The title Espansiva has nothing to do with time-scale: Nielsen’s Third is no more expansive than any of his other symphonies—nor indeed than most of Beethoven’s. But the impression is of a work that draws big breaths, sings and strides in long paragraphs. The power and vitality of the music took even Nielsen by surprise when he directed the rehearsals for the first performance in 1911. His friend Thorvald Nielsen (no relation) recalled how Nielsen raised his baton, ‘and shot after shot thundered out from the roaring orchestra with ever increasing rapidity as if to force out the theme—then it came. At this moment Nielsen turned pale—and sat upright in his chair.’ By the end of the first movement, Thorvald Nielsen remembered, ‘we all felt quite out of breath. Everybody realised we had been present at a historic moment’.

The first movement does indeed represent a big step forward in Nielsen’s symphonic thinking. The conductor Osmo Vänskä has aptly described this as a ‘cosmic waltz’. After the thrilling accelerating repeated-note tattoo that opens the movement, the music surges forward as though dancing across the skies. Though the range of the movement is colossal it seems to end with plenty still left to say. But the slow movement sounds at first as though it comes from another world—a place of elemental stillness. More active, restless woodwind figures, with sustained timpani rolls in the background, repeatedly interrupt this ‘pastoral’ dream; but in the end the two kinds of music are magically combined, with quiet, ecstatic vocalisations from baritone and soprano soloists. Where the music of Elgar and Vaughan Williams evokes English landscapes for many, this final section embodies the Danish landscape at its most ravishing—smooth-featured, with no eye-catching details, yet rich-textured and profoundly peaceful.

Despite the arresting ‘Viking’ horn-call at the opening, and the occasional disruptive outburst, the third movement is also prevailingly subdued, its main oboe theme full of the contours of Danish folk-music Nielsen knew from earliest boyhood. For Nielsen this theme was the symphony’s ‘heartbeat’, and he remembered how when it came to him (on a tram-car) he had to write it down straight away on his shirt-cuff. The Finale, Nielsen tells us, is ‘straightforward: a hymn to work and the healthy enjoyment of daily life’. Soon the events of the First World War and its aftermath were to turn Nielsen against nationalism—it had degenerated, he remarked in 1921, into a ‘spiritual syphilis’. But at this point his fervour is still, in the best sense, innocent: the sense of nationhood was still for him ‘something high and beautiful’. Strikingly, this most openly Danish of his symphonies was the first to bring Nielsen real international success. To borrow a phrase from a contemporary German critic, it still sounds ‘a mighty animating call from the North’.

from notes by Stephen Johnson © 2012

Le titre d’Espansiva n’a rien à voir avec la longueur de l’œuvre: la Troisième Symphonie de Nielsen n’est pas plus étendue que ses autres symphonies—ni, d’ailleurs, que la plupart de celles de Beethoven. Mais l’impression qu’elle donne est celle d’une œuvre qui prend d’amples respirations, qui chante et arpente de vastes paragraphes. La puissance et la vitalité de la musique prirent Nielsen lui-même par surprise, lorsqu’il dirigea les répétitions de la première exécution en 1911. Son ami Thorvald Nielsen (sans lien de parenté) rappelle que, lorsque le compositeur leva sa baguette, «les coups retentirent l’un après l’autre, surgissant toujours plus vite de l’orchestre rugissant, comme pour faire sortir le thème de force—et le thème finit par s’élever. A cet instant, Nielsen devint pale—et se redressa sur sa chaise.» A la fin du premier mouvement, rappelle Thorvald Nielsen, «nous avions tous le sentiment d’avoir le souffle presque coupé. Chacun avait conscience d’avoir assisté à un événement historique.»

Le premier mouvement marque un grand pas en avant dans la pensée symphonique de Nielsen. Le chef d’orchestre Osmo Vänskä l’a décrit avec à-propos comme une «valse cosmique». Après l’excitante parade militaire qui ouvre le mouvement, avec son tempo croissant et ses notes répétées, la musique déferle comme une danse au milieu des cieux. Bien que les dimensions du mouvement soient colossales, il semble s’achever en laissant de nombreuses choses inexprimées. Mais le mouvement lent sonne tout d’abord comme s’il provenait d’un autre monde—un endroit fondamentalement silencieux. Des figures de bois plus actives, nerveuses, avec en arrière-plan des roulements de timbale prolongés, viennent interrompre de manière répétée le rêve «pastoral»; mais, à la fin, les deux univers musicaux se combinent comme par magie, sous les vocalises extatiques des baryton et soprano solos. Si la musique d’Elgar et Vaughan Williams évoque à de nombreuses oreilles les paysages anglais, cette section finale incarne le paysage danois dans ce qu’il a de plus enchanteur—lisse, dépourvu de détails qui attirent l’attention, mais pourtant d’une consistence riche et d’une paix profonde.

Malgré l’appel de cor «viking» stupéfiant du début, le troisième mouvement évolue lui aussi principalement dans une atmosphère tamisée, et son thème principal de hautbois est imprégné des contours de la musique populaire danoise, que Nielsen connaissait depuis sa plus tendre enfance. Pour Nielsen, ce thème constituait le «battement de cœur» de l’œuvre, et il se remémora comment, lorsque ce thème lui vint à l’esprit (dans une voiture de tramway), il éprouva la nécessité de le noter immédiatement sur sa manchette. Le Finale, nous dit Nielsen, est «sans détours: un hymne au travail et une jouissance salutaire de la vie quotidienne». Bientôt, les événements de la Première Guerre mondiale et leurs conséquences amèneraient Nielsen à s’élever contre le nationalisme—il avait dégénéré, remarqua-t-il en 1921, en une «syphilis intellectuelle». Mais, à l’époque, sa ferveur était encore innocente, dans le meilleur sens du terme: le sentiment national était encore, à ses yeux, «quelque chose d’élevé et de beau». Fait remarquable, cette symphonie, la plus ostensiblement danoise qu’ait composée Nielsen, fut la première à lui apporter une gloire internationale. Pour reprendre les termes d’un critique allemand contemporain, elle continue de sonner comme «un appel puissamment vivifiant du Nord».

extrait des notes rédigées par Stephen Johnson © 2012
Français: Claire Delamarche

Das im Titel vorkommende Espansiva hat nichts mit der zeitlichen Größenordnung zu tun: Nielsens dritte Sinfonie ist nicht umfangreicher als seine anderen—oder eine von Beethoven. Das Werk schafft aber den Eindruck langer Atemzüge, von Gesang und Bewegung in weiten Bögen. Als Nielsen die Proben für die Uraufführung 1911 leitete, war er selber von der Energie und Vitalität der Musik überrascht. Sein Freund Thorvald Nielsen (keine Verwandtschaft) erinnerte sich, wie Nielsen den Taktstock erhob „und eine Explosion nach der anderen in immer kürzeren Abständen aus dem tosenden Orchester donnerte, als ob man das Thema herauszwingen müsste. Dann kam es. In diesem Moment färbte sich Nielsens Gesicht aschfahl—und er setzte sich aufrecht auf seinem Stuhl.“ Am Ende des ersten Satzes „fühlten wir uns alle ziemlich atemlos“, wie sich Thorvald Nielsen erinnerte. „Alle begriffen, dass wir Zeugen eines historischen Moments geworden waren.“

Der erste Satz stellt in Nielsens sinfonischem Denken tatsächlich einen riesigen Schritt nach vorn dar. Der Dirigent Osmo Vänskä beschrieb ihn passend als einen „kosmischen Walzer“. Nach der aufregenden, sich beschleunigenden Tonwiederholungsparade, die den Satz einleitet, drängt die Musik voran, als ob sie auf Wolken tanzt. Auch wenn der Satzumfang kolossal ist, scheint es am Ende noch viel zu sagen zu geben. Der langsame Satz klingt jedoch anfänglich, als käme er aus einer anderen Welt—ein Ort elementarer Stille. Aktivere, ruhelosere Holzbläserfiguren mit anhaltenden Paukenwirbeln im Hintergrund unterbrechen wiederholt diesen „pastoralen Traum“. Am Ende werden die beiden Arten von Musik allerdings kombiniert. Der Bariton und die Sopranistin singen dabei leise, ekstatische Vokalisen. Für viele beschwört die Musik von Elgar und Vaughan Williams englische Landschaften. Vergleichbar dazu präsentiert dieser abschließende Abschnitt die dänische Landschaft in ihrem besten Kleid—sanfte Konturen, keine dramatischen Details und doch reich schattiert und zutiefst friedlich.

Trotz des attraktiven „wikingischen“ Hornrufs am Anfang und der vereinzelten, störenden Ausbrüche ist auch der dritte Satz vorrangig zurückhaltend. Sein Hauptthema, das von der Oboe gespielt wird, weist deutlich Anklänge an dänische Volksmusik auf, die Nielsen von seiner frühesten Kindheit kannte. Für ihn war dieses Thema der „Herzschlag“ der Sinfonie. Er erinnerte sich, dass er das Thema, als es ihm einfiel (in einer Straßenbahn), sofort auf die Manschette seines Hemds notieren musste. Der Schlusssatz, berichtete Nielsen, ist „unkompliziert: eine Loblied auf die Arbeit und gesunde Freude des täglichen Lebens“. Bald nach den Ereignissen des Ersten Weltkriegs und seinen Folgen sollte sich Nielsen gegen Nationalismus wenden. Nationalismus sei, äußerte Nielsen 1921, zu einer „geistigen Syphilis” verkommen. Zum Zeitpunkt seiner 3. Sinfonie war seine Begeisterung aber noch im besten Sinne unschuldig: Die Vorstellung von einer Nation hatte für ihn noch „etwas Erhabenes und Schönes“. Bemerkenswerterweise war eben dieses Werk, das sich unter seinen Sinfonien am offensten dänisch gab, das erste, das Nielsen richtigen internationalen Erfolg bescherte. Die Sinfonie klingt noch immer, um den Ausspruch eines zeitgenössischen deutschen Rezensenten zu borgen, wie „ein ungeheurer belebender Ruf aus dem Norden“.

aus dem Begleittext von Stephen Johnson © 2012
Deutsch: Elke Hockings