own elaborate coloratura comments, with the unvarnished plainsong audible in the pedal. ‘Et in terra pax’ is slow-unfolding, the organ inserting a slow chordal meditation before the joyously asseverative ‘Laudamus te’; whereas the fast-moving canon ‘propter magnam gloriam tuam’ has the energized feel of voices chattering, as if the singers were indeed, like Jesus’s Disciples, infused with many tongues.

Davies is not averse to employing the tested techniques of his predecessors – presenting a theme in its upside down (‘inverted’) or reversed (‘retrograde’) form, compressing or expanding its intervals, or analysing, fragmenting and re-ordering it so that it appears in a fresh guise. Even the most elusive harmonies draw their strength from the embedded plainsong, with materials more often heard as linear sometimes compressed into chordal form.

After a further dramatic, toccata-like organ intervention, the ‘Domine Deus’ is led in by the men canonically, the textures opening out into six-part, and latterly full eight-part, harmony, until the cascading appeals to Christ himself (‘Domine Fili unigenite’) lead to an exciting climax ushering in a strange, unnerving diminuendo. This is the invocation of the Holy Spirit, graphically expressed, with the second organ again adding elaborate, almost violent gestures, like licking tongues of fire, with the Veni Sancte Spiritus plainsong resurfacing in the pedals. By contrast, the ‘Tu solus’ is almost elusively serene, before a canonic ‘Cum Sancto Spiritu’ and unison, then harmonized, Amens.

Originally Maxwell Davies, like Britten before him, had planned a Missa brevis for Westminster Cathedral, with no setting of the Credo, but prior to the Mass’s premiere on 19 May 2002 he was prevailed upon to furnish this assured unison setting of the Credo. The flowing, largely narrative plainsong assumes added intensity at certain key moments – Christ’s Incarnation and Burial – the latter leading straight into the growing and glowing confidence of ‘Et resurrexit’.

The Sanctus launches out with an unexpected, and uplifting, unison major seventh; here again, the apparent density of the textures (in fact there are just five voices) is remarkable, and this is sustained through the ‘Pleni sunt caeli’, in which a foretaste of the staccato organ passage that will open the Benedictus can be heard. The choir rises to a fever pitch at the words ‘gloria’ and ‘Hosanna’, before the organ dissolves the temperature and serenely embarks on an (even in this context) French-sounding ostinato-like figure – in fact the plainsong motto, picked out once more on the pedals.

In the Agnus Dei, the organ staccato has moved up to the treble, where it decorates the quasi-fugal entries. First tenors and basses, then the boys’ and altos’ lines are accorded prominence, while the lush harmonies of the final ‘dona nobis pacem’ seem all but a tribute to Messiaen, one of the composers Davies most admires (even though he has impishly satirized him elsewhere).

from notes by Roderic Dunnett © 2004

Si la Messe est conçue pour deux orgues, elle peut aussi être exécutée avec un seul. Toute l’œuvre est élaborée sur deux plains-chants de Pentecôte, Veni Creator Spiritus et Dum complerentur dies Pentecostes. Avec son évocation vivide du texte sur « langues de feu », le second joue un rôle significatif aussi bien dans le Concerto n°1 « Strathclyde » pour hautbois de Davies que dans sa Symphonie n°8 « Antarctic » plus récente où une chute quasi miraculeuse de neige polaire très fine, aussi légère qu’une plume, évoque dans l’esprit du compositeur la « descente du Saint-Esprit ».

Comme souvent dans la musique de Peter Maxwell Davies, c’est le chant lui-même qui dicte les harmonies de la Messe, prêtant une sensation modale distincte et caractéristique aux lignes contrapuntiques qui émergent lentement du Kyrie tout en maintenant une clarté linéaire. Le mouvement progresse de manière impressionnante vers une écriture à huit voix qui se prête à un apogée glorieux avant une conclusion plus tranquille, où figurent en bonne place les racines apparemment conflictuelles majeures/mineures et l’intervalle caractéristique de Davies, la quinte diminuée.

Au début turbulent du Gloria, le second orgue ajoute son propre commentaire colorature sur le plain-chant clairement perceptible au pédalier. La section « Et in terra pax » se déploie lentement, l’orgue insérant une méditation lente en accord avant le « Laudamus te » joyeusement affirmatif. Plus tard, le canon qui évolue rapidement sur « propter magnam gloriam tuam » fait preuve d’un sentiment énergisant de voix en train de bavarder, comme si, à la manière des apôtres de Jésus, les chanteurs étaient effectivement doués de plusieurs langues.

Maxwell Davies exploite de manière personnelle des techniques testées par ses prédécesseurs, de Dunstable à Webern – présentant un thème sous sa forme « inversée » ou « rétrograde », compressant ou amplifiant les intervalles, ou les fragmentant et réarrangeant de façon à ce qu’ils apparaissent sous de nouveaux atours. De temps à autres, les matériaux thématiques entendus habituellement de manières linéaires sont également compressés sous forme d’accords.

Après une intervention dramatique de l’orgue aux allures de toccata, le « Domine Deus » est mené de manière canonique par les hommes, les textures s’élargissant en une harmonie à six voix puis à huit, jusqu’à ce que les appels en cascade vers le Christ même (« Domine Fili unigenite ») conduisent à un apogée saisissant. S’ensuit un diminuendo étrange et troublant conduisant à l’invocation du Saint-Esprit exprimée graphiquement – le second orgue ajoute de nouveau des gestes élaborés, presque violents, suggérant les lèchements de langues de feu. Puis resurgit le plain-chant de Pentecôte clairement audible au pédalier. Un passage serein précède le « Cum Sancto Spiritu » canonique, culminant en des Amen à l’unisson puis harmonisés.

Initialement, Maxwell Davies, comme Benjamin Britten, avait écrit sa Missa brevis pour la Cathédrale de Westminster, sans incorporer le Credo. Mais avant la première de la messe prévue en mai 2002, le compositeur accepta de produire cette réalisation confiante à l’unisson du Credo. En décrivant l’incarnation et l’inhumation du Christ, le plain-chant fluide et narratif se charge d’intensité laquelle conduit tout droit à la confiance rayonnante du « Et resurrexit ».

Le Sanctus débute par une septième majeure à l’unisson saisissante et édifiante. La densité apparente des textures (il n’y a en fait que cinq voix) est remarquable et se poursuit durant tout le « Pleni sunt caeli » où l’on peut entendre un avant-goût du passage staccato à l’orgue qui ouvre le Benedictus. Le chœur s’élève vers un ton fiévreux dans les « Hosannas » avant que la tension ne se dissolve et l’orgue serein ne s’embarque sur un motif aux allures d’ostinato donnant curieusement l’impression d’être français – en fait le motif du plain chant est une fois de plus repris au pédalier.

Dans l’Agnus Dei, l’orgue staccato s’élève jusqu’au soprano lorsqu’il décrit des entrées quasiment fuguées. Le chœur d’hommes puis les ligues supérieures sont mis en avant, tandis que les harmonies luxuriantes du finale « Dona nobis pacem » semblent bien être un hommage à Messiaen.

extrait des notes rédigées par Roderic Dunnett © 2004
Français: Isabelle Battioni

Obwohl in der Mass ursprünglich zwei Orgeln vorgesehen sind, kann sie auch mit nur einer aufgeführt werden. Das ganze Werk beruht auf zwei gregorianischen Pfingstchorälen, Veni Creator Spiritus und Dum complerentur dies Pentecostes. Der zweite Choral mit seiner lebhaften musikalischen Darstellung der „Feuerzungen“ spielt auch eine wichtige Rolle in Davies’ Strathclyde Concerto Nr. 1 für Oboe und in seiner jüngst entstandenen „Antarctic“ Symphony (Sinfonie Nr. 8), wo ein federleichter, fast märchenhaft hauchdünner antarktischer Schneefall den Komponisten an die „Ausgießung des Heiligen Geistes“ denken ließ.

Wie so häufig in Peter Maxwell Davies’ Musik bestimmt auch hier der gregorianische Choral die Harmonien der Mass. Darüber hinaus verleiht er den langsam einsetzenden Kontrapunktlinien des Kyrie ihren eigenen, typisch modalen Charakter. Die Klarheit der polyphonen Faktur bleibt dabei erhalten. Der Stimmsatz verdichtet sich zur erstaunlichen Achtstimmigkeit, erreicht einen herrlichen Höhepunkt und findet zu einem ruhigeren Abschluss, in dem sowohl scheinbar sich widersprechende Dur- und Mollklänge als auch das für Davies typische Intervall einer verminderten Quinte deutlich hervortreten.

Zum ausgelassenen Anfang des Gloria fügt die zweite Orgel ihre eigenen ausgiebigen Kommentare in Form von Koloraturen hinzu. Der gregorianische Choral bleibt dabei im Pedal deutlich vernehmbar. Der Abschnitt „Et in terra pax“ entfaltet sich langsam. Vor dem froh lärmenden Abschnitt „Laudamus te“ flicht die Orgel eine langsame Akkordmeditation ein. Auf das „Laudamus“ folgt der schnelle Kanon „propter magnam gloriam tuam“ mit einem erfrischten Gefühl schnatternder Stimmen, als ob die Sänger tatsächlich wie die Jünger Jesu von vielen Sprachen erfüllt seien.

Maxwell Davies bedient sich großzügig der bewährten Techniken seiner Vorgänger von Dunstable bis Webern – Davies präsentiert ein Thema oft in vielen Gestalten: in Umkehrung und Krebsform, mit verkleinerten oder vergrößerten Intervallen, fragmentiert und in neu geordneter Reihenfolge. Gelegentlich sind die normalerweise in horizontaler Abfolge gehörten Intervalle auch auf den vertikalen Zusammenklang projiziert worden.

Nach einer spannenden Toccata-artigen Vermittlung durch die Orgel wird der Abschnitt „Domine Deus“ von einem Kanon der Männerstimmen eingeleitet. Der Stimmsatz erweitert sich zur Sechsstimmigkeit und später sogar zur Achtstimmigkeit, bis die kaskadenartigen Anrufungen Jesu Christi („Domine Fili unigenite“) zu einem aufregenden Höhepunkt führen. Darauf folgt ein merkwürdiges, beunruhigendes Diminuendo, das zur graphisch dargestellten Anrufung des Heiligen Geistes führt. Dazu fügt die zweite Orgel wiederum umfangreiche, fast aggressive Gesten hinzu, die die züngelnden Feuerflammen andeuten mögen. In den Pedalen wird dann nochmals der Pfingstchoral klar vernehmbar. Eine gelassene Passage geht dem als Kanon vertonten Abschnitt „Cum Sancto Spiritu“ voraus, auf dessen Höhepunkt die Stimmen zum Unisono zusammenfinden. Schließlich gibt es harmonisierte „Amens“.

Ursprünglich hatte Maxwell Davies vor, für die Westminster Cathedral eine Missa brevis wie Britten ohne ein Credo zu komponieren. Aber vor der Premiere der Messe im Mai 2002 ließ sich der Komponist überreden und lieferte doch ein Credo, das in einem selbstsicheren unisono musikalischen Ausdruck fand. Der fließende, im Erzählton gehaltene gregorianische Choral nimmt bei der Beschreibung der Fleischwerdung und des Begräbnisses Christi eine intensivere Gestalt an. Das führt geradewegs zum strahlenden Selbstbewusstsein des „Et resurrexit“.

Das Sanctus schreitet mit einer markanten, energischen, unisono vorgetragenen großen Septime aus. Die scheinbare Dichte des Stimmsatzes ist bemerkenswert (eigentlich sind es nur fünf Stimmen) und wird im Abschnitt „Pleni sunt caeli“ beibehalten. Dort bekommt man einen Vorgeschmack auf die von der Orgel vorgetragene Staccato-Passage, die das „Benedictus“ einleitet. Der Chor gerät im „Hosanna“ in äußerste Aufruhr, bevor die Spannung wieder nachlässt und die Orgel gelassen mit einer merkwürdig französisch wirkenden Ostinatofigur einsetzt – tatsächlich ist es der gregorianische Choral, der noch einmal im Pedal herausgelesen wird.

Im Agnus Dei ist das Orgelstaccato auf das Sopranregister übergegangen, wo es die fugenartigen Einsätze verziert. Zuerst treten die Männerstimmen in den Vordergrund, dann die hohen Stimmen. Die Harmonien des abschließenden „Dona nobis pacem“ scheinen Messiaen ihren uneingeschränkten Tribut zu zollen.

aus dem Begleittext von Roderic Dunnett © 2004
Deutsch: Elke Hockings

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