Phaedra, Britten’s cantata for solo voice and small orchestra, was written in the summer of 1975 as a tribute to Janet Baker, who had established herself as a consummate Britten interpreter with the English Opera Group and who was a regular and much-loved participant at Aldeburgh Festivals. It was following a highly successful performance of Berlioz’s Nuits d’été by Dame Janet at the 1975 Festival that Britten told her of his intention to write a piece for her. The consequences of his heart surgery two years earlier meant that Britten found the process of composing physically difficult and for a time psychologically traumatic. A full-scale stage work was absolutely out of the question; what Britten did, instead, was to distil a lifetime’s operatic expertise into a fifteen-minute solo cantata, modelled after the Italian cantatas of Handel.

Taking his cue from Handel, Britten restricted the orchestra to strings; but he added percussion, and incorporated a ‘continuo’ of solo cello and harpsichord. The structure of the work was also articulated in an eighteenth-century manner as a sequence of recitatives and arias. The text is drawn from Robert Lowell’s verse translation of Racine’s Phèdre. Britten had met Lowell in New York in 1969, and the American poet travelled to Snape to attend the triumphant first performance of Phaedra in June 1976 at the Aldeburgh Festival of that year, the last that Britten was to attend.

Like so many of Britten’s operatic characters, Phaedra may be seen as an outcast at odds with the society in which she finds herself. The Apollonian A major of the work’s opening (to be compared with Death in Venice, 1973), ‘In May, in brilliant Athens’, marks from the outset the restrained clarity of the cantata’s idiom. As ‘Medea’s poison’ courses through Phaedra’s veins, so Britten’s orchestral texture grows in dynamics and textural richness (divided strings throughout), gradually rising – like the poison in her body – from lower to upper strings. It is only by way of her death, by this annihilating ascension, that Phaedra finally achieves the ‘purity’ signified by a Brittenesque C major that has eluded her in life.

from notes by Philip Reed © 1996

Ultime composition majeure de Britten pour voix soliste, Phaedra fut écrite durant l’été 1975 en hommage à Janet Baker, qui s’était affirmée comme une interprète consommée de Britten, avec l’English Opera Group, et qui participa régulièrement à l’Aldeburgh Festival, où elle fut très appréciée. Ce fut au Festival de 1975, après une interprétation, fort couronnée de succès, des Nuits d’été de Berlioz par Dame Janet, que Britten lui annonça son désir de lui écrire une pièce. Suite à son opération cardiaque, deux ans plus tôt, Britten trouvait le processus de composition physiquement éprouvant et même, pendant un temps, psychologiquement traumatisant. Toute œuvre scénique de grande envergure étant dès lors absolument exclue, Britten distilla plutôt toute une vie de maîtrise de l’opéra en une cantate pour soliste de quinze minutes, modelée sur les cantates italiennes de Haendel.

À l’instar de ce dernier, Britten réduisit l’orchestre aux cordes, mais ajouta des percussions et incorpora un «continuo» de violoncelle solo et de clavecin. La structure de l’œuvre fut, elle aussi, articulée à la manière du XVIIIe siècle, sous forme d’une séquence de récitatifs et d’arias. Le texte est une traduction en vers du Phèdre de Racine par Robert Lowell. Britten l’avait rencontré à New York en 1969 et le poète américain vint à Snape, où il assista à la première triomphale de Phaedra, lors de l’Aldeburgh Festival de juin 1976, le dernier que Britten devait voir.

Comme tant de personnages d’opéra de Britten, Phèdre peut être vue comme une paria en conflit avec la société dans laquelle elle évolue. Le la majeur apollinien de l’ouverture (à comparer avec Death in Venice, 1973), «In May, in brilliant Athens», marque d’emblée la clarté retenue du style de la cantate. L’écriture orchestrale de Britten gagne en dynamique et en richesse (cordes divisées omniprésentes) à mesure que le «Medea’s poison» parcourt les veines de Phèdre, s’élevant progressivement – comme le poison dans son corps – des cordes inférieures aux cordes supérieures. Seule la mort, cette ascension annihilatrice, permet à Phèdre de finalement atteindre à la pureté, signifiée par un «brittenesque» ut majeur, qui lui a échappé dans la vie.

extrait des notes rédigées par Philip Reed © 1996
Français: Hypérion

Phaedra war die letzte größere Komposition Brittens für Solostimme und im Sommer 1975 als Zeichen der Hochachtung für Janet Baker komponiert worden, die sich zusammen mit der English Opera Group zu einer unübertrefflichen Interpretin der Werke Brittens entwickelt hatte und auch eine häufige und gerngesehene Teilnehmerin der Aldeburgh Festspiele war. Es war nach ihrer äußerst erfolgreichen Aufführung von Berlioz’ Nuits d’été bei den Aldeburgh Festspielen 1975, als Britten ihr von seiner Absicht erzählte, ein Stück für sie zu komponieren. Die Folgen seiner Herzoperation zwei Jahre später bewirkten jedoch, daß das Komponieren für ihn körperlich zu belastend und zeitweise psychologisch traumatisch war. Ein umfangreiches Bühnenwerk kam in keiner Weise in Frage; stattdessen kochte er Elemente seines Opernfachwissens in einer fünfzehnminütigen Solokantate nach Vorlage der italienischen Kantaten Händels zusammen.

Mit Händel als Ausgangspunkt begrenzte Britten das Orchester auf die Streicher allein; er fügte jedoch Schlaginstrumente hinzu und baute ein „Continuo“ für Solocello und Cembalo ein. Auch die Struktur des Werkes ist nach Art des achtzehnten Jahrhunderts als eine Sequenz von Rezitativen und Arien geschaffen. Der Text ist eine Übersetzung Robert Lowells von Racines Versen Phèdre. Britten hatte Lowell 1969 in New York getroffen, und der amerikanische Dichter reiste im Juni 1976 nach Snape, um der triumphierenden Uraufführung von Phaedra bei den Aldeburgh Festspielen desselben Jahres beizuwohnen. Es war auch das Jahr, in dem Britten die Festspiele das letzte Mal besuchte.

Wie so viele von Brittens Opernfiguren, kann Phaedra als eine von der Gesellschaft Ausgestoßene betrachtet werden. Das Apollinische der Einleitung dieser Kantate (zu vergleichen mit dem Tod in Venedig, 1973), „Im Mai, im funkelnden Athen“, zeichnet von Anfang an die zurückgehaltene Klarheit des Idioms. Während das „Gift der Medea“ durch die Adern Phaedras rauscht, wächst das orchestrale Gefüge Brittens dynamisch und mit struktureller Fülle (das ganze Stück hindurch sind geteilte Streicher vorhanden), sich langsam – wie das Gift in ihrem Körper von den tieferen zu den höheren Streichern erhebend. Nur durch ihren Tod, durch diese vernichtende Fahrt zum Himmel, erreicht Phaedra , dargestellt in der brittenschen Tonart C-Dur, schließlich die „Reinheit“, die ihr Leben auslöscht.

aus dem Begleittext von Philip Reed © 1996
Deutsch: Ute Mansfeldt