The Aeolian Organ & Music Company was formed in New York in 1888 and began developing its instrument from the player reed organs that had appeared from 1878 onwards. The first modern reproducing pipe organ was built in 1893 for a private residence in Rhode Island: Ferrand & Votey of Detroit provided a two-manual, twenty-nine-rank instrument and the Aeolian Organ Company fitted an automated player mechanism. Such was the success of this venture that the arrangement became standard practice and when the Orchestrelle Company (the British division of Aeolian) took over the Grosvenor Gallery on New Bond Street, London, and converted it into a four-hundred-seat concert hall, Hutchings & Votey were engaged to provide a two-manual, forty-eight-stop organ to which Aeolian added their mechanism. This instrument shipped to London in September 1903 and the Aeolian Hall opened to the public on 19 January 1904. The American scholar Rollin Smith has described this instrument thus:

The Aeolian Hall organ was eminently expressive, all stops except the Open Diapason of Manual I being enclosed. The ten-stop Echo division was installed in its own chamber in an adjoining room at the back of the hall. It contained a second Vox Humana … The chimes on the Aeolian organ were tubular bells, exactly like orchestral bells struck by electrically actioned hammers. Their compass was 20 notes: from A below middle C to E, one and a half octaves above; they sounded an octave higher than the notes played on the keyboard … The Aeolian organ was essentially no different from other instruments of its period either in specification, placement, or mechanical accessories. It did, however, have the advantage of additional control through an automatic player mechanism. This organ for which Saint-Saëns wrote did no more than reproduce the notes as punched on a paper roll … The rolls were perforated by hand by factory workers, euphemistically identified on the labels as The Aeolian Organ guild. All directions for interpretation were printed on the roll with rubber stamps … the swell pedals and the crescendo pedal were operated by the ‘organist’ … The tempo, accelerandi and ritardandi were controlled by the tempo lever.

This instrument is of particular significance in the composition of Saint-Saëns’ Fantaisie pour orgue-Aeolian as it seems highly probable that the composer visited and familiarized himself with it when in London for the premiere of his second Cello Sonata, Op 123, at Bechstein Hall on 12 July 1906. At this time he had already received the commission from the Aeolian Company in New York to compose an original work for their automated instruments and it is hard therefore to imagine a man with such capacious curiosity not taking advantage of this happenstance. Although some nineteen transcriptions of Saint-Saëns’ works are to be found in an Orchestrelle catalogue of 1901 they were not made by him and it is unlikely that the composer ever saw one of these instruments. The first draft of the Fantaisie, entitled ‘Morceau écrit pour l’orgue Aeolian’, was almost certainly composed in London, written as it is on manuscript paper manufactured by the London firm of Beale and Chappelle. When he visited New York as part of an American tour in October 1906 Saint-Saëns delivered the finished manuscript in person to Frank Taft, Director of the Aeolian Company, who issued it the following year.

Both the Aeolian Company and Saint-Saëns himself made much of the piece’s prodigious technical demands. In a programme note for their catalogue the Aeolian Company wrote: ‘The Fantaisie was composed especially for the Aeolian pipe organ and in it Saint-Saëns has availed himself of the privileges afforded by the technical facilities of the instrument … [he] has disregarded the limitations of the human performer and has embraced the opportunities of the enormous technique of the Aeolian pipe organ.’ Saint-Saëns confirmed this opinion when he described the work to his secretary and biographer, Jean Bonnerot, as ‘unplayable by the fingers and feet’. This belief, together with the lack of a conventionally notated edition, has condemned the work to obscurity and it was as recently as 1988 that Rollin Smith, working from the first draft and the perforated rolls, reconstructed the work and published it for the first time.

Though written in clearly defined sections, the work flows in a constant stream of invention in which a tripartite introduction is followed by a theme and four variations. The last of these gives way to a more placid central section in F sharp major which introduces a second theme followed by a variation in which the rapid right-hand passagework is designated for the harp. As the Aeolian Hall organ didn’t receive its harp until 1909 it is probable that Saint-Saëns hadn’t heard one by the time of the Fantaisie’s composition, though he was presumably aware that it involved the striking of tuned metal bars. This variation is followed by the introduction of a third theme which is developed, together with the second, towards the finale where the first theme returns in conjunction with the third. Saint-Saëns saved the chimes for this point where Smith has rather splendidly described their use as ‘great clanging orchestral bells pealing in dialogue with the full organ’. On this recording the registration markings of the Aeolian Company rolls have been freely translated to the organ of La Madeleine where ways have been found, with very few exceptions, to play all of the notes written by the composer. The chimes are here performed on a set of orchestral bells.

from notes by Andrew-John Smith © 2012

L’Aeolian Organ & Music Company, fondée à New York en 1888, entreprit de développer son instrument à partir des orgues mécaniques à anches libres apparues vers 1878. Les premières grandes orgues mécaniques modernes furent construites en 1893 pour une résidence privée de Rhode Island: l’Aeolian Organ Company adapta un mécanisme automatisé sur un instrument à deux manuels et vingt-neuf jeux fourni par la maison Ferrand & Votey de Détroit. Le succès fut tel que cet agencement se normalisa et lorsque l’Orchestrelle Company (la filiale britannique de l’Aeolian) racheta la Grosvenor Gallery, sur New Bond Street, à Londres, pour en faire une salle de concerts de quatre cents places, l’Aeolian équipa du même mécanisme un orgue à deux manuels et quarante-huit jeux de la maison Hutchings & Votey. Cet instrument prit le bateau pour Londres en septembre 1903—l’Aeolian Hall ouvrit au public le 19 janvier 1904—et voici comment le spécialiste américain Rollin Smith le décrivit:

L’orgue de l’Aeolian Hall était éminemment expressif, tous les registres, hormis le principal 8' du manuel I, étant enfermés. Les dix registres de l’écho furent installés dans leur propre compartiment, dans une pièce attenante au fond du hall. On y trouvait une seconde voix humaine … Le carillon de l’orgue de l’Aeolian était un jeu de timbres, exactement comme un Glockenspiel frappé par des marteaux actionnés électriquement. Son étendue était de vingt notes: du la en dessous de l’ut central à mi, une octave et demie au-dessus; il sonnait une octave plus haut que les notes jouées au clavier … L’orgue de l’Aeolian ne différait pas foncièrement des autres instruments de l’époque, que ce fût dans la disposition, la localisation ou les accessoires mécaniques. Mais il avait l’avantage d’offrir un contrôle supplémentaire par le biais d’un mécanisme automatique. Cet orgue pour lequel Saint-Saëns écrivit ne faisait rien de plus que reproduire les notes perforées sur un rouleau de papier … Les rouleaux étaient perforés à la main par des ouvriers que les labels appelaient euphémiquement la guilde de The Aeolian Organ. Toutes les indications relatives à l’interprétation étaient imprimées sur le rouleau à l’aide de tampons en caoutchouc … les pédales d’expression et la pédale de crescendo étaient actionnées par l’«organiste» … Le tempo, les accelerandi et les ritardandi étaient contrôlés par le levier de tempo.

Cet instrument revêt une importance particulière dans la composition de la Fantaisie pour orgue-Aeolian car ce fut très probablement avec lui que Saint-Saëns se familiarisa lors de son séjour à Londres pour la première exécution de sa Sonate pour violoncelle nº 2 op. 123, au Bechstein Hall, le 12 juillet 1906. À cette époque déjà, l’Aeolian Company lui avait commandé une œuvre originale pour ses instruments automatisés et l’on imagine mal un homme aussi curieux ne pas profiter de l’occasion. Le catalogue d’Orchestrelle (orgue à anches libres construit sur le principe du piano mécanique et destiné à imiter le son d’un orchestre—Ndt) de 1901 compte dix-neuf transcriptions d’œuvres de Saint-Saëns mais ce ne fut pas lui qui les réalisa—selon toute probabilité, il ne vit même jamais un seul de ces instruments. L’ébauche de la Fantaisie, intitulée «Morceau écrit pour l’orgue Aeolian», fut très certainement rédigée à Londres, car le papier du manuscrit provient de la maison londonienne Beale and Chappelle. Lorsqu’il se rendit à New York dans le cadre de sa tournée américaine, en octobre 1906, Saint-Saëns remit en main propre le manuscrit terminé à Frank Taft, le directeur de l’Aeolian Company, qui le publia l’année suivante.

L’Aeolian Company et Saint-Saëns insistèrent beaucoup sur les prodigieuses exigences techniques de cette pièce. Dans une note de programme destinée à son catalogue, l’Aeolian Company précisa: «La Fantaisie fut composée spécialement pour les grandes orgues Aeolian et Saint-Saëns a profité des avantages offerts par les facilités techniques de l’instrument … [il] a ignoré les limites de l’interprète humain pour embrasser les possibilités de l’immense technique des grandes orgues Aeolian.» Une opinion que Saint-Saëns confirma en confiant à son secrétaire et biographe Jean Bonnerot que cette œuvre était «injouable aux doigts et aux pieds». Ce qui, joint à l’absence d’édition disposant de la notation conventionnelle, la condamna à l’oubli: ce fut seulement en 1988 que Rollin Smith, partant de l’ébauche et des rouleaux perforés, la reconstitua et en assura la première publication.

Écrite en sections bien définies, elle n’en présente pas moins un flot inventif constant qui fait suivre une introduction tripartite d’un thème et de quatre variations, la dernière cédant la place à une section centrale davantage placide, en fa dièse majeur, qui introduit un second thème, suivi d’une variation, où le passage rapide à la main droite est conçu pour la harpe. L’orgue de l’Aeolian Hall ne reçut son registre de harpe qu’en 1909 et Saint-Saëns n’en avait probablement jamais entendu quand il se mit à composer sa Fantaisie, même s’il savait certainement qu’il serait question de frapper des barres métalliques accordées. À cette variation succède l’introduction d’un troisième thème développé, ainsi que le deuxième, aux abords du finale, lequel voit le premier thème revenir conjointement avec le troisième. Saint-Saëns a réservé le carillon pour ce moment où, selon la belle description de Smith, il fait comme «un grand Glockenspiel retentissant, sonnant en dialogue avec le plein-jeu». Pour cet enregistrement, les indications de registration des rouleaux de l’Aeolian Company ont été librement traduites à l’orgue de La Madeleine, où l’on est presque toujours parvenu à jouer toutes les notes écrites par le compositeur. Ici, le carillon est joué sur un jeu de timbres.

extrait des notes rédigées par Andrew-John Smith © 2012
Français: Hypérion