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Track(s) taken from CDA67023

Piano Concerto in A major, Op 15

composer

Steven Osborne (piano), BBC Scottish Symphony Orchestra, Martyn Brabbins (conductor)
Recording details: January 1998
City Halls, Candleriggs, Glasgow, Scotland
Produced by Andrew Keener
Engineered by John Timperley
Release date: August 1998
Total duration: 33 minutes 30 seconds
 

Reviews

‘A super disc’ (Gramophone)

‘What a bonanza this Hyperion offering is! If you fancy piano concertos you'll find plenty in these two neglected specimens to challenge and enchant you’ (Fanfare, USA)

‘Another hugely enjoyable release of Scottish music from Hyperion’ (The Scotsman)

‘A marvellous and magnificent disc’ (Hi-Fi News)

„A fascinating release. The whole enterprise could hardly wish for a more eloquent or dashingly persuasive exponent than Steven Osborne, who clearly believes in every note“ (Piano, Germany)
My concerto went very well: Wood [Sir Henry] proved a really wonderful interpreter & there wasn’t a single point in which he didn’t anticipate my most detailed and least obvious intentions, besides getting all the swing and balance of the whole. Stanford has been amazingly kind & has twice made the Royal College orchestra play it with me.

Thus Tovey, writing to Edward Speyer in November 1903. But despite this auspicious start and subsequent performances, including one under Fritz Busch in Aachen in 1913 and others in Edinburgh, the concerto only re-emerges from obscurity with this CD—and it is a revelation: Tovey is not a composer ignored because of his idiosyncracies, but because of his unaffected mastery. Brahms will immediately be invoked—and rightly. After all, this work was composed only three years after Brahms’s death, and composed by a young man still in his twenties. But it is no less lovely for being thoroughly Brahmsian, and the material is Tovey’s and it is handled with the consummate skill that can only be born from an inspiration that belongs to that composer and that composer alone. Mere derivation could not produce such a seamless, coherent and yet compelling work, and the concerto is a true and worthy child of its parent.

Tovey himself refused to comment on the work—unless one can include the delightfully revealing remark to his former student Mary Grierson:

I always remember your first performance, and I remember you wore a dress of a very pretty, soft blue which seemed exactly to suit the music.

Soft blue is scarcely the colour of the opening statement from the piano, threatening portentous matters. But A major is not a portentous key, and the breadth of this simple scale-and-arpeggio opening evokes an immediate response from the woodwind of staccato quavers which prefigure the celebratory nature of the movement. This terse contrast is essentially classical: there is no big romantic theme, rather there is a balanced conception which demands and receives expansion. A part of the ascending scale appears in heroic, exuberant and rich pastoral guises in quick succession; and suddenly we have reached the second subject in D major—warm and lyrical.

The piano enters with its opening material reworked and this double exposition leads to a more dramatic treatment in the development; and at all times the piano and orchestra are working together, leading up to the joyous recapitulation, the brilliant writing for the horns redolent of peals of bells. Here the power of the opening idea is asserted and the celebratory mood given final affirmation.

The F sharp minor Adagio opens with a dialogue of simple but expressive feeling, but the latent intensity is evoked by an echo of the opening of the first movement, and solo oboe and strings explore the loneliness as well as the sense of sharing that are so often at the heart of our deepest intimacies. Nothing is over- or understated in this beautifully scored movement, mature beyond its composer’s years.

The Alla marcia final movement starts light-footed, but soon picks up a young man’s stride, and a splendid fugato (one of the few such that sounds spontaneous) is perfectly integrated into the half-marching, half-dancing and utterly irresistible progress of Tovey’s musical troops. Ever and always the piano and orchestra travel together, and this absolute unity of purpose is one of the work’s great strengths. It is without bravado, yet it asserts magnificently an integrated self-confident vitality, in which individual and society are as at home with one another as this neglected work will surely be with its audiences.

from notes by John Purser © 1998

Tovey écrivit à Edward Speyer, en novembre 1903:

Mon concerto marcha très bien: Wood [Sir Henry] se révéla un interprète vraiment merveilleux et il n’y eut pas un seul endroit où il n’anticipât mes intentions les plus infimes, les moins évidentes, en plus d’apporter tout le rythme et l’équilibre de l’ensemble. Stanford s’est montré incroyablement gentil et l’a fait jouer deux fois par l’orchestre du Royal College, avec moi.

Mais malgré ce bon départ, et des interprétations ultérieures (dont une sous la direction de Fritz Busch, à Aix-la-Chapelle, en 1913, et d’autres à Edimbourg), ce concerto ne ressort de l’ombre qu’avec le présent CD. Et c’est une révélation: Tovey est un compositeur ignoré en raison non de son idiomatisme, mais de sa maîtrise sans affectation. Brahms sera immédiatement invoqué, et à juste titre. Après tout, cette œuvre ne fut composée que trois ans après sa mort, et par un jeune homme d’une vingtaine d’années. Mais ce caractère profondément brahmsien ne lui ôte en rien son charme; le matériau est de Tovey, et il est manié avec un talent consommé qui n’a pu naître que d’une inspiration appartenant à ce compositeur et à lui seul. Un simple dérivé n’aurait pu engendrer pareille œuvre homogène, cohérente et pourtant envoûtante, vraie et digne enfant de son pére.

Tovey refusa de commenter ce concerto—à moins de prendre en compte la remarque, délicieusement révélatrice, adressée à son ancienne élève, Mary Grierson:

Je me rappelle toujours de votre première, et je me rappelle que vous portiez une robe d’un très beau bleu pastel, qui semblait parfaitement convenir à la musique.

Le bleu pastel n’est guère la couleur de l’énonciation initiale au piano, menaçante et de mauvais augure. Mais la majeur n’est pas une tonalité de mauvais augure, et le jeu large de cette ouverture en gammes et en arpèges suscite une réponse immédiate des bois, dont les croches staccato préfigurent la nature festive du mouvement. Ce contraste abrupt est fondamentalement classique: ici, point de grand thème romantique, mais une conception équilibrée, qui exige et reçoit un développement. Une partie de la gamme ascendante apparaît sous de riches dehors héroïques, exubérants et pastoraux, qui se succèdent rapidement; et soudain, nous avons atteint le second sujet en ré majeur—chaud et lyrique.

Le piano entre alors avec son matériau initial reformulé, cette double exposition conduisant à un traitement plus dramatique dans le développement; à chaque fois, le piano et l’orchestre travaillent ensemble, pour mener à la joyeuse reprise, dont la brillante écriture pour les corps évoque des sonneries de cloches. La puissance de l’idée initiale est confirmée et l’atmosphère festive reçoit une ultime affirmation.

L’Adagio en fa dièse mineur s’ouvre sur un dialogue simple mais expressif; l’intensité latente est cependant suggérée par un écho du début du premier mouvement, tandis que le hautbois solo et les cordes explorent la solitude et le sens du partage si souvent au cœur de nos relations intimes les plus profondes. Rien n’est exagéré, ni amoindri dans ce mouvement merveilleusement instrumenté, mature par-delà les ans de son compositeur.

Le mouvement final Alla marcia a d’abord le pied léger, puis prend un rythme de jeune homme, et un splendide fugato (un des rares qui semblent spontanés) est parfaitement intégré à la progression partie marche, partie danse, complètement irrésistible des troupes musicales de Tovey. Encore et toujours, le piano et l’orchestre voyagent ensemble et cette absolue unité de dessein est l’une des grandes forces de l’œuvre. Sans bravade, elle affirme pourtant magnifiquement une vitalité intégrée, pleine d’assurance, où l’individu et la société se sentent à l’aise l’un avec l’autre, comme ce sera sûrement le cas entre cette œuvre oubliée et ses auditeurs.

extrait des notes rédigées par John Purser © 1998
Français: Hyperion Records Ltd

Mein Konzert lief sehr gut: Wood [Sir Henry] erwies sich als wirklich wunderbarer Interpret, und es gab keine einzige Stelle, an der er nicht meine detailliertesten und am wenigsten offensichtlichen Absichten antizipierte, abgesehen davon, daß er den Schwung und das Gleichgewicht des ganzen begriff. Stanford ist überraschend gütig gewesen und ließ das Orchester des Royal College zweimal mit mir spielen.

Dies schrieb Tovey im November 1903 an Edward Speyer. Doch trotz dieses Anfangs unter günstigen Auspizien und nachfolgenden Aufführungen, darunter auch eine unter der Leitung von Fritz Busch 1913 in Aachen und anderen in Edinburgh, taucht das Konzert erst wieder mit dieser CD aus der Verborgenheit auf—und dies ist eine überraschende Entdeckung: Tovey ist nicht ein Komponist, der wegen seiner Exzentrizitäten ignoriert wurde, sondern wegen seiner nicht affektierten Meisterhaftigkeit. Man denkt da sofort an Brahms—und zu Recht. Schließlich wurde dieses Werk nur drei Jahre nach Brahms’ Tod komponiert, und zwar von einem jungen Mann, der noch keine dreißig war. Doch die Tatsache, daß es durch und durch Brahms ist, macht es nicht weniger liebenswert. Und das Material stammt von Tovey, der es mit einem vollendeten Können behandelte, das nur einer Inspiration entspringen kann, die dem Komponisten und nur ihm alleine gehört. Eine reine Ableitung könnte kein so nahtloses, kohärentes und dennoch fesselndes Werk hervorbringen, und das Konzert ist ein wahres und würdiges Kind seines Schöpfers.

Tovey selbst weigerte sich, sich zum Werk zu äußern—es sei denn, man kann diese wunderbar aufschlußreiche Bemerkung an seine vormalige Schülerin Mary Grierson dazurechnen:

Ich erinnere mich immer an Deine erste Aufführung, und ich erinnere mich, daß Du ein Kleid in eine sehr hübschen, lieblichen Blau trugst, das genau zur Musik zu passen schien.

Ein liebliches Blau ist kaum die Farbe für die anfängliche Themenaufstellung des Klaviers—bedrohliche, Unheil verkündende Dinge. Doch A-Dur ist keine unheilvolle Tonart, und die Breite dieses einfachen Tonleiter-und-Arpeggio-Anfangs ruft eine sofortige Antwort von den Holzbläsern mit einem Achtelnoten-Staccato hervor, die die Feierstimmung des Satzes vorab bildlich darstellt. Dieser knappe Kontrast ist im wesentlichen klassisch: kein großes romantisches Thema, sondern eine ausgewogene Konzeption, die Erweiterung fordert und erhält. Ein Teil der aufsteigenden Tonleiter erscheint in heroischen, überschwenglichen und vollen pastoralen Gestalten in schneller Abfolge; und plötzlich sind wir beim zweiten Thema in D-Dur, die warm und lyrisch ist.

Das Klavier setzt mit dem umgearbeiteten Material vom Anfang, ein und diese doppelte Themenverarbeitung hat eine dramatischere Behandlung im Durchführungsteil zur Folge; und stets arbeiten Klavier und Orchester zusammen und führen hin zu einer freudevollen Reprise, wobei die brillante Satzweise für die Hörner stark an Glockengeläute erinnert. Hier wird die Stärke der Anfangsidee geltend gemacht und die Feierstimmung endgültig bekräftigt.

Das Adagio in fis-moll beginnt mit einem Dialog voller einfachem aber ausdrucksvollem Gefühl, doch die latente Intensität wird durch ein Echo des Anfangs des ersten Satzes wachgerufen, und Solo-Oboe und Streicher erforschen die Einsamkeit ebensowie das Gefühl des Teilens, die beide so oft im innersten Wesen unserer tiefsten Intimitäten sitzen. Nichts in diesem wunderschön orchestrierten Satz, der reifer ist als es das Alter des Komponisten vermuten lassen würde, ist über-oder untertrieben.

Der letzte Satz Alla marcia beginnt leichtfüßig, geht jedoch bald zu den langen Schritten eines jungen Mannes über, und ein herrliches Fugato (eines der wenigen überhaupt, die spontan klingen) ist perfekt in das halb marschierende, halb tanzende und völlig unwiderstehliche Fortschreiten von Toveys musikalischen Truppen eingegliedert. Und stets machen Klavier und Orchester gemeinsame Sache. Diese absolute Zweckeinheit ist eine der größten Stärken des Werks. Bravourstückchen hat es keine, doch es äußert auf wunderbare Weise eine innere selbstbewußte Vitalität, in der der Einzelne und die Gesellschaft so wohl miteinander fühlen wie sicherlich dieses vernachlässigte Werk und seine Zuhörer.

aus dem Begleittext von John Purser © 1998
Deutsch: Anke Vogelhuber

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