Bartók’s Divertimento was one of the last works he wrote before leaving Europe for exile in the US. Like the Music for strings, percussion and celeste, it was written for the influential Swiss conductor and patron of contemporary music Paul Sacher, and his Basle Chamber Orchestra. The list of Sacher’s commissions, apart from Bartók’s pieces, eventually included Strauss’ Metamorphosen and Stravinsky’s Concerto in D major, alongside works by Honegger, Henze, Malipiero, Britten, and Tippett, among others.

Bartók had become a vigorous and vocal opponent of Fascism during the 1930s, and by 1938 he was seriously considering emigration. But he had a frail, elderly mother to look after in Budapest and he was clearly torn between his desire to ‘stay at home and help matters as much as possible’, and his fear that by staying on, he would be perceived as tacitly condoning Nazi cultural and social policies. Then, in November 1938, he received Sacher’s commission, together with the generous offer of the loan of a chalet in the Swiss mountains, where he could compose in peace. After a frenetic round of international concert tours and folk-music collecting in the first half of 1939, Bartók finally accepted Sacher’s invitation. He spent about a month in Switzerland, feeling like ‘a musician of olden times, the invited guest of a patron of the arts’. In mid-August he reported to his family in Budapest that work on the new Divertimento had gone well, and he had finished the piece in just 15 days. Such was his intense concentration that when Sacher went to tell him of the outbreak of war, he found Bartók so utterly absorbed in his work that he was unaware of the momentous political upheaval that would affect his life so dramatically. After the Divertimento’s premiere in Basle on 11 June 1940, a critic wrote: ‘Thinking back to the concert, it now seems unreal and ghostly. Will the creative forces that stirred here be able to survive against the raging forces of annihilation, the violence that leads to total extermination of life?’ Within four months, Bartók had left Europe for the safety of the US. He never returned.

For a piece written in such troubled times, the Divertimento at first seems unusually buoyant and light-hearted. Bartók announced that he was thinking of ‘some kind of concerto grosso’, and the scoring pits a solo string quartet against the broad mass of strings, rather in the 18th-century manner. But there the resemblance ends. The Divertimento is a highly original work in his own unique idiom, and is in no sense a neo-classical pastiche. The first movement is a sonata-form structure in light, carefree mood; the second, a sombre Adagio in four sections (of which the first and last correspond in Bartók’s favourite arch form), while the finale is a playful rondo, which effortlessly incorporates a double fugue at its heart.

from notes by Wendy Thompson © 2014

Le Divertimento est l’une des dernières partitions que Bartók composa en Europe, avant l’exil aux Etats-Unis. Comme la Musique pour cordes, percussion et célesta, elle fut écrite pour l’influent chef d’orchestre suisse et mécène de la musique contemporaine Paul Sacher, et pour son Orchestre de chambre de Bâle. La liste des œuvres commandées par Sacher, hormis celles de Bartók, inclut par ailleurs les Métamorphoses de Strauss et le Concerto en ré majeur de Stravinsky, sans compter des pièces d’Honegger, Henze, Malipiero, Britten et Tippett notamment.

Dans les années 1930, Bartók était devenu un farouche opposant au fascisme, et en 1938 il envisageait sérieusement de quitter la Hongrie. Mais il devait veiller sur sa mère, une femme âgée et de santé fragile, à Budapest; et, à l’évidence, il était déchiré entre son désir de «rester à la maison et [d’]améliorer les choses autant que possible», et sa crainte qu’on l’accuse, s’il restait, de cautionner tacitement la politique culturelle et sociale des nazis. Puis, en novembre 1938, il reçut la commande de Sacher, assortie d’une offre généreuse: le prêt d’un chalet dans les montagnes suisses, où il pourrait composer en paix. Après une tournée de concert internationale frénétique dans la première moitié de 1939, Bartók finit par accepter l’invitation de Sacher. Il passa un mois environ en Suisse, se sentant «comme un musicien de l’ancien temps, l’invité d’un mécène des arts». Au milieu du mois d’août, il fit savoir à sa famille, à Budapest, que le travail sur le nouveau Divertimento s’était bien déroulé, et qu’il avait terminé l’oeuvre en tout juste quinze jours. Sa concentration était si intense que, lorsque Sacher vint lui annoncer que la guerre avait éclaté, il trouva Bartók absorbé dans son travail de telle manière qu’il n’avait aucune conscience du bouleversement politique crucial qui allait avoir, sur sa propre vie, des répercussions si dramatiques. Après la création du Divertimento à Bâle le 11 juin 1940, un critique écrivit: «En repensant à ce concert, il nous semble à présent irréel et fantomatique. Est-ce que les forces créatrices qui s’agitent ici seront en mesure de survivre face aux forces d’anéantissement déchaînées, à la violence qui conduit à l’extermination totale de la vie?» Quatre mois plus tard, Bartók avait quitté l’Europe pour la sécurité des Etats-Unis. Il ne rentrerait jamais.

Pour une pièce composée en des temps aussi troublés, le Divertimento semble à première écoute d’une gaieté et d’une légèreté inhabituelles. Bartók déclara qu’il songeait à «une sorte de concerto grosso», et l’orchestration oppose un quatuor soliste à l’ample masse des cordes, d’une manière assez XVIIIe siècle. Mais la ressemblance s’arrête là. Le Divertimento est une oeuvre très originale dans son langage unique, et il ne s’agit nullement d’un pastiche néo-classique. Le premier mouvement adopte la structure d’une forme sonate dans un climat léger, insouciant ; le second est un sombre Adagio en quatre sections (dont la première et la dernière correspondent à la forme en arche que Bartók aimait tant), tandis que le finale est un rondo enjoué, qui inclut sans effort, en son centre, une double fugue.

extrait des notes rédigées par Wendy Thompson © 2014
Français: Claire Delamarche

Bartóks Divertimento gehört zu seinen letzten Werken, die er vor seiner Emigration aus Europa komponierte, bevor er ins Exil nach Amerika ging. Wie die Musik für Saiteninstrumente, Schlagzeug und Celesta entstand auch das Divertimento für den einflussreichen Schweizer Dirigenten und Förderer zeitgenössischer Musik Paul Sacher und dessen Basler Kammerorchester. Zur Liste von Sachers Auftragswerken zählten neben Bartóks Stücken dann auch Strauss’ Metamorphosen und Strawinskis Concerto in D sowie Werke von u. a. Honegger, Henze, Malipiero, Britten und Tippett.

Bartók hatte sich in den 1930er Jahren stark und hörbar gegen den Faschismus ausgesprochen, und spätestens 1938 dachte er ernsthaft über eine Auswanderung nach. Gleichzeitig oblag ihm die Verantwortung für seine gebrechliche ältere Mutter in Budapest. Bartók war offenbar zwischen seinem Wunsch, „zu Hause zu bleiben und die Dinge so gut wie möglich zu unterstützen“, und seiner Angst, man könnte ihn, wenn er bleiben würde, verdächtigen, die kulturellen und sozialen Pläne der Nazis stillschweigend gutzuheißen, hin- und hergerissen. Im November 1938 erhielt er dann Sachers Auftrag zusammen mit dem großzügigen Angebot, ein Chalet in den Schweizer Bergen zu mieten, wo er in Ruhe arbeiten könnte. Nach einer frenetischen Runde internationaler Konzertreisen und dem Sammeln von Volksmusik in der ersten Hälfte des Jahres 1939 nahm Bartók schließlich Sachers Einladung an. Er verbrachte ungefähr einen Monat in der Schweiz und fühlte sich „wie ein Musiker aus alten Zeiten, der von seinem Mäzen als Gast geladen ist“. Mitte August berichtete er seiner Familie in Budapest, die Arbeit an dem neuen Divertimento sei gut vorangegangen und er hätte die Komposition des Stücks in nur 15 Tagen abgeschlossen. Bartók konzentrierte sich so stark und war in dem Moment, als Sacher zu ihm ging und ihn über den Ausbruch des Krieges informierte, so tief in seine Arbeit versunken, dass er die riesige politische Umwälzung und dramatischen Konsequenzen für sein Leben gar nicht begriff. Nach der Uraufführung des Divertimentos in Basel am 11. Juni 1940 schrieb ein Rezensent: „Man blickt zurück, und die Tatsache des Konzertes wirkt unwahrscheinlich, geisterhaft. Ob die schaffenden Kräfte, die hier an der Arbeit sind … die Oberhand gewinnen können über die entfesselten Kräfte der Vernichtung und der gewaltvollen Ausrottung des Lebens?“ Innerhalb von vier Monaten hatte Bartók Europa verlassen und suchte Sicherheit in den USA. Er kehrte nie zurück.

Für ein Werk, das in solchen schweren Zeiten entstand, ist das Divertimento auf den ersten Blick ungewöhnlich schwungvoll und unbeschwert. Bartók gab zu verstehen, er dachte an eine „eine Art Concerto grosso“. Die Orchesterbesetzung stellt ein solistisches Streichquartett einer vollen Streichergruppe nicht so anders gegenüber, wie man das im 18. Jahrhundert tat. Aber hier endet die Ähnlichkeit. Das Divertimento ist ein äußerst originelles Werk mit ganz eigener Idiomatik und unbedingt kein neoklassisches Pastiche. Der erste Satz hat eine Sonatenform und gibt sich leicht, unbeschwert. Der zweite Satz ist ein düsteres Adagio in vier Abschnitten (wobei der erste und letzte miteinander korrespondieren und einen Bogen spannen—Bartóks geliebte Bogenform). Der Schlusssatz dagegen kann als spielerisches Rondo beschrieben werden, das in seiner Mitte mühelos eine Doppelfuge aufnimmt.

aus dem Begleittext von Wendy Thompson © 2014
Deutsch: Elke Hockings