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Track(s) taken from CDA67851/2

Trois Improvisations, Op 2

composer
published in 1904; later entitled 'Fantastic Improvisations'

Hamish Milne (piano)
Recording details: March 2011
Henry Wood Hall, London, United Kingdom
Produced by Jeremy Hayes
Engineered by Ben Connellan
Release date: March 2012
Total duration: 19 minutes 27 seconds

Cover artwork: Warrior Knights (1881-1898) by Viktor Vasnetsov (1848-1926)
Tretyakov Gallery, Moscow / Bridgeman Images
 

The Three Improvisations Op 2 (later called Three Fantastic Improvisations) were published in 1904 and they draw to some extent on youthful sketches. The first of these, Rusalka (‘Ondine’ to the French, ‘Nixe’ to the Germans), is based on the legend of the seductive water nymph who lures sailors to their death with her irresistible song, evidently a subject of some fascination for the composer, as he returned to it at greater length in two of his masterpieces, the Second Improvisation (in variation form), Op 47, and the Piano Concerto No 3, Op 60. Its somewhat prolix form and experiments with augmented and whole-tone harmonies are not entirely characteristic and these, together with some Impressionistic brush strokes, even a whiff of eroticism, suggest a passing interest in the current French school which Medtner did not pursue further. The idea of a Reminiscence of a Ball, the second of these Improvisations, was a recurring poetic and literary motif in a more tightly chaperoned age. The poet’s musings are interrupted by snatches of dances and outbursts of passion before subsiding into almost apathetic melancholy. Medtner later revisited this theme with more concision and aplomb in vocal settings of two poems entitled The Waltz, one misattributed to Pushkin, the other by Fet. The title of the third Improvisation, Scherzo infernale, might seem to suggest a Lisztian origin, but the music itself is more evocative of the sinister and mischievous creatures of Russian folklore than of the hell and damnation of Liszt’s ‘Mephisto’ pieces.

from notes by Hamish Milne © 2012

Les Trois Improvisations, op. 2 (intitulées par la suite Trois Improvisations fantastiques) ont été publiées en 1904 et s’inspirent dans une certaine mesure d’esquisses de jeunesse. La première, Roussalka («Ondine» pour les Français, «Nixe» pour les Allemands), repose sur la légende de la séduisante naïade qui attire les marins vers la mort avec son chant irrésistible, sujet qui a exercé une fascination manifeste sur le compositeur puisqu’il y est revenu plus longuement dans deux de ses chefs-d’œuvre, la Deuxième Improvisation (en forme de variations), op. 47, et le Concerto pour piano no 3, op. 60. Sa forme plutôt prolixe et les essais auxquels il se livre avec les harmonies augmentées et par tons entiers ne sont pas vraiment caractéristiques; ces harmonies, ainsi que certaines touches impressionnistes, et même une bouffée d’érotisme, suggèrent un intérêt fugitif pour l’école française du moment sur laquelle Medtner ne s’est pas davantage attardé. L’idée des Réminiscences de bal, la deuxième de ces improvisations, était un motif poétique et littéraire récurrent à une époque plus strictement chaperonnée. Les songeries du poète sont interrompues par quelques bribes de danses et par des bouffées de passion avant de retomber dans une mélancolie presque amorphe. Medtner a ensuite revisité ce thème avec plus de concision et d’aplomb en mettant en musique pour voix et piano deux poèmes intitulés La Valse, l’un attribué par erreur à Pouchkine, l’autre de Fet. Le titre de la troisième improvisation, Scherzo infernale, peut sembler suggérer une origine lisztienne, mais la musique elle-même évoque davantage les créatures sinistres et malicieuses du folklore russe que l’enfer et la damnation des œuvres de Liszt sur le thème de Méphisto.

extrait des notes rédigées par Hamish Milne © 2012
Français: Marie-Stella Pâris

Die Drei Improvisationen op. 2 (die später als Drei fantastische Improvisationen bezeichnet wurden), wurden 1904 herausgegeben und beziehen sich auf jugendliche Skizzen. Dem ersten dieser Stücke, Nixe (bzw. „Rusalka“, oder „Ondine“ auf Französisch), liegt die Legende der verführerischen Wassernymphe zugrunde, die die Matrosen durch ihren unwiderstehlichen Gesang in den Tod treibt. Dieser Stoff faszinierte den Komponisten offenbar, denn später verwendete er ihn nochmals in zweien seiner Meisterwerke, der Zweiten Improvisation (in Variationsform), op. 47, und dem Dritten Klavierkonzert, op. 60. Die etwas weitschweifige Form und die Experimente mit augmentierten und ganztönigen Harmonien sind nicht charakteristisch, sondern weisen, zusammen mit einigen impressionistischen Pinselstrichen—sogar einem Anflug von Erotik—auf ein flüchtiges Interesse an der zeitgenössischen französischen Schule hin, das Medtner danach aber nicht weiter fortsetzte. Das Konzept einer Ball-Reminiscenz, der zweiten dieser Improvisationen, war ein wiederkehrendes poetisches und literarisches Motiv in einem eher prüden Zeitalter. Das Sinnieren des Dichters wird durch Tanzfetzen und Ausbrüche der Leidenschaft unterbrochen, bevor es in eine fast apathische Melancholie hinabgleitet. Medtner bearbeitete dieses Thema später noch einmal mit größerer Prägnanz und Souveränität in den Vokalarrangements von zwei Gedichten mit dem Titel Der Walzer, von denen eins irrtümlicherweise Puschkin zugeschrieben wurde und das andere von Fet stammte. Der Titel der dritten Improvisation, Scherzo infernale, scheint Liszt’sche Ursprünge anzudeuten, doch zeichnet die Musik selbst eher die sinisteren und schelmischen Wesen der russischen Folklore nach, als diejenigen der Hölle und Verdammnis der „Mephisto“-Stücke Liszts.

aus dem Begleittext von Hamish Milne © 2012
Deutsch: Viola Scheffel

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