Although the D major symphony (No 2) was completed within less than a year of the premiere of Symphony No 1, in the summer of 1877, it belongs to an entirely different world. From the very opening bars it appears more expansive and improvisatory, reflecting the many new influences that had entered Brahms’s music, with a much fuller orchestral sonority including trombones and tuba, absent from the First Symphony (which only uses trombones in the finale), and with much richer orchestral detail. The triple meter and mellow horn calls immediately recall the more popular idiom of the piano waltzes and vocal Liebeslieder, written in the middle 1860s with Brahms’s increasing acquaintance with Vienna. The expansive quality is even more pronounced in the second theme, whose two tonal stages (it appears first in the mediant minor key F sharp minor, then in later the expected dominant, A major) offer two distinct perspectives on its singing character. Though typically Brahmsian inflections of minor tonality and questioning harmonies and rhythms certainly tinge the mood, the pastoral character prevails: Brahms wrote this, like the Violin Concerto, in the idyllic lakeside spa of Pörtschach on the Wörthersee in Southern Austria, and made a point of noting the influence of his beautiful surroundings.

Improvisation takes on an altogether different character in the deeply reflective second movement—the emotional core of the work. One notices immediately the seamlessly developing main idea—12 bars of concentrated motivic evolution in which the music seems almost to speak, and that marks yet another stage in symphonic evolution. A second section in 12/8 metre introduces a stately dance-like progression before the weighty and cumulative development of the main idea takes over—a passage that is bound to leave the listener with much more convulsive images of nature. The dance has an almost neo-classical character, a quality that emerges much more distinctly in the third movement. Its deceptively straightforward ‘Allegretto grazioso’ marking (an obvious successor to the ‘Menuetto’ movement of the first serenade—both are G major movements in D major works) is subjected to really extreme rhythmic variation, in which the 3/4 music is forced into 2/4 metre, and then into 3/8 metre, each related to the basic pulse by metrical transition of delightful sophistication. Brahms seems to have been more confident in the success of this work and it was premiered at the Gesellschaft der Musikfreunde with the Vienna Philharmonic under Hans Richter, on 30 December 1877, to his complete satisfaction.

from notes by Michael Musgrave © 2013

Bien que la Symphonie nº 2 en ré majeur ait été achevée dans l’année suivant la création de la Symphonie nº 1, en été 1877, elle appartient à un monde totalement différent. Dès les toutes premières mesures, elle semble adopter un style plus expansif, plus improvisé, reflétant les multiples influences nouvelles qui avaient pénétré la musique de Brahms, avec un son orchestral plus plein incluant trombones et tuba, absents de la Première Symphonie (qui n’utilise les trombones que dans le finale), et avec des détails orchestraux plus riches. La mesure à trois temps et les appels de cors veloutés évoquent immédiatement le langage plus populaire des valses pour piano et des Liebeslieder vocaux, écrits au milieu des années 1860, tandis que Brahms nouait des liens de plus en plus étroits avec Vienne. L’expansivité est plus prononcée encore dans le second thème, dont les deux états tonals (il apparaît d’abord dans le ton de la médiante mineure, fa dièse mineur, puis dans celui de la dominante, la majeur) offrent deux points de vue différents sur son caractère lyrique. Malgré des éléments typiquement brahmsiens—emprunts au mode mineur, harmonies et rythmes interrogatifs—qui infléchissent l’humeur, un caractère pastoral prévaut: Brahms composa ce mouvement, comme le Concerto pour violon, dans une station thermale idyllique du sud de l’Autriche, Pörtschach, au bord du Wörthersee, et souligna l’influence qu’avait exercée ce magnifique environnement.

L’improvisation prend un tour tout différent dans le second mouvement, profondément introspectif—le coeur émotionnel de la partition. On remarque immédiatement l’idée principale, qui se déploie d’un seul tenant—12 mesures d’une évolution motivique concentrée, où la musique semble presque parler, et qui marque encore une nouvelle étape dans l’évolution symphonique. Une seconde section dans une mesure à 12/8 introduit une progression majestueuse dans l’esprit de la danse, avant que le développement pesant et cumulatif de l’idée principale ne prenne le dessus—un passage destiné imprégner l’auditeur d’images de la nature plus convulsives. La danse a un caractère presque néo-classique, qui transparaît plus encore dans le troisième mouvement. Son intitulé trompeusement simple d’«Allegretto grazioso» (un successeur évident du «Menuetto» de la Première Sérénade—tous deux sont des mouvements en sol majeur au sein d’oeuvres en ré majeur) est en réalité soumis à des variations rythmiques extrêmes, où une musique à 3/4 est pliée à une mesure à 2/4, puis à une mesure à 3/8, chacune reliée à la pulsation de base par une transition métrique d’une délicieuse subtilité. Brahms semble avoir eu plus confiance dans le succès de cette oeuvre, qui fut jouée pour la première fois à la Gesellschaft der Musikfreunde par l’Orchestre philharmonique de Vienne sous la direction de Hans Richter, le 30 décembre 1877, à sa totale satisfaction.

extrait des notes rédigées par Michael Musgrave © 2013
Français: Claire Delamarche

Obwohl die Komposition der 2. Sinfonie, in D-Dur, innerhalb eines Jahres nach der Uraufführung der 1. Sinfonie, d. h. im Sommer 1877, Abschluss fand, bewegt sich dieses Werk einer völlig anderen Welt. Gleich von den ersten Takten an scheint die 2. Sinfonie großräumiger und improvisierter, wobei sie zahlreiche neue Einflüsse widerspiegelt, die in Brahms’ Musik Eingang gefunden hatten. Diese Sinfonie zeichnet sich durch ausgefeiltere Orchestrierung sowie sattere Orchesterklänge aus, in denen auch die in der 1. Sinfonie mehr oder weniger abwesenden Posaunen und Tuba mitspielen (Posaunen werden in der 1. Sinfonie nur im Schlusssatz verwendet). Der Dreiertakt und die weichen Hornrufe erinnern sofort an die beliebtere Sprache der Klavierwalzer und Liebesliederwalzer für Chor, die in der Mitte der 1860er Jahre entstanden, als Brahms zunehmend Wien kennenlernte. Die Großräumigkeit kommt noch stärker im zweiten Thema zum Ausdruck, dessen Auftritte in zwei unterschiedlichen Tonarten (zuerst taucht es in der Mollmediante fis-Moll auf, dann in der erwarteten Dominante A-Dur) zwei eigenständige Interpretationen des singenden Themas anbieten. Sicherlich beeinflussen die für Brahms so typischen Einfärbungen durch Molltonarten sowie die fragenden Harmonien und Rhythmen die Stimmung, doch der pastorale Charakter kann sich behaupten: Brahms schrieb dieses Werk wie auch das Violinkonzert in dem idyllischen Kurort Pörtschach am Wörthersee in Südösterreich, und er machte bewusst auf den Einfluss dieser schönen Umgebung aufmerksam.

Improvisation bedeutet in dem zutiefst besinnlichen zweiten Satz—dem emotionellen Kern des Werkes—etwas völlig anderes. Man wird sofort von dem nahtlos fortspinnenden Hauptgedanken gefangen—12 Takte mit konzentrierter motivischer Evolution, in der die Musik fast zu sprechen scheint. Dieses Fortspinnen stellt einen weiteren Schritt in der Entwicklung sinfonischer Kompositionen dar. Der zweite Abschnitt, im 12/8-Takt, stellt eine feierlich tänzerische Folge vor, bis die gewichtige und kumulative Durchführung des Hauptgedankens beginnt—eine Passage, die bei den Hörern wohl viel stürmischere Naturbilder assoziiert. Der Tanz hat einen fast neoklassischen Charakter, eine Eigenschaft, die viel deutlicher im dritten Satz zum Vorschein kommt. Trotz seiner scheinbar unkomplizierten Überschrift „Allegretto grazioso“ (ein offensichtlicher Nachfolger des mit „Quasi Menuetto“ überschriebenen Satzes aus der 1. Serenade—beide Sätze stehen in G-Dur in einem Werk in D-Dur) gibt es hier richtig extreme rhythmische Schwankungen: Musik im 3/4-Takt wird in einen 2/4-Takt gedrängt und dann in einen 3/8-Takt, jedes Mal durch handwerklich geschliffenen metrischen Übergang bei Beibehaltung des Grundpulses. Brahms scheint mehr Vertrauen in den Erfolg dieses Werkes gehabt zu haben. Es wurde zu seiner vollen Zufriedenheit am 30. Dezember 1877 in der Gesellschaft der Musikfreunde von den Wiener Philharmonikern unter Hans Richter uraufgeführt.

aus dem Begleittext von Michael Musgrave © 2013
Deutsch: Elke Hockings