The first major piano concerto written by an American, MacDowell’s D minor is one of the finest and most accomplished works of its kind. It has survived its composer’s dwindling reputation, his only large-scale work to remain in the active repertoire and also his most frequently played work in any form. Though traditional in many respects, it is quite distinctive and, in the words of one writer, with this single work ‘ensured his niche in the gallery of immortals’.

The first movement (‘Larghetto calmato’) opens pp and closes ppp. In between, the music surges ecstatically to a series of crescendos in the best Romantic tradition. The brilliant ‘Presto giocoso’ Scherzo (second movement), sometimes heard separately, was inspired, according to Marian MacDowell, by Ellen Terry’s portrayal of Beatrice in Much Ado About Nothing. Immediately after her performance in London, MacDowell dashed home and sketched the movement for two pianos, entitling it originally ‘Benedick’. The third movement (‘Largo – Molto allegro’), unusually in 3/4 time, makes forceful use of the brass section and harks back to themes from the first movement, with MacDowell’s gorgeous melodies and sparkling writing for the soloist providing a thrilling finale.

It was the German-born conductor Theodore Thomas who conducted the New York Philharmonic and the composer in the world premiere of the Second Concerto on 5 March 1889 at Chickering Hall, New York. The Tribune critic, H E Krehbiel, asserted that the concerto ‘must be placed at the head of all works of its kind produced by either a native or adopted citizen of America’ confessing that he ‘derived keener pleasure from the work of the young American than from the experienced and famous Russian’ (Tchaikovsky’s Fifth Symphony had received its New York premiere on the same programme). One of the most notable triumphs of MacDowell’s career was when he played his Second Concerto with the Philharmonic Society of New York on 14 December 1894 under the baton of Anton Seidl when he received ‘a tremendous ovation such as was accorded only to a popular prima donna at the opera, or to a famous virtuoso of international reputation’. The critic Henry T Finck described MacDowell’s playing as of ‘that splendid kind of virtuosity which makes one forget the technique’. The Second Piano Concerto was first recorded by Jesus Maria Sanroma in 1934 with the Boston Pops Orchestra conducted by Arthur Fiedler.

from notes by Jeremy Nicholas © 2001

Le premier concerto pour piano d’importance écrit par un Américain, le Concerto en ré mineur de MacDowell, est une des pages les plus hautes, les plus subtiles du genre. Il a survécu à la renommée chancelante de son auteur puisque cette partition est non seulement la seule, parmi toutes celles de vastes proportions, à être restée au répertoire mais aussi la plus fréquemment jouée de son catalogue. Quoique traditionnelle par bien des aspects, elle possède un caractère absolument distinct et selon les mots d’un musicographe, assura à MacDowell «une niche au panthéon des immortels».

Le premier mouvement (Larghetto calmato) s’ouvre pp et s’achève ppp. Entre ses deux murmures, la musique s’élance de manière extatique dans une série de crescendos dans la tradition romantique la plus pure. Le brillant Scherzo Presto giocoso (second mouvement) que l’on peut parfois entendre séparément, fut inspiré selon Marian MacDowell par Ellen Terry qui jouait Béatrice dans Beaucoup de bruit pour rien. Immédiatement après la représentation à Londres, MacDowell se précipita chez lui et esquissa le mouvement pour deux pianos, lui donnant initialement le titre «Benedick». Le troisième mouvement (Largo – Molto allegro) se sert avec vigueur des cuivres et reprend les thèmes du premier mouvement. Avec ses somptueuses mélodies et son écriture pétillante, MacDowell assurait au soliste un finale époustouflant.

Lors de la première audition mondiale donnée le 5 mars 1889 à New York, au Chickering Hall, il revint à Theodore Thomas, chef d’origine allemande, de diriger le Philharmonique de New York avec au piano, le compositeur. Le critique de la Tribune, H E Krehbiel, assurait que le concerto «doit être placé en tête de toutes les œuvres du genre produites par tout compositeur américain d’origine ou d’adoption», confessant que «cette œuvre du jeune Américain lui avait procuré un plaisir plus grand que celle du Russe célèbre et expérimenté» (la Symphonie no5 de Tchaïkovsky avait aussi reçu sa première audition new-yorkaise au cours du même concert). Le 14 décembre 1894 marqua un des triomphes les plus éclatants de la carrière de MacDowell: il y donna son Concerto no2 avec la Société philharmonique de New York sous la baguette d’Anton Seidl et fut reçu par «une ovation extraordinaire, d’une frénésie telle que seuls en reçoivent la populaire prima donna d’un opéra et le virtuose célèbre de renommée internationale.» Le critique Henry T Finck décrivait le jeu de MacDowell comme celui d’une «magnifique espèce de virtuose qui nous fait oublier la technique». Le Second Concerto pour piano fut enregistré pour la première fois en 1934 par Jesus Maria Sanroma et le Boston Pops Orchestra placés sous la direction d’Arthur Fiedler.

extrait des notes rédigées par Jeremy Nicholas © 2001
Français: Isabelle Battioni

MacDowells d-Moll-Konzert, das erste von einem Amerikaner verfaßte bedeutende Klavierkonzert, ist eines der schönsten und vollendetsten Werke seiner Gattung. Es hat sich trotz des schwindenden Ansehens des Komponisten als sein einziges groß angelegtes Werk im gängigen Repertoire gehalten und ist obendrein sein am häufigsten aufgeführtes Stück überhaupt. Obwohl es in vielerlei Hinsicht traditionell wirkt, ist es doch unverwechselbar und hat ihm, so ein Kommentator, „seine Nische in der Galerie der Unsterblichen gesichert“.

Der erste Satz (Larghetto calmato) beginnt pp und endet ppp. Dazwischen schwingt sich die Musik ekstatisch zu einer Reihe von Crescendi nach bester romantischer Tradition auf. Das brillante, Presto giocoso bezeichnete Scherzo (zweiter Satz), das manchmal einzeln aufgeführt wird, wurde Marian MacDowell zufolge von Ellen Terrys Darstellung der Beatrice in Viel Lärm um nichts angeregt. Direkt nach der Vorstellung in London sei MacDowell nach Hause geeilt, habe den Satz für zwei Klaviere skizziert und ihn zunächst „Benedick“ betitelt. Der dritte Satz (Largo – Molto allegro) macht eindrucksvoll von den Blechbläsern Gebrauch und erinnert an Themen aus dem ersten Satz, so daß MacDowells herrliche Melodien und seine glanzvolle Stimmführung für das Soloinstrument ein aufregendes Finale liefern.

Es war der aus Deutschland stammende Dirigent Theodore Thomas, der die Uraufführung des Zweiten Konzerts, ausgeführt vom New York Philharmonic Orchestra und dem Komponisten, am 5. März 1889 in der New Yorker Chickering Hall leitete. H.E. Krehbiel, der Kritiker der Tribune, stellte fest, daß das Konzert „an die Spitze aller Werke seiner Art gesetzt werden muß, die je von einem einheimischen oder eingewanderten amerikanischen Bürger geschaffen wurden“, und gestand: „Ich habe an dem Werk des jungen Amerikaners ausgeprägteres Vergnügen empfunden als an dem des erfahrenen und berühmten Russen“ (Tschaikowskis Fünfte Sinfonie hatte beim gleichen Konzert seine New Yorker Erstaufführung erhalten). Es kam zu einem der denkwürdigsten Triumphe von MacDowells Karriere, als er unter der Stabführung von Anton Seidl und mit dem Orchester der Philharmonic Society of New York am 14. Dezember 1894 sein Zweites Konzert spielte. Er erhielt „eine ungeheure Ovation, wie sie nur einer populären Primadonna in der Oper zuteil wird, oder einem bekannten Virtuosen von internationalen Ansehen“. Der Kritiker Henry T. Finck meinte zu MacDowells Spiel, es habe „jene prachtvolle Virtuosität, die einen das technische Können vergessen läßt“. Das Zweite Klavierkonzert wurde erstmals 1934 von Jesus Maria Sanroma und dem Boston Pops Orchestra unter der Leitung von Arthur Fiedler auf Schallplatte aufgenommen.

aus dem Begleittext von Jeremy Nicholas © 2001
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller