The Fourth Piano Concerto is a one-off, a work of remarkable structural unity unparalleled in the context of the nineteenth-century concerto. It ranks among Saint-Saëns’s finest and most original works. Completed in 1875, the concerto is superficially related to the composer’s Third Symphony of 1886, the uniqueness of which he acknowledged in saying ‘What I have done I shall never do again’. Both works are constructed in two main sections (subdivided) and demonstrate the skilful transformation of themes. Though much less frequently performed today (at one time it rivalled the popularity of No 2), the concerto is arguably more completely successful than the symphony, as it avoids the latter’s grandiose, bombastic tendencies. Artfully constructed, it admirably combines intellectual mastery and popular melodic appeal, while its themes are also remarkably varied in character. The first movement opens with a concise, understated theme divided into two distinct halves. The layout of the theme itself, and that of the variations which follow, epitomises the composer’s equal treatment of piano and orchestra.

In the ‘Andante’ section a serene chorale melody, quietly introduced by the woodwind, is subsequently treated in the grandest manner. The reflective conclusion of the first part is preceded by a remarkable passage which is effectively an accompanied cadenza. The second part begins with a scherzo section based on a lively chromatic theme from the first part, and soon the very opening theme of the concerto is playfully recalled as a counter-melody. A new 6/8 theme, splendidly uninhibited in its bounding rhythm, is introduced by the piano, and the triumphant concluding section of the work, following a fugal passage, is dominated by an affirmative triple-time version of the original chorale melody.

from notes by Phillip Borg-Wheeler © 2001

Le Quatrième concerto pour piano est un cas unique, une œuvre d’une remarquable unité formelle sans parallèle dans le contexte du concerto du XIXe siècle. Il compte parmi les œuvres les plus originales et les plus remarquables de Saint-Saëns. Achevé en 1875, ce concerto présente une parenté superficielle avec la Troisième Symphonie de 1886, dont le compositeur reconnaissait le caractère unique en disant: «J’ai donné là tout ce que je pouvais donner.» Les deux œuvres sont constituées de deux grandes sections (subdivisées) et font preuve d’une habile transformation thématique. Beaucoup moins joué aujourd’hui (il fut une époque où il rivalisait de popularité avec le IIe), le concerto s’affirme néanmoins comme une réussite plus absolue que la symphonie dans la mesure où il évite son penchant au grandiose et à la grandiloquence. D’une construction magistrale, il combine admirablement la maîtrise intellectuelle et une séduction mélodique populaire; le matériau thématique est en outre d’un caractère très varié. Le premier mouvement s’ouvre sur un thème concis, discret, divisé en deux moitiés distinctes. La présentation du thème lui-même, et des variations qui suivent, illustre bien le souci d’une égalité entre le piano et l’orchestre propre au compositeur.

Dans l’Andante, un thème de choral serein, discrètement introduit par les bois, est ensuite traité de la manière la plus imposante. La conclusion méditative de la première partie est précédée d’un passage remarquable qui n’est rien d’autre qu’une cadence accompagnée. La seconde partie débute par un scherzo basé sur un thème chromatique plein d’entrain issu de la première partie, et le tout premier thème du concerto est bientôt gaiement repris en contre-chant. Le piano introduit un nouveau thème à 6/8 d’une merveilleuse absence de retenue avec son rythme bondissant, et la conclusion triomphale de l’œuvre, précédée d’un passage fugué, est dominée par une réitération à trois temps du thème de choral initial.

extrait des notes rédigées par Phillip Borg-Wheeler © 2001
Français: Josée Bégaud

Das Vierte Klavierkonzert ist einzigartig, ein Werk von bemerkenswerter struktureller Einheit, die für ein Konzert des neunzehnten Jahrhunderts beispiellos ist. Es zählt zu Saint-Saëns’ schönsten und originellsten Werken. Das 1875 fertiggestellte Konzert ist oberflächlich mit der Dritten Sinfonie des Komponisten von 1886 verwandt, deren Einzigartigkeit er mit den Worten anerkannte: „Was ich getan habe, werde ich nie wieder tun.“ Beide Werke bestehen aus zwei (unterteilten) Hauptabschnitten und sind Musterbeispiele für die geschickte Verwandlung von Themen. Obwohl es heute wesentlich seltener aufgeführt wird (einst konnte das Vierte es an Popularität mit dem Zweiten Konzert aufnehmen), ist dieses Konzert womöglich noch vollendeter als die Sinfonie, da es deren Tendenz zum Grandiosen, Bombastischen meidet. In seinem kunstvollen Aufbau verbinden sich auf bewundernswerte Art intellektuelle Beherrschung und populär melodischer Reiz, und seine Themen sind zudem vom Charakter her erstaunlich abwechslungsreich. Der erste Satz beginnt mit einem kurzen, zurückhaltenden Thema, das in zwei deutlich unterschiedene Hälften zerfällt. Die Anlage des Themas und der nachfolgenden Variationen spiegelt die Gleichbehandlung von Klavier und Orchester durch den Komponisten wider.

Im „Andante“ überschriebenen Abschnitt wird eine heitere Choralmelodie, die ruhig von den Holzbläsern eingeführt wird, anschließend im prunkvollsten Stil verarbeitet. Dem besinnlichen Schluß des ersten Abschnitts geht eine bemerkenswerte Passage voraus, die effektiv eine begleitete Kadenz ist. Der zweite Abschnitt beginnt mit einem Scherzo, das auf einem lebhaften chromatischen Thema aus dem ersten Abschnitt beruht, und bald darauf wird spielerisch in Form einer Gegenmelodie an das eigentliche Eröffnungsthema des Konzerts erinnert. Ein neues Thema im 6/8-Takt, das durch seinen hüpfenden Rhythmus herrlich hemmungslos wirkt, wird vom Klavier vorgetragen, und der triumphale Schlußteil des Werks im Anschluß an eine fugale Passage wird von einer Variante der ursprünglichen Choralmelodie im bekräftigenden Dreiertakt beherrscht.

aus dem Begleittext von Phillip Borg-Wheeler © 2001
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller