Piano Septet No 1 in D minor, Op 74 (1816), was composed at a time when the piano virtuoso was in the ascent, leading to the appearance of such thoroughly delightful, though equally vacuous works as Eber’s Piano Quartet of 1809 and Field’s Divertissement (1810) which are characterized by highly demonstrative keyboard-writing. Hummel certainly pulls no punches in this respect, but there is also a noticeable care for internal balance and sharing of musical material, surpassed only by Beethoven at this time.

The piece was a runaway success, and played no small part in establishing Hummel as a household name. John Ella (1802–1888), music critic and founder of the Musical Union concerts, described the piece as ‘preserving its stability and duration throughout Europe for more than a century – not suspended on the thread of slender fashion and caprice, but bound to the human heart by every tie of sympathetic approbation’. The Opus 74 Septet is scored for piano, flute, oboe, horn, viola, cello, and double bass. Hummel also later arranged it for the more manageable forces of piano, violin, viola, cello, and double bass.

The exuberant, but highly dramatic Allegro con spirito is dominated by the keyboard part, which consists almost entirely of a seemingly unstoppable flow of semiquavers and triplet quavers. The other instruments are allowed to have a say in the proceedings occasionally, but are inevitably overshadowed by the quick-fire piano acrobatics. One brief passage, shortly before the end of the exposition, sounds strangely premonitory of the opening of Schumann’s E flat Piano Quintet.

The Menuetto (a scherzo in all but name) is in more playful mood, with the piano reduced to an accompanimental role until the delightful D major central ‘alternativo’ section, with its characteristic dancing grace note figurations.

The F major Andante con variazioni opens with a gentle theme announced by the piano, followed by four contrasting variations characterized as follows: (i) semiquaver transformation of the theme in the piano, whilst the original appears variously in the other instrumental parts; (ii) the theme is transferred to the left hand of the piano, with demisemiquaver accompaniment in the right, whilst the flute and oboe play their own versions; (iii) moves to the tonic minor with flute and oboe, followed by cello and double bass having a turn at the theme, after which the solo piano leads into (iv), still in F minor, with constant demisemiquavers, and the rest of the ensemble gradually joining in to give a euphoniously triumphant statement of the main theme.

The Vivace sonata-rondo finale returns to the urgent mood of the opening movement, the first statement of the main theme being immediately followed by the unaccompanied viola’s introduction of a dramatic fugal idea, joined quickly by the oboe, double bass and cello in turn. A welcome release from all this tension is afforded by a more relaxed A major episode, after which the rondo theme returns with renewed vigour and energy, driving the movement relentlessly on to its forceful conclusion.

from notes by Julian Haylock © 1991

Le Septuor pour piano no1 en ré mineur, op.74 (1816), fut composé à une époque où le succès du piano virtuoso montait en flèche, ce qui amena des œuvres aussi délicieuses mais aussi creuses que le quatuor pour piano de Eber en 1809 et le divertissement de Field (1810) qui sont caractérisés par une écriture excessivement démonstrative pour le clavier. Hummel ne se ménage certainement pas à ce point de vue, mais il y a aussi dans son œuvre un soin particulier pour l’équilibre interne et la distribution du matériel musical qui n’est surpassé que par Beethoven à cette époque-là.

Le morceau eut un succès fou et aida beaucoup à établir la réputation de Hummel. John Ella (1802–1888), critique musical et fondateur des concerts de l’Union Musicale décrivit l’ouvrage en ces mots: «Assurant pour préservé sa stabilité et sa durée dans toute l’Europe pendant plus d’un siècle – n’étant pas suspendu au frêle fil de la mode et du caprice, mais attaché au cœur humain par tous les liens d’une approbation bienveillante.»

Le septuor op.74 est écrit pour piano, flûte, hautbois, cor, alto, violoncelle et contrebasse. Hummel l’adapta aussi plus tard pour un ensemble plus maniable, composé d’un piano, violon, alto, violoncelle et contrebasse.

L’exubérant, mais très dramatique Allegro con spirito est dominé par la partie de clavier qui consiste presque entièrement en un flot de doubles croches et de triolets que rien ne semble pouvoir arrêter. Les autres instruments peuvent dire leur mot de temps en temps, mais sont inévitablement éclipsés par le feu roulant du piano. Un court passage, peu avant la fin de l’exposition, semble étrangement prémonitoire de l’ouverture du quintette en mi bémol pour piano de Schumann.

Le menuet (virtuellement un scherzo) est d’une humeur plus gaie avec le piano réduit à un rôle accompagnateur jusqu’à la délicieuse section centrale «alternativo» en ré majeur avec ses figures caractéristiques pleines de grâce dansante.

L’Andante con variazioni en fa majeur débute avec un thème discret qu’annonce le piano suivi de quatre variations contrastantes dont les caractéristiques suivent: (i) transformation en doubles croches du thème au piano, pendant que le thème original apparaît de différentes façons dans la partie des autres instruments; (ii) le thème est transféré à la main gauche du piano, avec un accompagnement en triples croches pour la main droite pendant que la flûte et le hautbois jouent leur propre version; (iii) glisse à la tonique mineure avec la flûte et le hautbois suivis par le violoncelle et la contrebasse exprimant à leur tour le thème, après quoi le piano solo nous mène à (iv) toujours en fa mineur avec des triples croches constantes, et le reste de l’ensemble se joint peu à peu à eux pour donner une formulation du thème principal qui est un triomphe euphonique.

Le finale sonata-rondo Vivace retourne à l’humeur pressante du mouvement de l’introduction, la première formulation du thème principal étant immédiatement suivie de l’introduction d’une idée dramatique fuguée donnée par l’alto sans accompagnement, auquel se joignent tour à tour le hautbois, la contrebasse et le violoncelle. Un épisode en la majeur apporte une détente à toute cette tension et ensuite le thème du rondo revient avec une vigueur et une énergie renouvelées conduisant implacablement le mouvement vers une conclusion puissante.

extrait des notes rédigées par Julian Haylock © 1991
Français: Alain Midoux

Das Septett Opus 74 ist für Klavier, Flöte, Oboe, Horn, Viola, Cello und Kontrabass gesetzt. Hummel arrangierte es später auch für Instrumente, die leichter zu handhaben waren, wie Klavier, Violine, Viola, Cello und Kontrabass.

Das überschwengliche, jedoch höchst dramatische Allegro con spirito wird von dem Klavierpart beherrscht, der fast ausschliesslich aus einem scheinbar unaufhaltsamen Strom von Sechzehnteln und Achteltriolen besteht. Den übrigen Instrumenten ist es gelegentlich gestattet, an dem Geschehen teilzuhaben, doch ist es unvermeidlich, dass sie von der feurigen Klavierakrobatik in den Schatten gestellt werden. Eine kurze Passage, kurz vor dem Ende der Exposition, lässt den Anfang von Schumanns Es-Dur Klavierquintett erahnen.

Das Menuett (trotz des Namens eigentlich ein Scherzo) zeigt eine eher spielerische Stimmung, wobei das Klavier nurmehr eine begleitende Rolle spielt, bis der reizvolle „alternativo“ Mittelteil in D-Dur mit seinen charakteristischen, tanzenden Verzierungen erklingt.

Das Andante con variazioni in F-Dur beginnt mit einem zarten Thema im Klavier, gefolgt von vier Variationen verschiedenen Charakters: (i) Das Thema liegt, in Sechzehntel verwandelt, im Klavier, während es in der Originalversion verschiedentlich in den anderen Instrumenten vorkommt; (ii) Das Thema ist in die linke Hand der Klavierstimme gegeben worden und wird von der rechten mit einer Zweiunddreissigstelbewegung begleitet; die Flöte und die Oboe spielen ihre eigene Version; (iii) geht in der Flöten- und Oboenstimme in das Moll der Tonika über; es folgt das Thema im Cello wie auch im Kontrabass, was schliesslich durch eine Soloklavierpassage zu (iv) führt, die, immer noch in f-Moll, das übrige Ensemble allmählich mit gleichmässigen Zweiunddreissigsteln wieder mit einbezieht, um dann das Thema in triumphierendem Wohlklang hörbar werden zu lassen.

Das Vivace Finale in der Sonaten-Rondo-Form kehrt zu der drängenden Stimmung des ersten Satzes zurück. Dem ersten Erklingen des Themas folgt unmittelbar eine dramatische, fugenähnlich Idee, die von der unbegleiteten Viola eingeführt wird; jedoch schliessen sich ihr Oboe, Kontrabass und Cello abwechselnd an. Die willkommene Entspannung erfolgt mit dem etwas lockereren A-Dur Teil, wonach das Rondo-Thema mit frischer Kraft und Energie wiederkehrt und den Satz konsequent zu seinem kraftvollen Ende bringt.

aus dem Begleittext von Julian Haylock © 1991
Deutsch: Hyperion Records Ltd