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Track(s) taken from CDH55205

Three Dances for violin and orchestra, Op 7

composer

Malcolm Stewart (violin), Royal Liverpool Philharmonic Orchestra, Vernon Handley (conductor)
Recording details: February 1991
Philharmonic Hall, Liverpool, United Kingdom
Produced by Gary Cole
Engineered by Tony Faulkner
Release date: October 1992
Total duration: 13 minutes 57 seconds

Cover artwork: The Ford by John Linnell (1792-1882)
 

The Three Dances are delightful miniatures, written in 1915 in relatively carefree student days (relatively, because the Great War was already a year old though Howells, through ill health which nearly killed him in 1917, was exempted from active service). They were composed for a young fellow-student George Whittaker, a highly gifted violinist who had entered the College aged only eleven. Certainly the music has no hint of the momentous events beginning to take shape and which would fundamentally affect one of his closest friends, Ivor Gurney, and kill a number of others. The dances are, in fact, extremely sunny pieces, not yet imbued with the Howellsian pathos which grew to dominate his mode of speech. To this end they are as yet uncharacteristic, speaking more of his teacher’s influence than of his own intuitive nature which was still to come to its maturity. Putting that aside, however, what lovely pieces they are. The first (Giocoso molto), quite big-scale, is almost a gypsy dance with some brilliantly colourful orchestration laid out for large forces. In the manuscript Howells writes at the end that he finished the score in bed; it is nice to know that student habits don’t change over the years.

The second dance (Quasi lento, quieto) has one of the most beguiling tunes of the period. To some extent it is the change in his later music away from writing a tune to creating long-breathed, melismatic phrases, which creates the aural problem for the unsophisticated listener who wants the ‘anchorage’ which a regular-metre melody gives. Here, though, there is no problem. Why this dance alone did not become a classic ‘pop’ of the period is difficult to understand, though it is probably bound up with Howells’s reticence and his impatience, as a student, to be getting on with the next project.

The last dance (Molto allegro) is, by contrast, short and furious, providing an exquisite foil to the others. Here is Howells, already, aged only twenty-three, a consummately skilled orchestrator, a highly gifted creator of atmosphere (one of the most important features of his mature style) and having a considerable skill with both form and melody.

from notes by Paul Spicer © 1992

Les Three Dances sont de délicieuses miniatures écrites en 1915, en un temps estudiantin relativement insouciant (relativement, car la Grande Guerre durait depuis un an déjà, même si Howells fut exempté de service actif, victime d’ennuis de santé qui manquèrent d’ailleurs le tuer en 1917). Elles furent composées pour un jeune condisciple, George Whittaker, violoniste surdoué, entré au College dès ses onze ans. Cette musique ne fait en rien allusion aux événements cruciaux qui se dessinaient déjà et qui devaient affecter radicalement un des plus proches amis de Howells, Ivor Gurney, mais aussi en tuer plusieurs autres. Les danses sont, en réalité, des pièces extrêmement ensoleillées, pas encore imprégnées du pathos qui finit par dominer le mode d’expression howellsien – de ce point de vue, elles ne sont pas encore caractéristiques, disant plus l’influence de son professeur que sa propre nature intuitive, encore immature. Mais, ceci mis à part, quelles pièces charmantes! La première (Giocoso molto, piste), résolument à grande échelle, est presque une danse gitane, à l’orchestration colorée, conçue pour des forces imposantes. À la fin du manuscrit, Howells précise qu’il acheva cette partition au lit – il est agréable de savoir que les mœurs estudiantines résistent à l’usure du temps.

La deuxième danse (Quasi lento, quieto) recèle l’un des airs les plus séduisants de cette époque, marquant d’une certaine manière le changement qui surviendra plus tard chez Howells, quand il passera de l’écriture d’une mélodie à la création de longues phrases mélismatiques – d’où le problème rencontré, à l’audition, par un public peu sophistiqué, qui cherche l’«ancrage» procuré par une mélodie au mètre régulier. Aucun problème, ici, cependant. Difficile de comprendre pourquoi cette danse, prise seule, n’est pas devenue un standard de cette époque, même si cela tient probablement à la réticence de Howells, à son impatience estudiantine qui le poussait vers le projet suivant.

La dernière danse (Molto allegro) est, par contraste, brève et furieuse, faisant un exquis repoussoir aux deux autres. Elle nous montre un Howells qui est déjà, à seulement vingt-trois ans, un orchestrateur consommé, créateur d’atmosphère fort talentueux (l’une des grandes caractéristiques de son style abouti) et remarquable maître de la forme comme de la mélodie.

extrait des notes rédigées par Paul Spicer © 1992
Français: Hypérion

Die Drei Tänze ergötzliche Miniaturen, die 1915 während seiner relativ sorgenfreien Studententage entstanden (relativ deshalb, weil der Erste Weltkrieg damals schon ein Jahr wütete, obwohl Howells wegen seiner angegriffenen Gesundheit, die ihm 1917 beinahe den Tod brachte, vom Kriegsdienst freigestellt war). Die Stücke waren dem jungen Kommilitonen George Whittaker zugedacht – er war ein hochbegabter Geiger, der im Alter von nur elf Jahren ans College aufgenommen worden war. Jedenfalls enthält die Musik keinerlei Hinweise auf die sich damals abzeichnenden folgenschweren Ereignisse, die Ivor Gurney, einen von Howells engsten Freunden, nachhaltig beeinflussen sowie eine Reihe weiterer Bekannter in den Tod führen sollten. Im Gegenteil: Die Tänze sind ausgesprochen heiter angelegt und enthalten noch nichts von dem Howells’schen Pathos, das seine Ausdrucksweise mit der Zeit beherrschen würde. Insofern sind sie noch uncharakteristisch und künden eher vom Einfluss seines Lehrers als von seinem eigenen intuitiven Wesen, das erst später heranreifte. Doch handelt es sich nichtsdestoweniger um wunderbare Stücke. Das erste, recht weitläufig angelegte (Giocoso molto), könnte mit seiner teils glänzend farbenfrohen Orchestrierung für erhebliche Kräfte fast ein Zigeunertanz sein. Ans Ende des Manuskripts schreibt Howells, er habe die Partitur im Bett fertiggestellt; wie beruhigend, feststellen zu können, dass sich studentische Gewohnheiten im Lauf der Jahre kaum geändert haben.

Der zweite Tanz (Quasi lento, quieto) verfügt über eine der bezauberndsten Melodien der Epoche. In gewissem Maße ist es der Wechsel in seinem späteren Schaffen vom Darlegen einer Melodie hin zum Erfinden langatmiger, melismatischer Phrasen, der problematisch ist für den weniger anspruchsvollen Hörer, der sich nach dem „Anker“ einer Melodie in beständigem Metrum sehnt. In diesem Fall gibt es damit jedoch kein Problem. Warum dieser Tanz nicht zum klassischen „Hit“ der Epoche wurde, ist schwer zu verstehen, obwohl es wahrscheinlich mit Howells’ bescheidener Art zu tun hat, und mit seiner Ungeduld als Student, das jeweils nächste Projekt in Angriff zu nehmen.

Der letzte Tanz (Molto allegro) ist kurz und heftig, so dass er zu den anderen einen wunderbaren Widerpart abgibt. Hier tritt Howells im Alter von nur dreiundzwanzig Jahren bereits als vollendeter Orchestrierer hervor, als hochbegabter Beschwörer von Atmosphäre (eines der wichtigsten Merkmale seines reifen Stils), mit beachtlichen Fähigkeiten in Bezug auf Form und Melodik. Zehn Jahre nach der Entstehung dieser Tänze war Howells ein bekannter Mann. Er war 1916 mit der Veröffentlichung seines Klavierquartetts in a-Moll unter der Schirmherrschaft des Carnegie Trust ins Rampenlicht der Öffentlichkeit getreten. Unter den sieben Komponisten, die zur Publikation ihrer Werke ausgewählt wurden, war Howells der einzige unbekannte, und seines war das einzige Kammermusikwerk.

aus dem Begleittext von Paul Spicer © 1992
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

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