In the years just before and during World War I, Janáček’s cantata Amarus (composed in 1897, revised in 1906) was a work which enjoyed considerably wider success than any of his early operas, and it was influential in establishing his national reputation. Amarus had its Prague premiere on 6 October 1912; following this successful performance, Vilém Zemánek, the chief conductor of the Czech Philharmonic Orchestra at the time, invited Janáček to compose a new orchestral work. This became The Fiddler’s Child, a ‘Ballad’ for solo violin and orchestra based on a poem by Svatopluk Cech. Janáček wasted no time getting down to work, and by the end of April 1913 the new piece was finished and sent to Zemánek—to whom the work is also dedicated. The first performance was scheduled for 15 March 1914, with Janáček himself conducting the Czech Philharmonic. The composer requested just two rehearsals and after the first of these he realized that there was too much further work to be done. As a result, he asked Zemánek to postpone the performance and despite attempts to reschedule the piece the following season, it was not until 14 November 1917 that The Fiddler’s Child finally had its premiere, with the Czech Philharmonic Orchestra conducted by Otakar Ostrcil. The score was published three years earlier, in 1914, by the Club of the Friends of Art in Brno—the organization which had already been responsible for issuing the first editions of Janáček’s In the Mists and, most importantly, Jenufa. Publication of The Fiddler’s Child was in celebration of Janáček’s sixtieth birthday, which fell on 3 July 1914. This, however, did little to encourage performances, and after Ostrcil’s 1917 performance it was another six years before the piece was heard again (in Prague on 14 January 1923). However, unlike most of Janáček’s works for large forces, The Fiddler’s Child was heard abroad during the composer’s lifetime: it was the first of Janáček’s orchestral works to be performed in England. On 3 May 1924 it was played at the Queen’s Hall, London, conducted by Sir Henry Wood, who was later to conduct the British premieres of Janáček’s Lachian Dances (at the 1930 Proms) and of the Glagolitic Mass (at the 1930 Norwich Festival, as the first half of a programme which concluded with the first performance anywhere of Vaughan Williams’s Job).

The tale on which the piece was loosely based is a gruesome one, and the village setting appealed to Janáček, who was himself the son of a village schoolmaster. A destitute fiddler has died and his sickly child has been entrusted to the care of an old woman, as has his fiddle. At midnight she sees an apparition of the dead fiddler at the cradle of his child—luring the infant with his music to a better world. At precisely the moment when the dead fiddler kisses the child, the old woman scares the ghoul away by making the Sign of the Cross. In the morning the all-powerful mayor of the village arrives to find the fiddle gone, and the old woman rocking the child’s lifeless body. Given Janáček’s own literary imagination, it is no surprise to find the composer making alterations to Cech’s plot. The original poem was printed in the first edition of the score, but this is misleading as Janáček’s changes are significant. The fiddler is still alive at the start of the tone-poem, the child falls mortally ill before the fiddler’s death, the old woman does not appear at all, and the mayor has a lowering musical presence throughout (a steady four-note theme first heard on cellos and double basses). There is music of great beauty in this short work, not least the fiddler’s promise of ‘wonderful dreams’ (Janáček’s phrase) which is shattered when his child dies. Janáček had already written works such as 1.X.1905 for piano, and the three choruses Kantor Halfar, Marycka Magdónova and 70,000 which left no doubt about his sympathy for the underdog, the freedom-fighter, and the free spirit. In The Fiddler’s Child he returns to the same idea: the mayor is presented very much as the oppressor, and Janáček’s message is clear—it is thanks to people like him that the fiddler and his child suffered in the first place.

from notes by Nigel Simeone © 2005

Peu avant, et pendant la Première Guerre mondiale, Janáček remporta bien plus de succès avec sa cantate Amarus (composée en 1897, révisée en 1906) qu’avec aucun de ses premiers opéras, ce qui contribua largement à établir sa réputation nationale. Suite au succès de la première pragoise d’Amarus (6 octobre 1912), Vilém Zemánek, alors chef permanent de l’Orchestre philharmonique tchèque, invita Janáček à composer une nouvelle œuvre orchestrale. Ce fut L’enfant du violoneux, une «ballade» pour violon et orchestre fondée sur un poème de Svatopluk Cech, à laquelle Janáček s’attela sans tarder puisqu’elle fut achevée et envoyée à Zemánek—qui en fut aussi le dédicataire—à la fin d’avril 1913. La création fut d’abord programmée pour le 15 mars 1914, avec Janáček lui-même à la tête de l’Orchestre philharmonique tchèque. Le compositeur ne demanda que deux répétitions, mais une seule lui suffit pour prendre conscience de la tâche qui lui restait à accomplir. Aussi demanda-t-il à Zemánek de repousser la première et, malgré des tentatives de reprogrammation à la saison suivante, il fallut attendre le 14 novembre 1917 pour que fût enfin créée L’enfant du violoneux, avec l’Orchestre philharmonique tchèque placé sous la direction d’Otakar Ostrcil. La partition avait été publiée dès 1914 par le Club des amis de l’art, à Brno—une organisation qui s’était déjà chargée des premières éditions de Dans les brumes et, surtout, de Jenufa. Mais cette publication – le 3 juillet 1914, pour le soixantième anniversaire de Janáček – n’encouragea guère les exécutions de l’œuvre: après l’interprétation qu’en donna Ostrcil en 1917, L’enfant du violoneux ne fut rejouée qu’en 1923 (à Prague, le 14 janvier). Toutefois, et contrairement à la plupart des œuvres de Janáček adressées à des forces imposantes, cette pièce fut jouée à l’étranger du vivant du compositeur, dont ce fut la première page orchestrale interprétée en Angleterre. Le 3 mai 1924, elle fut en effet donnée au Queen’s Hall de Londres, sous la baguette de Sir Henry Wood, qui devait aussi diriger, plus tard, les créations britanniques des Danses valaques (aux Proms de 1930) et de la Messe glagolitique (au Norwich Festival de 1930, où elle partagea l’affiche avec la toute première exécution du Job de Vaughan Williams).

Le conte auquel L’enfant du violoneux se réfère vaguement est macabre, et son cadre villageois séduisit le fils d’instituteur de village qu’était Janáček. Un violoneux sans-le-sou est mort et son enfant souffreteux, ainsi que son violon, sont confiés aux soins d’une vieille femme. À minuit, cette dernière voit le violoneux mort apparaître au berceau de l’enfant et enjôler le petit avec sa musique chantant un monde meilleur. Mais alors que le violoneux embrasse son enfant, la vieille femme fait décamper ce démon en faisant un signe de croix. Au matin, le tout-puissant maire du village arrive et découvre que le violon n’est plus là et que la vieille femme berce le corps sans vie de l’enfant. Vu son imagination littéraire, il n’est guère surprenant que Janáček ait modifié l’intrigue de Cech. Le poème original figure dans la première édition de la partition, mais cette présence est trompeuse, tant les changements apportés par le compositeur sont importants. Le violoneux est ainsi toujours en vie au début du poème symphonique et l’enfant tombe mortellement malade avant qu’il ne meure; le personnage de la vieille femme a été carrément supprimé, tandis que le maire a, de bout en bout, une présence musicale menaçante (un solide thème de quatre notes entendu d’abord aux violoncelles et aux contrebasses). Cette œuvre brève renferme une musique de toute beauté, à commencer par la promesse de «rêves merveilleux» (l’expression est de Janáček) faite par le violoneux, mais anéantie à la mort de l’enfant. Certaines pièces antérieures, tels 1.X.1905 pour piano ou les trois chœurs Kantor Halfar, Marycka Magdónova et 70.000, ne laissaient aucun doute quant aux sympathies de Janáček pour les laissés-pour-compte, les combattants de la liberté et les anticonformistes. Dans L’enfant du violoneux, le maire est très vigoureusement présenté comme l’oppresseur et le message de Janáček est clair: c’est d’abord par la faute de gens comme lui que le violoneux et son enfant ont souffert.

extrait des notes rédigées par Nigel Simeone © 2005
Français: Hypérion

In den Jahren kurz vor und während des ersten Weltkrieges erfreute sich Janáčeks Kantate Amarus (die 1897 komponiert und 1906 überarbeitet wurde) eines erheblich größeren Zuspruchs als auch nur eine seiner frühen Opern. Die Kantate trug entscheidend dazu bei, dass sich Janáčeks Ruf im Lande verbreitete. Sie wurde am 6. Oktober 1912 in Prag uraufgeführt. Nach dieser erfolgreichen Premiere bat Vilém Zemánek, der damalige Chefdirigent des Tschechischen Philharmonischen Orchesters, Janáček um ein neues Orchesterwerk. Daraus entstand Das Musikantenkind, eine „Ballade“ für Solovioline und Orchester nach einem Gedicht von Svatopluk Cech. Janáček verschwendete keine Zeit und begann sofort mit der Arbeit. Gegen Ende April 1913 war das neue Stück fertig und an Zemánek gesandt, dem es auch gewidmet ist. Die Uraufführung, bei der Janáček selber das Tschechische Philharmonische Orchester dirigieren sollte, wurde für den 15. März 1914 anberaumt. Der Komponist hatte um nur zwei Proben gebeten. Nach der ersten erkannte er allerdings, dass die Proben bei weitem nicht ausreichten. Deshalb bat er Zemánek, die Aufführung aufzuschieben. Trotz diverser Versuche, das Stück in der folgenden Spielzeit einzuschieben, fand die Uraufführung des Musikantenkindes erst am 14. November 1917 statt. Da wurde das Tschechische Philharmonische Orchester allerdings von Otakar Ostrèil dirigiert. Die Partitur war drei Jahre zuvor, also 1914, beim „Klub der Kunstfreunde“ in Brünn—eine Gesellschaft, die schon die Erstausgabe von Janáčeks In den Nebeln und besonders von Jenufa ermöglicht hatte—im Druck erschienen. Mit der Veröffentlichung des Musikantenkindes feierte man den auf den 3. Juli 1914 fallenden 60. Geburtstag Janáčeks. Die Veröffentlichung führte allerdings kaum zu mehr Aufführungen. Nach der von Ostrcil geleiteten Premiere 1917 sollte es weitere sechs Jahre dauern, bis das Werk wieder gespielt wurde (am 14. Januar 1923 in Prag). Aber im Gegensatz zu den meisten groß angelegten Werken Janáceks war das Musikantenkind noch zu Lebzeiten des Komponisten im Ausland zu hören: In England war es das erste aufgeführte Orchesterwerk von Janáček. Es stand am 3. Mai 1924 in der Queen’s Hall, London auf dem Programm eines Konzertes, das von Sir Henry Wood geleitet wurde, der später auch die britischen Erstaufführungen von Janáčeks Lachischen Tänzen (bei den Proms 1930) und der Glagolitischen Messe (beim Norwich-Festival 1930) dirigierte. In der zweiten Hälfte jenes Konzerts erklang übrigens die Uraufführung von Vaughan Williams’ Job.

Die Geschichte, um die sich das Stück wage dreht, ist grausam. Die Dorfatmosphäre sprach Janáček offensichtlich an, war er doch selber Sohn eines Dorfschullehrers. Ein verarmter Musikant ist gestorben und hinterlässt eine kränkelnde Tochter, die zusammen mit der alten Geige des Musikanten der Obhut einer alten Frau anvertraut wird. Um Mitternacht sieht die alte Frau den Geist des toten Musikanten an der Wiege seines Kindes stehen—wie er versucht, das Kind mit seiner Musik in eine bessere Welt zu locken. Genau in jenem Moment, wenn der tote Musikant das Kind küsst, jagt die alte Frau den Dämon fort, indem sie das Kreuzzeichen schlägt. Am Morgen kommt der einflussreiche Bürgermeister des Dorfes und entdeckt, dass die Geige verschwunden ist und die alte Frau den leblosen Körper des Kindes wiegt. Bei Janáčeks eigenen literarischen Fähigkeiten überrascht es kaum, dass der Komponist Änderungen an Cechs Handlung vornahm. Das originale Gedicht ist zwar in der Erstausgabe der Partitur abgedruckt, führt aber womöglich zu Missverständnissen, da Janáček erheblich davon abwich. Der Musikant ist zu Beginn der sinfonischen Dichtung noch am Leben, das Kind erkrankt noch vor dem Tod des Musikanten schwer. Die alte Frau taucht überhaupt nicht auf, und der Bürgermeister spielt im ganzen Verlauf eine musikalisch abwertende Rolle (ein hartes Thema aus vier Noten, das zuerst in den Violoncellos und den Kontrabässen zu hören ist). In diesem kurzen Werk findet man Musik von großer Schönheit, nicht zuletzt, wenn der Musikant „wunderbare Träume“ (Janáčeks eigene Worte) verspricht, die durch den Tod des Kindes zunichte werden. Janáček hatte schon zuvor in solchen Werken wie dem Klavierstück 1. X. 1905 und den drei Chorkompositionen Kantor Halfar, Marycka Magdónova und 70 000 zweifelsfrei seine Sympathie mit den Benachteiligten, Freiheitskämpfern und freien Geistern bekundet. Im Musikantenkind nimmt er das gleiche Thema wieder auf: der Bürgermeister wird sehr deutlich als der Unterdrücker dargestellt. Janáčeks Botschaft ist eindeutig—nur aufgrund solcher Menschen wie den Bürgermeister litten der Musikant und das Kind überhaupt.

aus dem Begleittext von Nigel Simeone © 2005
Deutsch: Elke Hockings