Brahms’s long-standing interest in earlier music of the Baroque and Classical eras finally entered the orchestral sphere really fully with the
Variations on a theme of Haydn, the so-called ‘St Antoni Chorale’: a freestanding orchestral work of neo-classical character in theme, form and orchestration. The theme was given to Brahms by C F Pohl, the first great Haydn scholar, and librarian of the Gesellschaft der Musikfreunde in Vienna, copied by him from a
Feldpartita for wind band attributed to Haydn, though this authorship is now disputed. Brahms pointedly retained the character of the original orchestration in scoring the theme for two oboes, two bassoons, a contrafagott (for the serpent) and two horns, as well as adding bass strings. He was doubtless attracted to the theme by its unusual five-bar phrasing, giving distinctiveness to the very simple harmonic skeleton. Building on his, by now, very well established variation method in retaining the essentials of the harmony, and thus the length and phrasing of the theme, he now, with the orchestra to hand, achieved an entirely new level of thematic independence and variety of characterisation in the eight variations. One can never hear the theme itself, but always sense its presence. For example, he dives headlong into the first variation by simply picking up the last repeated notes of the theme, as though to completely banish its original identity; and there is no sense at all of the theme in the labyrinth of canons that represents the final variation. But even more is to be drawn from the historical background. The finale deconstructs the theme further for a set of variations on a ground bass of five bars repeated many times until the theme finally returns to unveil its intimate connection to the bass, and to crown the work in celebratory style, absorbed into the work’s distinctive sound world. Like the Second Symphony it was premiered at the Gesellschaft, on 2 November 1873, here under Brahms’s own direction.
from notes by Michael Musgrave © 2013
L’intérêt ancien de Brahms pour la musique des époques baroque et classique finit par pénétrer pleinement la sphère orchestrale avec les
Variations sur un thème de Haydn, le choral dit «de saint Antoine»: une pièce pour orchestre indépendante, de caractère néo-classique par le thème, la forme et l’orchestration. Le thème fut fourni à Brahms par C F Pohl, le premier grand exégète de Haydn, bibliothécaire à la Gesellschaft der Musikfreunde à Vienne; il l’avait copié d’une
Feldpartie pour ensemble à vent attribuée à Haydn, mais dont on conteste aujourd’hui la paternité. Brahms conserve ostensiblement le caractère de l’orchestration originale en écrivant le thème pour deux hautbois, deux bassons, un contrebasson (en lieu et place du serpent) et deux cors, tout en ajoutant des cordes graves. Le thème l’attira sans doute par sa carrure inhabituelle de cinq mesures, qui donne de l’originalité à son schéma harmonique très simple. Tirant parti de la technique de variation qu’il dont il avait, à cette époque, déjà la pleine maîtrise en conservant l’essentiel de l’harmonie, ainsi que la longueur et la carrure du thème, il réussit à présent, fort de l’outil orchestral, à atteindre un niveau tout à fait inédit dans l’indépendance thématique et la variété des caractérisations au fil des huit variations. On n’y perçoit jamais le thème à proprement parler, mais on y ressent toujours sa présence. Par exemple, Brahms plonge la tête la première dans la variation initiale en se saisissant simplement des dernières notes répétées du thème, comme s’il voulait bannir totalement son identité d’origine; et on perd tout sentiment du thème dans le labyrinthe de canons qui constitue l’ultime variation. Mais le finale va plus loin encore dans la déconstruction du thème: il propose une série de variations sur une basse obstinée de cinq mesures répétée à de nombreuses reprises, jusqu’à ce que le thème finisse par revenir et révéler sa relation étroite avec cette basse, et qu’il couronne l’oeuvre dans un style festif qui inclut le piccolo—instrument que Brahms avait entre-temps intégré à l’univers sonore typique de l’oeuvre. Comme la Deuxième Symphonie, cette partition fut créée à la Gesellschaft, le 2 novembre 1873, avec cette fois Brahms lui-même au pupitre.
extrait des notes rédigées par Michael Musgrave © 2013
Français: Claire Delamarche
Brahms’ anhaltendes Interesse an Alter Musik ausdem Barock und der Klassik schlug sich schließlich, was Orchesterkompositionen angeht, deutlich in den
Variationen über ein Thema von Haydn nieder. Das Werk, das auch „Chorale St. Antoni“ genannt wird, ist ein eigenständiges Orchesterwerk von neoklassischer Art in Sachen Thema, Form und Orchestrierung. Das Thema erhielt Brahms von C. F. Pohl, Bibliothekar der Gesellschaft der Musikfreunde in Wien und erster großer Haydnforscher. Er hatte das Thema für Brahms aus einer Haydn zugeschriebenen
Feldpartita für Blaskapelle kopiert. Haydns Urheberschaft wird allerdings jetzt infrage gestellt. Brahms hielt den Charakter der ursprünglichen Orchestrierung ostentativ bei, indem er für das Thema eine Besetzung aus zwei Oboen, zwei Fagotten, einem Kontrafagott (für den Serpent) und zwei Hörner wählte. Dazu fügte er tiefe Streicher hinzu. Er fand das Thema sicherlich wegen seiner ungewöhnlichen fünftaktigen Phrasierung interessant, die dem sehr einfachen harmonischen Gerüst Charakter verlieh. Brahms hatte inzwischen eine Variationstechnik etabliert, die die harmonischen Grundzüge und damit die Länge und Phrasierung des Themas beibehielt, die melodische Gestalt aber frei behandelte. Davon ausgehend gelang Brahms in den Haydnvariationen mit dem verfügbaren Orchester in den acht Variationen eine völlig neue Stufe thematischer Unabhängigkeit und Vielfalt der charakterisierung. Man kann das Thema an sich nie hören, seine Anwesenheit aber immer spüren. Zum Beispiel stürzt sich Brahms kopfüber in die erste Variation, indem er einfach die letzten Tonwiederholungen des Themas aufnimmt, als ob die ursprüngliche Themengestalt völlig uninteressant wäre. Auch im Labyrinth der Kanons in der abschließenden Variation lässt sich das Thema überhaupt nicht mehr erkennen. Neben Haydns Thema weist das Werk noch andere historische Bezüge auf. Im Finale wird das Thema noch weiter dekonstruiert für eine Variationsfolge über einen Basso continuo aus fünf Takten, der viele Male wiederholt wird, bis das Haydnthema schließlich wiederkehrt, um seine intime Verbindung zu dem Basso continuo zu offenbaren und das Werk feierlich zu beschließen. Hier erklingt auch eine Pikkoloflöte, die Brahms inzwischen in die eigene Klangwelt des Werkes absorbiert hatte. Wie die 2. Sinfonie wurden die Variationen in der Gesellschaft für Musikfreunde uraufgeführt. Diese von Brahms selbst geleitete Aufführung fand am 2. November 1873 statt.
aus dem Begleittext von Michael Musgrave © 2013
Deutsch: Elke Hockings