Mahler himself never heard Das Lied von der Erde. He completed it in 1909, having begun it two years earlier when a friend gave him Hans Bethge’s The Chinese Flute, a collection of German translations and adaptations of Chinese poetry. He had recently learned that he had a heart defect and in the poems he found an expression of his own philosophy – that the beauties of Nature renew themselves year after year and although mankind enjoys them for only a brief span, the earth blossoms again. What may have been envisaged as a song-cycle became a song-symphony in six movements. He orchestrated it in 1908–09 and told Bruno Walter it was the most personal work he had composed. One can trace a symphonic structure, with the short third, fourth and fifth movements forming a kind of scherzo. A large orchestra is used, but is often treated like a chamber group.

from notes by Michael Kennedy © 2003

Mahler lui-même n’eut pas l’occasion d’entendre Das Lied von der Erde, œuvre qu’il acheva en 1909, deux ans après en avoir commencé la composition après qu’un ami lui eût donné La flûte chinoise de Hans Bethge, un recueil de poésies chinoises traduites et adaptées en allemand. Venant d’apprendre qu’il souffrait d’une déficience cardiaque, il trouva alors dans ces poèmes le reflet de sa propre philosophie: les beautés de la Nature se renouvellent chaque année et, bien que l’homme ne puisse les admirer qu’un bref moment, la terre ne cesse de renaître. Ce qui fut peut-être envisagé à l’origine comme un cycle de mélodies prit finalement la forme d’une symphonie avec mélodies en six mouvements. Mahler l’orchestra en 1908–09 et affirma à Bruno Walter qu’il s’agissait de l’œuvre la plus personnelle qu’il ait composée. On peut y déceler la trace d’une structure symphonique dans laquelle les brefs troisième, quatrième et cinquième mouvements formeraient une sorte de scherzo. Bien que ce soit un grand orchestre qui soit mit à contribution, celui-ci est utilisé comme un ensemble de chambre.

extrait des notes rédigées par Michael Kennedy © 2003
Français: Pierre-Martin Juban

Mahler selbst hat Das Lied von der Erde nie gehört. Es schloß es im Jahre 1909 ab, nachdem er damit zwei Jahre vorher begonnen hatte, als ein Freund ihm Die chinesische Flöte von Hans Bethges gab, eine Sammlung chinesischer Lyrik in deutscher Übersetzung und Adaptionen chinesischer Lyrik. Kurz zuvor hatte er erfahren, dass er einen Herzfehler habe, und in den Gedichten fand er einen Ausdruck seiner eigenen Philosophie, dass die Schönheiten der Natur sich Jahr für Jahr erneuerten, und wenn sich auch die Menschheit daran nur für eine kurze Spanne erfreuen könne, so blühe die Erde dennoch erneut auf. Was vielleicht als Liederzyklus gedacht war, wurde eine Lied-Symphonie in sechs Sätzen. Er orchestrierte diese in den Jahren 1908–09 und sagte zu Bruno Walter, es sei das persönlichste Werk, das er je komponiert habe. Man kann eine symphonische Struktur erkennen, bei der die kurzen Sätze der Nummern Drei, Vier und Fünf eine Art Scherzo bilden. Es wird ein großer Orchesterapparat verwendet, der jedoch oft kammermusikalisch behandelt wird.

aus dem Begleittext von Michael Kennedy © 2003
Deutsch: Peter Sulman