This concerto is a big-scale, three-movement work, designed on a very unusual ground plan (which was possibly what led to the outburst). Howells organized the three movements as a huge sonata-form structure with the first movement acting as the exposition, the slow movement as the development, and the last movement as a modified recapitulation (all the movements are linked). To this extent the constant referral back to the first subject (a short, diatonic tune) can become monotonous unless sympathetically interpreted. The problems at the first performance were exacerbated by unsympathetic performers. This must have come across to any with ears to hear.

In describing the form of the work, Howells also hints at something deeper which was to become such a hallmark of his style later on: ‘What always matters to a modern is to express a complex mood. Now for that, sonata form is not always suitable, or sonata form as hitherto accepted.’ This ‘complex mood’ was something which Vaughan Williams brought to perfection in his utterly original Pastoral Symphony. Howells described this more fully in a penetrating article in Music and Letters in April 1922: ‘He neither depicts nor describes. It is not his concern to “make the universe his box of toys”. He builds up a great mood, insistent to an unusual degree, but having in itself far more variety than a merely slight acquaintance with it would suggest. In matter and manner it is entirely personal … you may not like the Symphony’s frame of mind; but there it is, strong and courageous; it is the truth of the work, and out of it would naturally arise whatever risk it has run of being publicly cold-shouldered.’

Howells’s Piano Concerto No 2 is full of drama and lyricism. He intended it to be a ‘diatonic affair, with deliberate tunes all the way … jolly in feeling, and attempting to get to the point as quickly as maybe’. Certainly it is a tour de force and is quite unlike any other concerto of the period. With its brilliant use of the orchestra and its colourful effects it must have sounded very modern indeed to that audience on 27 April 1925.

from notes by Paul Spicer © 1992

Ce concerto est une œuvre à grande échelle en trois mouvements conçue selon un plan fort insolite (qui fut peut-être à l’origine des déchaînements), puisque Howells l’agença en une immense structure de forme sonate, où le premier mouvement, le mouvement lent et le dernier mouvement font respectivement office d’exposition, de développement et de réexposition modifiée (tous les mouvements étant liés). À cet égard, le renvoi constant au premier sujet (un court air diatonique) peut s’avérer monotone s’il n’est pas interprété avec bienveillance. Les problèmes survenus lors de la création furent exacerbés par des exécutants peu compréhensifs. Tous ceux qui avaient des oreilles pour entendre l’auront remarqué.

Décrivant la forme de cette œuvre, Howells insinua également quelque chose de plus profond, appelé à devenir l’une des marques de son style: «Ce qui importe toujours à tout moderne, c’est d’exprimer une atmosphère complexe. Or la forme sonate n’est pas toujours adaptée à cela, du moins la forme sonate telle qu’on l’a conçue jusqu’à présent.» Cette «atmosphère complexe», Vaughan Williams la porta à la perfection dans Pastoral Symphony, œuvre profondément originale à laquelle Howells consacra un article pénétrant dans Music and Letters (avril 1922): «Il ne dépeint pas, ne décrit pas non plus. Cela ne l’intéresse pas de ‹faire de l’univers sa boîte de jouets›. Il élabore une atmosphère magnifique, d’une insistance peu commune, mais avec en soi bien plus de diversité que n’en suggérerait une simple connaissance superficielle. Dans les faits comme dans la manière, c’est totalement personnel … vous pouvez ne pas aimer la structure d’exprit de la Symphony: elle n’en est pas moins là, forte et courageuse; telle est la vérité de cette œuvre, qui courait naturellement le risque d’être publiquement snobée.»

Ce Piano Concerto no2, plein de drame et de lyrisme, Howells le conçut comme «une chose diatonique, avec des airs délibérés tout du long … d’humeur plaisante et s’efforçant d’aller au but aussi vite que possible». C’est assurément un tour de force, qui ne ressemble en rien aux autres concertos contemporains. Avec son usage brillant de l’orchestre et ses effets colorés, il a dû paraître bien moderne à l’auditoire du 27 avril 1925.

extrait des notes rédigées par Paul Spicer © 1992
Français: Hypérion

Das Konzert ist ein großangelegtes dreisätziges Werk mit einem ausgesprochen ungewöhnlichen Gesamtplan (was womöglich zu dem erwähnten Ausbruch beitrug). Howells organisierte die drei Sätze als übergreifende Sonatensatzform, wobei der erste Satz als Exposition, der langsame Satz als Durchführung und der letzte Satz als modifizierte Reprise diente (die Sätze sind sämtlich miteinander verbunden). Insofern kann die ständige Rückführung auf das erste Thema (eine kurze diatonische Melodie) mit der Zeit monoton wirken, wenn das Werk nicht einfühlsam interpretiert wird. Die Schwierigkeiten der Uraufführung wurden noch durch wenig einfühlsame Interpreten verschlimmert. Das muss allen, die Ohren hatten zu hören, bald klar geworden sein.

Im Zuge seiner Beschreibung der Form des Werks deutet Howells auch noch etwas tiefer liegendes an, das später zum besonderen Kennzeichen seines Stils werden sollte: „Dem Modernen ist es immer wichtig, eine komplexe Stimmung zum Ausdruck zu bringen. Dafür eignet sich die Sonatensatzform natürlich nicht immer, jedenfall nicht in ihrer bislang akzeptierten Ausprägung.“ Diese „komplexe Stimmung“ war etwas, das Vaughan Williams in seiner ganz und gar originellen Pastoral Symphony perfektionierte. Howells führte das in einem scharfsinnigen Artikel in der Ausgabe von Music and Letters vom April 1922 eingehender aus: „Weder stellt er dar noch beschreibt er. Es ist nicht sein Anliegen, ,das Universum zu seiner Spielzeugkiste zu machen‘. Er baut eine großartige Stimmung auf, die in ungewöhnlichem Maße insistent wirkt, aber in sich erheblich größeren Abwechlungsreichtum birgt, als eine oberflächliche Betrachtung erkennen ließe. Sie ist von der Substanz wie von der Manier her ganz und gar persönlich geprägt … man mag die Sichtweise der Sinfonie mögen oder nicht; doch da ist sie nun einmal, stark und mutig; sie ist der wahre Kern des Werks, und daraus ergäbe sich natürlich jedes mögliche Risiko, vom Publikum abgelehnt zu werden.“

Howells’ Klavierkonzert Nr. 2 ist erfüllt von Dramatik und Lyrismus. Er sah es als „diatonisches Gebilde, durchzogen von bewusst gesetzten Melodien … vom Gesamtgefühl her fröhlich und darum bemüht, so rasch wie möglich auf den Punkt zu kommen.“ In jedem Fall ist es eine Glanzleistung und unterscheidet sich grundsätzlich von allen anderen Instrumentalkonzerten jener Zeit. Mit seinem brillanten Einsatz des Orchesters und der bunten Palette von Effekten muss es jenem Publikum am 27. April 1925 ausgesprochen modern vorgekommen sein.

aus dem Begleittext von Paul Spicer © 1992
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller