Stanford deliberately wanted his work to be, as he described in a letter to Francesco Berger, ‘of a bright and butterfly nature’ to contrast with the usual epic character of the late nineteenth-century concerto tradition. Unfortunately however, at the Concerto’s first performance at a Richter concert on 27 May 1895, it somewhat inappropriately followed Tchaikovsky’s ‘Pathétique’ Symphony (the work’s first hearing at a Richter concert) and the Vorspiel and Liebestod from Wagner’s Tristan und Isolde (as well as ‘Elizabeth’s Greeting’ from Tannhäuser). The effect was, as Stanford explained later in another letter to Berger in January 1897, ‘like handing round a vol au vent immediately after two large helpings of Turkey and Corn Beef’. At the end of the year, the Concerto was given a more sympathetic hearing in a concert at the Singakademie in Berlin on 30 December. Stanford conducted the Berlin Philharmonic Orchestra in a programme of British music in which the Concerto featured along with his Fifth Symphony, several of his folk-song arrangements in his own orchestrations, Parry’s Overture to an Unwritten Tragedy and Mackenzie’s Overture Britannia. The Philharmonic Society also programmed the work in 1897, again with Borwick as soloist and Stanford conducting. This was probably the occasion of its best performance, for afterwards Stanford was recalled to the stage three times, such was the enthusiasm of the audience.

Though Stanford’s Concerto consists of the traditional three movements, the conception of the work is of two larger movements interspersed by a shorter ‘intermezzo’. The first movement, a shared sonata structure between soloist and orchestra, is memorable for its delicate touch, elegant piano writing and fragile orchestration, a style reminiscent of Saint-Saëns who, perhaps significantly, had played his exhilarating Concert Fantasy ‘Africa’ for piano and orchestra under Stanford in Cambridge during the Jubilee celebrations of the Cambridge University Musical Society on 12 June 1893. As a perfect foil to the refined atmosphere of the first movement, the Adagio molto is more reflective in mood and more overtly gesticulative for the soloist. Stanford also brings to this movement a high degree of structural sophistication. Although the design is outwardly ternary, the generative process of the movement is effectively a series of variations in which the opening sonorous melody, announced by the strings, is continually reworked. For the finale Stanford skilfully combines capriciousness and humour (characterized by the initial oblique tonal progression from B flat major to G) with an affecting lyricism. The spacious coda, a haunting memory of the mellifluous second-group material, is Stanford at his best.

This Concerto was never published, much to the composer’s regret, though it is clear from the engraver’s marks in the autograph manuscript that Boosey, his principal publisher at that time, had intended to print the full score. With the success of his Piano Concerto No 2 in C minor, published by Stainer and Bell in 1916 and widely played, his First Concerto was subsequently forgotten, even though, as this recording bears out, it testifies to all that is distinctive, eloquent and craftsmanly in Stanford's instrumental work.

from notes by Jeremy Dibble © 1995

Stanford voulait délibérément que son œuvre soit, comme il le décrivit dans une lettre à Francesco Berger, «d’une nature brillante et frivole» pour contraster avec le caractère épique de la tradition du concerto de la fin du XIXe siècle. Malheureusement cependant, la première interprétation du concerto, lors d’un concert Richter le 27 mai 1895, suivit d’une façon quelque peu inappropriée la Symphonie Pathétique de Tchaïkovski (première audition de l’œuvre dans le cadre d’un concert Richter) ainsi que le Vorspiel et le Liebestod extraits de Tristan und Isolde de Wagner (et «Elizabeth’s Greeting» de Tannhäuser). L’effet rendu était, comme Stanford l’expliqua plus tard dans une autre lettre à Berger en janvier 1897, «comme de faire passer un vol au vent immédiatement après deux larges portions de dinde et de corned beef». À la fin de l’année, on prêta une oreille mieux disposée au concerto lors d’un concert à la Singakademie à Berlin, le 30 décembre. Stanford dirigea l’Orchestre Philharmonique de Berlin dans un programme de musique britannique où figurait le concerto aux côtés de la Cinquième Symphonie de Stanford, de plusieurs de ses orchestrations de chants folkloriques, de l’Overture to an Unwritten Tragedy de Parry, et de l’Ouverture Britannia de Mackenzie. La Société Philharmonique fit également figurer l’œuvre à son programme en 1897, à nouveau avec Borwick comme soliste et Stanford comme chef d’orchestre. Ce fut probablement là l’occasion de la meilleure interprétation de l’œuvre, car, juste après, Stanford fut rappelé trois fois sur scène, tant l’enthousiasme des spectateurs était grand.

Bien que le concerto de Stanford consiste en trois mouvements traditionnels, la conception de l’œuvre est bâtie sur deux plus grands mouvements entrecoupés par un «intermezzo» plus court. Le premier mouvement, une structure de sonate partagée entre le soliste et l’orchestre, est remarquable pour son ton délicat, son élégante écriture pour le piano et son orchestration fragile, style rappelant Saint-Saëns qui, de façon peut-être significative, avait joué son exaltante Fantaisie de Concert «Africa» pour piano et orchestre, sous la direction de Stanford à Cambridge, lors des célébrations du cinquantième anniversaire de la Cambridge University Musical Society le 12 juin 1893. Comme faire-valoir parfait de l’atmosphère raffinée du premier mouvement, l’Adagio molto possède une ambiance plus réfléchie et permet au soliste de s’exprimer plus ouvertement. Stanford apporte également à ce mouvement un haut degré de sophistication structurelle. Bien que la forme soit extérieurement ternaire, le processus générateur du mouvement est en réalité une série de variations dans lesquelles la mélodie sonore d’ouverture, annoncée par les instruments à cordes, est continuellement retravaillée. Pour le finale, Stanford associe habilement le caprice et l’humeur (caractérisée par la progression tonale oblique initiale de si bémol majeur à sol) à un lyrisme touchant. La vaste coda, souvenir obsédant de la matière doucereuse du second groupe, nous offre le meilleur de Stanford.

Ce concerto ne fut jamais publié, au plus grand regret du compositeur, bien qu’il soit clair d’après les notes du graveur dans le manuscrit autographe que Boosey, son principal éditeur à l’époque, avait eu l’intention d’imprimer la partition entière. Avec le succès de son Concerto pour piano No 2 en do mineur, publié par Stainer et Bell en 1916 et très joué, son Premier Concerto fut par la suite ignoré, même si celui-ci, comme le confirme cet enregistrement, rend gloire à tout ce qu’il y a de distinctif, d’éloquent et d’artistique dans l’œuvre instrumentale de Stanford.

extrait des notes rédigées par Jeremy Dibble © 1995
Français: Catherine Loridan

Stanford beabsichtigte, sein Werk, wie er es später in einem Brief an Francesco Berger beschrieb, „heiterer und schmetterlingsgleicher Natur“ sein zu lassen, um sich von dem epischen Charakter der Konzerttradition des späten 19. Jahrhunderts abzuheben. Unglücklicherweise wurde das Konzert jedoch bei seiner ersten Aufführung in einem Konzert von Richter am 27. Mai 1895 irgendwie ungünstig nach Tschaikowskis Sinfonie „Pathétique“ (es war die erste Aufführung des Werkes in einem Konzert von Richter) und dem Vorspiel und Liebestod aus Wagners Tristan und Isolde (ebenso wie „Elisabeths Gruß“ aus Tannhäuser) gespielt. Wie Stanford später in einem anderen Brief an Berger im Januar 1897 erklärte, glich die Wirkung „dem Herumreichen eines vol au vent unmittelbar nach zwei großen Portionen Truthahn und Corned Beef“. Ende des Jahres wurde dem Konzert am 30. Dezember in einer Aufführung an der Singakademie in Berlin sympathischeres Gehör geschenkt. Stanford dirigierte das Orchester der Berliner Philharmoniker in einem Programm britischer Musik, in dem das Konzert zusammen mit seiner Fünften Sinfonie, einigen seiner Volksliedorchestrierungen, Parrys Overture to an Unwritten Tragedy (Ouvertüre zu einer ungeschriebenen Tragödie) und Mackenzies Ouvertüre Britannia gespielt wurde. Die Philharmonic Society nahm das Werk 1897 ebenfalls in ihr Programm auf, in dem wiederum Borwick als Solist auftrat und Stanford dirigierte. Die beste Aufführung des Werkes fand wahrscheinlich bei dieser Gelegenheit statt, da Stanford nach dem Konzert dreimal wieder auf die Bühne gerufen wurde, so groß war die Begeisterung des Publikums.

Obwohl Stanfords Konzert aus den drei traditionellen Sätzen besteht, ist das Werk in zwei größere Sätzen mit einem kürzeren „Intermezzo“ dazwischen konzipiert. Der erste Satz, eine Sonatenstruktur, die von Solisten und Orchester gemeinsam getragen wurde, ist unvergeßlich wegen seines zarten Anschlags, seiner eleganten Klavierkomposition und zarten Orchestrierung, einem Stil, der an Saint-Saëns erinnert, der, was eventuell bezeichnend ist, seine anregende Konzertphantasie „Afrika“ für Klavier und Orchester unter der Leitung von Stanford in Cambridge während der Jubiläumsfeiern der Cambridge University Musical Society am 12. Juni 1893 gespielt hatte. Als perfekter Hintergrund zu der feinen Atmosphäre des ersten Satzes ist das Adagio molto nachdenklicher in Stimmung und offener im Ausdruck für den Solisten. Stanford bringt in diesen Satz ebenfalls ein hohes Maß an struktureller Raffiniertheit ein. Obwohl die Konstruktion nach außen hin ternär ist, ist der generative Prozeß des Satzes wirkungsvoll eine Variationsreihe, in der die volltönende Eröffnungsmelodie, die von den Streichern angekündigt wird, ständig wieder verarbeitet wird. Im Finale verbindet Stanford geschickt Launenhaftigkeit und Humor (die durch die anfängliche indirekte tonale Fortschreitung von B-Dur nach G-Dur dargestellt wird) mit einer affektiven Lyrik. Die weitläufige Koda, eine schwermütige Erinnerung an das wohlklingende Material der zweiten Gruppe, ist Stanford, wie er besser nicht sein könnte.

Das Konzert wurde, zum Bedauern des Komponisten, nie veröffentlicht, obwohl aus den Zeichen des Graveurs in den handschriftlichen Manuskripten hervorgeht, daß Boosey, der zu jener Zeit Stanfords Hauptverleger war, beabsichtigt hatte, die Gesamtpartitur zu drucken. Aufgrund des Erfolges seines Klavierkonzertes Nr. 2 in c-Moll, das 1916 von Stainer und Bell veröffentlicht und überall gespielt wurde, wurde sein Erstes Konzert von da an ignoriert, selbst wenn es, wie diese Aufnahme bestätigt, ein Beispiel für alles Kennzeichnende, Vielsagende und Künstlerische in Stanfords Instrumentalwerk ist.

aus dem Begleittext von Jeremy Dibble © 1995
Deutsch: Hedwig Eckl