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Track(s) taken from CDA67947

Piano Sonata in A flat major, Op 125

composer
1843; dedicated to Mendelssohn

Howard Shelley (piano)
Studio Master FLAC & ALAC downloads available
CD-Quality:
Studio Master:
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Recording details: November 2011
St Silas the Martyr, Kentish Town, London, United Kingdom
Produced by Annabel Connellan
Engineered by Ben Connellan
Release date: September 2012
Total duration: 26 minutes 34 seconds

Cover artwork: A Storm Passing Off on the Coast of Merionethshire (1818) by Anthony Vandyke Copley Fielding (1787-1855)
Yale Center for British Art, Paul Mellon Fund, USA / Bridgeman Images
 

Reviews

‘Shelley plays this music with consummate artistry, making light of its technical difficulties and investing it with all the Romantic charm and ardour it needs. It's captured in excellent quality sound’ (BBC Music Magazine)

‘Spohr's piano sonata is rarely heard and there is much to commend in it … a work that is lyrically and melodically dominated throughout, and with some ravishing modulations among its highlights … Onslow's works are well deserving of an audience … the Toccata is very enjoyable … once again, Shelley has done us a service in resurrecting long-forgotten works and performing them with such consummate skill and good taste. The notes and Hyperion's recording quality are of an exemplary standard’ (International Record Review)

‘Shelley, who as a conductor has recorded all of Spohr's symphonies, plays this music masterfully. Hyperion's recording is faultless. What's not to like?’ (Fanfare, USA)
Before he became internationally famous as a composer, Spohr had made his name as one of the greatest violinists of his generation, a German rival to Paganini. His keyboard technique, though, was rudimentary, and he initially regarded the piano as a mere salon instrument. After hearing the latest English Broadwoods in London in 1820 he relented, and composed a Quintet for Piano and Wind, with the keyboard part fashioned for his first wife Dorette, who for health reasons had had to abandon her career as a harpist. Chopin pronounced the quintet ‘beautiful’, but complained that it was awkwardly written for the piano, with no understanding of fingering. Only after Spohr had married the twenty-eight-year-old Marianne Pfeiffer in January 1836, following Dorette’s death, was his interest in the piano re-kindled. As he recalled in his autobiography, he came to know many works for piano and violin through playing them with Marianne at their Kassel home; and over the next few years he wrote violin sonatas, piano trios and then, in 1843, his sole piano sonata, dedicated to Mendelssohn, who duly responded with a letter of warm appreciation. By now his writing for the instrument had become more idiomatic, with the fingering problems noted by Chopin ironed out.

For all the dizzying pyrotechnics of his violin works, Spohr’s was an essentially easy-going musical temperament. Written against the background of a minuet, the sonata’s opening Allegro moderato eschews strenuous thematic development for a succession of leisurely variants on the opening cantabile melody, interspersed with bouts of pirouetting virtuosity. The idiom may strike us as neo-Mozartian, spiced—perhaps decorated is a better word—with harmony more consistently chromatic than in Mozart. In some of Spohr’s works the chromaticism can become a cloying mannerism (Beethoven reportedly found his music ‘too rich in dissonances’). Here, though, the music retains a certain innocent freshness. But the range of modulation is enterprising, as ever with Spohr; and there is a beautiful moment in the coda where the music dips, with a sudden pianissimo, from A flat to a rich and strange F flat: a modulation to the key of the ‘flat sixth’ familiar enough in late Haydn and in Beethoven, but here exquisitely timed and placed.

Titled Romanze, the slow movement is in essence a song without words. The plaintive, faintly Schubertian outer sections, in F minor, sound like a half-echo of a folk song, while the richly textured central episode, approached via a magical side-slipping modulation, is a bel canto aria re-imagined in pianistic terms. The C minor Scherzo, with its rhythmic teasing, quickfire key shifts (the second part flirts with the remoteness of E major) and quizzical pauses, seems to pay homage to both Haydn and Beethoven. Not for the only time in the sonata, the smooth, sonorous trio suggests the textures of a string quartet. Dominated by a playful theme that refuses to settle in the home key, the finale infuses country-dance rhythms with the spirit of a caprice, not least in the bold modulatory flights of the central development.

from notes by Richard Wigmore © 2012

Avant de devenir un compositeur mondialement célèbre, Spohr avait été l’un des plus grands violonistes de sa génération, un rival allemand de Paganini. Sa technique du clavier était, en revanche, rudimentaire et le piano fut d’abord pour lui un simple instrument de salon. Mais après avoir entendu les tout derniers Broadwood à Londres, en 1820, il se ravisa et composa un Quintette pour piano et vents, avec la partie de clavier conçue pour sa première femme, Dorette, une harpiste qui avait dû abandonner sa carrière pour des raisons de santé. Chopin trouva ce quintette «beau», mais déplora son écriture pianistique malhabile, sans intelligence du doigté. Ce fut seulement après avoir épousé Marianne Pfeiffer (âgée de vingt-huit ans), en janvier 1836—une fois Dorette morte—, que Spohr s’intéressa de nouveau au piano. Comme il le raconte dans son autobiographie, il découvrit maintes œuvres pour piano et violon en les jouant avec Marianne chez eux, à Cassel; et, dans les années qui suivirent, il écrivit des sonates pour violon, des trios avec piano puis, en 1843, son unique sonate pour piano, dédiée à Mendelssohn, qui lui répondit en bonne et due forme par une chaleureuse lettre de reconnaissance. Son écriture pianistique était alors devenue plus idiomatique, et ses problèmes de doigté avaient été aplanis.

Contrairement à ce que pourrait laisser croire la vertigineuse pyrotechnie de ses œuvres pour violon, Spohr était d’un tempérament musical foncièrement décontracté. Écrite sur fond de menuet, l’ouverture Allegro moderato de sa sonate préfère à un ardu développement thématique une succession de paisibles variantes sur la mélodie cantabile inaugurale, entremêlées d’assauts de pirouettes virtuoses. L’idiome peut nous apparaître comme néo-mozartien, pimenté—orné serait plus juste—, avec une harmonie plus constamment chromatique que chez Mozart. Ce chromatisme peut parfois virer au maniérisme écœurant (Beethoven aurait trouvé cette musique «trop riche en dissonances»), mais ici, la musique garde une certaine fraîcheur innocente. L’étendue modulatoire n’en est pas moins audacieuse, comme toujours chez lui; et il y a dans la coda un splendide moment où la musique descend, avec un brusque pianissimo, de la bémol à un riche et singulier fa bémol: une modulation au ton de la «sixième bémolisée» assez bien connue chez le Haydn tardif et chez Beethoven, mais qui est, ici, placée de façon exquise.

Titré Romanze, le mouvement lent est, par essence, une romance sans paroles. Ses sections extrêmes en fa mineur, plaintives et un rien schubertiennes, sonnent à moitié comme un écho de Volkslied, tandis que son épisode central, abordé via une magique modulation glissante, est une aria de bel canto aux textures riches repensée en termes pianistiques. Le Scherzo en ut mineur, avec ses taquineries rythmiques, son feu roulant de transitions tonales (la seconde partie flirte avec l’éloignement de mi majeur) et ses pauses narquoises, semble rendre un double hommage à Haydn et à Beethoven. Le trio sonore, constant, évoque—et ce plusieurs fois dans la sonate—les textures d’un quatuor à cordes. Dominé par un thème enjoué qui refuse de s’installer dans la tonalité principale, le finale imprègne les rythmes de contredanse d’un esprit de caprice, surtout dans les audacieuses envolées modulatoires du développement central.

extrait des notes rédigées par Richard Wigmore © 2012
Français: Hypérion

Bevor er als Komponist internationale Anerkennung errang, hatte Spohr sich als einer der größten Geiger seiner Generation einen Namen gemacht—ein deutscher Rivale Paganinis. Seine Klaviertechnik war jedoch rudimentär und er betrachtete das Klavier zunächst als ein reines Saloninstrument. Nachdem er aber 1820 in London die neuesten englischen Broadwood-Instrumente gehört hatte, gab er nach und schrieb ein Quintett für Klavier und Holzbläser, wobei der Klavierpart für seine erste Ehefrau Dorette komponiert war, die aus gesundheitlichen Gründen ihre Karriere als Harfenistin hatte abbrechen müssen. Chopin erklärte das Quintett als „schön“, beklagte sich jedoch darüber, dass es für das Klavier ungünstig komponiert und der Fingersatz nicht in Betracht gezogen worden sei. Erst als Spohr nach dem Tod Dorettes im Januar 1836 die 28-jährige Marianne Pfeiffer geheiratet hatte, wurde auch sein Interesse am Klavier wiedererweckt. In seiner Autobiographie hielt er fest, dass er viele Werke für Klavier und Violine kennenlernte, indem er sie zusammen mit Marianne in ihrem Heim in Kassel durchspielte. In den darauffolgenden Jahren schrieb er Violinsonaten, Klaviertrios und schließlich, im Jahre 1843, seine einzige Klaviersonate, die er Mendelssohn widmete, der sich mit einem Brief warmer Anerkennung gebührend bedankte. Inzwischen war sein Kompositionsstil für das Instrument idiomatischer geworden und die Fingersatz-Probleme, auf die Chopin hingewiesen hatte, waren nun ausgebügelt.

Trotz aller schwindelerregender Virtuosität in seinen Violinwerken hatte Spohr im Wesentlichen ein lockeres, unkompliziertes musikalisches Temperament. Der erste Satz der Sonate, Allegro moderato, mit seinen menuettartigen Anklängen, vermeidet eine energische thematische Exposition und präsentiert stattdessen eine Reihe von geruhsamen Varianten der kantablen Melodie, die von virtuosen Ausbrüchen pirouettenartiger Wendungen durchsetzt ist. Der Ausdruck mag als neo-mozartisch anmuten, ist jedoch gewürzt—vielleicht ist verziert eine bessere Bezeichnung—mit einer Harmonie, die konsequenter chromatisch gehalten ist als bei Mozart. In einigen Werken Spohrs kann die Chromatik wie ein süßlicher Manierismus wirken—Beethoven empfand seine Musik angeblich als „zu dissonanzenreich“. Hier behält die Musik jedoch eine gewisse unschuldige Frische. Doch ist, wie so oft bei Spohr, der Umfang der Modulationen durchaus unternehmungslustig und in der Coda erklingt eine wunderschöne Passage, wo die Musik mit einem plötzlichen Pianissimo von As-Dur zu einem reichhaltigen und seltsamen Fes-Dur abfällt: eine Modulation zu der Tonart der „kleinen Sexte“, die bei dem späten Haydn und bei Beethoven recht häufig auftritt, hier jedoch exquisit platziert ist.

Der langsame Satz trägt den Titel Romanze und ist im Wesentlichen ein Lied ohne Worte. Die klagenden, entfernt an Schubert erinnernden Außenteile in f-Moll klingen wie ein Halbecho eines Volkslieds, während der reich texturierte Mittelteil, der über eine zauberhafte, seitwärts gleitende Modulation erreicht wird, eine für das Klavier neuimaginierte Belcanto-Arie ist. Das Scherzo in c-Moll mit seinen rhythmischen Neckereien, flotten Tonartenwechseln (der zweite Teil liebäugelt mit dem weit abgelegenen E-Dur) und fragenden Pausen scheint sowohl Haydn als auch Beethoven Tribut zu zollen. Nicht nur im weichen, klangvollen Trio werden in der Sonate die Texturen eines Streichquartetts angedeutet. Das Finale ist von einem spielerischen Thema dominiert, das sich nicht in der Grundtonart niederlassen will; die ländlichen Tanzrhythmen sind von dem Geist eines Capriccios durchwirkt, nicht zuletzt in den kühnen Modulationen der zentralen Durchführung.

aus dem Begleittext von Richard Wigmore © 2012
Deutsch: Viola Scheffel

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