Arensky’s Opus 2 is unmistakably indebted to Chopin and Tchaikovsky, with the melodic grace of Mendelssohn and some of the more virtuosic passages of Liszt thrown in for good measure. (The last movement threatens to break into the opening of Grieg’s Piano Concerto!) Indeed, after hearing the work for the very first time, the listener somehow feels that he knows it intimately, like an old friend … undemanding, and for whom one has to make no special effort.

It’s a cosy piece, full of hummable tunes. As one would expect of a composition pupil of Rimsky-Korsakov, it is expertly crafted and the piano part is distinctive and beautifully laid out. The most daring departure from convention is in the use of a 5/4 time signature in the Finale. It was a quirk of Arensky’s that he enjoyed unusual metres. (Tchaikovsky even reproached him for doing so.)

The Concerto captured the imagination of many pianists of the day—it was a favourite of the youthful Vladimir Horowitz—and it provided an effective and stylish vehicle for many a barn-stormer before its salon prettiness came to be seen as superficial and second-rate. Arensky dedicated the work to the great cellist ‘Herrn Professor Carl Davidoff’ [sic], head of the St Petersburg Conservatory during the time the composer studied there. It was a dedication repeated when he composed his celebrated Trio in Davidov’s memory.

The Concerto was published in 1883 and was an immediate success in both St Petersburg and Moscow. The composer, having won the Gold Medal for composition with his Symphony No 1 in B minor, was appointed Professor of Harmony and Counterpoint at the Moscow Conservatory. A successful if not adventurous career would seem to have been presaged by these youthful triumphs. Not only this, but he was befriended and championed by Tchaikovsky. A product of the Nationalist school of St Petersburg and now a star on the staff of the more international Moscow establishment, Arensky continued to compose prolifically as well as teach (Rachmaninov, Scriabin and Gretchaninov were among his pupils) until 1894. He resigned his post on being offered the directorship of the Imperial Court Chapel in succession to Balakirev himself, no less, who recommended Arensky for the position. This involved a move back to St Petersburg and it is significant that the other composition of Arensky’s presented here dates from 1899 and is, again, a product of his life in the city headquarters of the Russian nationalist school: Russian themes in a cosmopolitan wrapping.

from notes by Jeremy Nicholas © 1992

L’Opus 2 d’Arenski doit indubitablement beaucoup à Chopin et Tchaikovski, et l’on y trouve aussi pour bonne mesure la grâce mélodique de Mendelssohn et les traits les plus brillants de Liszt. (Le dernier mouvement menace d’entonner le début du Concerto pour piano de Grieg!) On a d’ailleurs l’impression, après avoir entendu l’œuvre pour la première fois, de la connaître intimement, comme une vieille amie … peu exigeante, et pour laquelle on n’a pas à faire d’effort spécial.

C’est une pièce confortable, pleine de banalités et de mélodies faciles. Comme il se doit de l’œuvre d’un élève de composition de Rimski-Korsakov, elle est habilement ouvrée et la partie de piano est distinctive et admirablement construite. La déviation des conventions la plus audacieuse est l’emploi d’un 5/4 dans le finale. Cette prédilection pour les mesures insolites était une bizarrerie de caractère d’Arenski (que Tchaikovski lui reprocha d’ailleurs.)

De nombreux pianistes de l’époque s’enthousiasmèrent pour ce Concerto—ce fut une des œuvres favorites du jeune Vladimir Horowitz—que plus d’un cabotin utilisa pour l’effet avant que sa préciosité ne soit jugée superficielle et médiocre. Arenski dédia l’œuvre au grand violoncelliste «Herrn Professer Carl Davidoff» [sic], directeur du Conservatoire de Saint-Pétersbourg à l’époque où le compositeur y faisait ses études. Il dédia également plus tard son célèbre Trio à la mémoire de Davidov.

Le Concerto, publié en 1883, eut un succès immédiat tant à Saint-Pétersbourg qu’à Moscou. Le compositeur remporta la médaille d’or de composition avec sa Symphonie no1 en si mineur et fut nommé professeur d’harmonie et de contrepoint au Conservatoire de Moscou. Ces triomphes de jeunesse semblaient présager une carrière brillante si ce n’est aventureuse. De plus, Tchaikovski l’avait pris sous son aile et s’était fait son champion. Produit de l’école nationaliste de Saint-Pétersbourg, puis vedette du personnel enseignant de l’établissement plus international de Moscou, Arenski continua à composer abondamment et à enseigner (Rachmaninov, Scriabine et Gretchaninov furent tous de ses élèves) jusqu’en 1894. Il démissionna pour prendre la direction de la Chapelle impériale, où il succédait au grand Balakirev qui l’avait recommandé pour le poste. Il retourna ainsi à Saint-Pétersbourg, et il est significatif que l’autre composition d’Arenski présentée ici, datée de 1899, est de nouveau le produit de sa vie au siège de l’école nationaliste russe: des thèmes russes dans un emballage cosmopolite.

extrait des notes rédigées par Jeremy Nicholas © 1992
Français: Elisabeth Rhodes

Arenskis Opus 2 ist unverkennbar Chopin und Tschaikowski verpflichtet und weist obendrein etwas von der melodischen Anmut Mendelssohns und einige der virtuoseren Passagen auf, wie sie bei Liszt vorkommen. (Der letzte Satz droht in die Einleitung von Griegs Klavierkonzert umzuschlagen!) In der Tat hat der Hörer, nachdem er das Werk zum ersten Mal gehört hat, das Gefühl, es bereits eingehend zu kennen wie einen guten Freund … der keine Ansprüche stellt und mit dem man sich keine besondere Mühe geben muß.

Es handelt sich um ein behagliches Stück voller gängiger Ideen und Melodien zum Mitsummen. Wie von einem Kompositionsschüler Rimski-Korsakows nicht anders zu erwarten, ist es gekonnt aufgebaut, und der Klavierpart ist markant und schön ausgeführt. Die kühnste Abkehr vom Gewohnten ist der Einsatz eines 54-Takts im Finale. Es war eine Marotte Arenskis, daß er ungewöhnliche Metren liebte. (Tschaikowski hat ihn deswegen sogar zurechtgewiesen.)

Das Konzert regte seinerzeit die Phantasie vieler Pianisten an—es war eines der Lieblingsstücke des jungen Wladimir Horowitz—und diente manch einem Musiker auf Tournee als wirkungs- und stilvoller Programmpunkt, ehe man seinen schmucken Salonmusikcharakter als oberflächlich und zweitklassig anzusehen begann. Arenski widmete seine Komposition „Herrn Professor Carl Davidoff“, einem bekannten Cellisten, der um die Zeit, als der Komponist dort studierte, dem Petersburger Konservatorium vorstand. Es war dies eine Zueignung, die sich wiederholte, als Arenski sein gefeiertes Trio zum Andenken an Dawidow komponierte.

Das Konzert wurde 1883 veröffentlicht und war sowohl in St. Petersburg als auch in Moskau sofort ein großer Erfolg. Arenski, der mit seiner Sinfonie Nr. 1 in h-Moll die Goldmedaille für Komposition gewonnen hatte, wurde zum Professor für Harmonielehre und Kontrapunkt am Moskauer Konservatorium ernannt. Anhand dieser frühen Triumphe durfte man von ihm eine erfolgreiche, wenn schon nicht glanzvolle Karriere erwarten. Nicht nur das: Tschaikowski freundete sich mit ihm an und trat für ihn ein. Geprägt von der nationalistischen Schule von St. Petersburg und berühmtes Mitglied des Lehrkörpers am eher international ausgerichteten Moskauer Institut, komponierte Arenski bis 1894 eifrig weiter und unterrichtete (Rachmaninow, Skrjabin und Gretschaninow zählten zu seinen Schülern). Dann kündigte er seine Stellung, als ihm in der Nachfolge Balakirews, der Arenski persönlich dafür empfahl, die Leitung der kaiserlichen Hofsängerkapelle angeboten wurde. Damit verbunden war der Umzug zurück nach St Petersburg, und es ist wohl bedeutsam, daß die andere hier vorliegende Komposition Arenskis aus dem Jahr 1899 stammt und somit Produkt seines Lebens im städtischen Hauptquartier der russisch nationalen Schule ist: russische Thematik im kosmopolitischen Gewand.

aus dem Begleittext von Jeremy Nicholas © 1992
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller