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Track(s) taken from CDH55205

Concerto for string orchestra

composer

Royal Liverpool Philharmonic Orchestra, Vernon Handley (conductor)
Recording details: March 1992
Philharmonic Hall, Liverpool, United Kingdom
Produced by Gary Cole
Engineered by Tony Faulkner
Release date: October 1992
Total duration: 27 minutes 44 seconds

Cover artwork: The Ford by John Linnell (1792-1882)
 

In 1935 Howells’s only son died of polio, aged only nine. It was another and far more devastating moment in his life. Emotionally paralysed for some time, he began to pick up composition again as a means of purging the ghost of his son. Before the boy’s death Howells had been composing a work for string orchestra to commemorate the recent death of Elgar. In 1938 he completed it, giving it the title Concerto for string orchestra. Not all of it was new: the first movement was an extensive reworking of the ebullient Preludio from an early string orchestra suite of 1917, the second movement of which became a separate work – the Elegy for viola, string quartet and strings, one of the composer’s most beautiful orchestral works. The second movement jointly commemorates Elgar and Michael Howells. Howells called it ‘submissive and memorial in its intention and purpose’. The third movement balances the first in its energy and drive.

Howells described the inspiration behind the work: ‘It was meant to be a modest expression of the abiding spell of music for strings, and to be, in that genus, in humble relationship to two supreme works, Vaughan Williams’s ‘Tallis’ Fantasia, and Elgar’s Introduction and Allegro. In 1910 at the Three Choirs Festival in Gloucester Cathedral I was present at the first performance of the Fantasia. Within days, and for the first time, I heard the Introduction and Allegro. I was at the time 17; deeply impressionable. 25 years later, again at Gloucester, walking with Sir Edward Elgar in the cathedral precincts, he talked quietly and earnestly of the technique of writing for strings. One name dominated his talk, George Frederick Handel.’

The death of Howells’s son ironically unlocked the frozen powers which had stopped him composing after the debacle of the second piano concerto. He went on to write his undisputed masterpiece, Hymnus Paradisi, and the whole emphasis of his work shifted from music for the concert hall to music either for the church, or choral music with non-liturgical religious texts such as the Stabat mater written in the mid fifties. This (the church music) is the music by which he is best known. Recordings such as this serve to redress the imbalance which has existed for years in the appreciation of Howells’s output by giving us the opportunity to reassess these major orchestral scores through which Howells’s career developed and his musical personality reached maturity.

from notes by Paul Spicer © 1992

En 1935, le fils unique de Howells mourut de la polio, à seulement neuf ans. Ce fut un nouvel épisode dévastateur dans la vie du compositeur, bien plus dévastateur. D’abord émotionnellement paralysé, il se remit à composer, moyen pour lui de chasser le fantôme de son fils. Avant la mort du garçonnet, il avait entrepris d’écrire une œuvre pour orchestre à cordes destinée à commémorer la mort récente d’Elgar. En 1938, il l’acheva et l’intitula Concerto for string orchestra. Tout n’y était pas nouveau: le premier mouvement était ainsi une vaste réécriture du bouillant Preludio d’une suite pour orchestre à cordes (1917), dont le deuxième mouvement devint même une œuvre à part entière – l’Elegy pour alto, quatuor à cordes et cordes, l’une de ses plus belles pages orchestrales. Howells qualifia le deuxième mouvement, qui commémore à la fois Elgar et Michael Howells, de «docile et commémoratif dans son intention comme dans son propos». Le troisième mouvement contrebalance le premier par son énergie et par son allant.

Howells évoqua ce qui lui inspira cette œuvre: «Elle se voulait une modeste expression du charme permanent de la musique pour cordes et, dans ce genre-là, entendait être un humble relation avec deux œuvres suprêmes, la Fantasia ‹Tallis› de Vaughan Williams et l’Introduction and Allegro d’Elgar. En 1910, j’assistai à la création de la Fantasia, lors du Three Choirs Festival de la cathédrale de Gloucester. Quelques jours après, j’entendis pour la première fois l’Introduction and Allegro. J’avais alors dix-sept ans et j’étais profondément impressionnable. Vingt-cinq ans plus tard, et de nouveau à Gloucester, je me promenai aux abords de la cathédrale avec Sir Edward Elgar, qui m’entretint, sereinement et sérieusement, de la technique de l’écriture pour cordes. Un nom dominait son propos: George Frederick Handel.»

Ironiquement, la mort de son fils dégela ce qui l’avait fait cesser de composer après la débâcle du deuxième concerto pour piano. Il s’attela alors à son chef-d’œuvre incontesté, Hymnus Paradisi, et toute l’emphase de son travail passa de la salle de concerts à l’église – ou encore à de la musique chorale sur des textes religieux non liturgiques, comme le Stabat mater (milieu des années 1950). C’est avant tout pour cette musique religieuse qu’il est connu. Des enregistrements comme celui-ci sont là pour combler le déséquilibre qui a longtemps affecté l’appréciation de l’œuvre de Howells en nous permettant de réévaluer les grandes partitions orchestrales sans lesquelles ce compositeur n’aurait jamais atteint sa maturité musicale.

extrait des notes rédigées par Paul Spicer © 1992
Français: Hypérion

Im Jahre 1935 starb Howells’ einziger Sohn mit nur neun Jahren an Kinderlähmung. Es war wiederum ein bestimmender und weit verheerenderer Moment in seinem Leben. Einige Zeit lang wirkte er emotional wie gelähmt und begann sich wieder mit Komposition zu beschäftigen, um das Gespenst seines Sohnes zu bannen. Vor dem Tod des Jungen war Howells damit beschäftigt gewesen, ein Werk für Streichorchester zum Gedenken an den kurz zuvor verstorbenen Elgar zu schreiben. Er stellte es 1938 fertig und gab ihm den Titel Konzert für Streichorchester. Nicht alles darin war neu: Der Kopfsatz war eine weitreichende Umarbeitung des überschwenglichen Preludio aus einer frühen Suite für Streichorchester von 1917, aus deren zweitem Satz ein eigenständiges Werk wurde – die Elegie für Bratsche, Streichquartett und Streicher, eines der schönsten Orchesterwerke des Komponisten. Der zweite Satz ist sowohl dem Andenken Elgars wie dem von Michael Howells gewidmet. Howells beschrieb es als „von der Intention und vom Ziel her unterwürfig und gedenkend“. Der dritte Satz bildet mit seiner Energie und seinem Schwung ein Gegengewicht zum ersten.

Howells beschrieb die Inspiration, die dem Werk zugrunde liegt, wie folgt: „Es war als bescheidener Ausdruck des dauerhaften Zaubers der Musik für Streicher gedacht und sollte im Rahmen dieser Gattung in demütiger Beziehung zu zwei überragenden Werken gesehen werden, nämlich zu Vaughan Williams’ ,Tallis‘-Fantasia und Elgars Introduktion und Allegro. 1910 war ich beim Three Choirs Festival in der Kathedrale von Gloucester bei der Uraufführung der Fantasia zugegen. Wenige Tage später hörte ich erstmals die Introduktion und Allegro. Ich war damals siebzehn Jahre alt, und ausgesprochen leicht beeinflussbar. Fünfundzwanzig Jahre später spazierte ich, wiederum in Gloucester, mit Sir Edward Elgar durch die Domfreiheit, während er leise und eindringlich über die Technik der Streicherführung sprach. Ein Name beherrschte seine Ausführungen, nämlich der von Georg Friedrich Händel.“

Der Tod von Howells’ Sohn setzte ironischerweise die Kräfte frei, deren Erstarrung ihn nach dem Debakel des Zweiten Klavierkonzerts am Komponieren gehindert hatte. In der Folge schrieb er sein unangefochtenes Meisterwerk Hymnus Paradisi, und der ganze Schwerpunkt seines Schaffens verschob sich von Musik für den Konzertsaal hin zu Kirchenmusik bzw. zu Chormusik mit außerliturgischen religiösen Texten, wie z.B. das um die Mitte der 1950er-Jahre entstandene Stabat mater. Dafür (d.h. für die Kirchenmusik) ist er heutzutage besonders bekannt. Einspielungen wie die vorliegende können dazu dienen, das seit Jahren im Bezug auf die Würdigung des Howells’schen Œuvres herrschende Ungleichgewicht zurechtzurücken, indem sie uns Gelegenheit geben, diese bedeutenden Orchesterpartituren, mittels derer sich Howells’ Karriere entwickelte und seine musikalische Persönlichkeit heranreifte, neu zu bewerten.

aus dem Begleittext von Paul Spicer © 1992
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

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