On 19 April 1936 Britten attended the posthumous first performance of Berg’s Violin Concerto at the International Society for Contemporary Music in Barcelona, an occasion which he found ‘shattering’. Britten was there to perform his fiendishly difficult Suite for violin and piano (Op 6) with a friend of Frank Bridge, the violinist Antonio Brosa, with whom he had already broadcast the work in the UK. Britten and Brosa kept in touch after the composer’s emigration to the USA in May 1939, by which time he had already begun to write a substantial Violin Concerto for the soloist (the composer referred to it at the time as ‘a big heavy-weight’). The concerto was completed in Quebec later that summer, and Britten prepared the piano reduction in New York (where he was to settle), continuing to work on the orchestration in September. Britten hoped a US premiere for the concerto would not only help his own reputation but also enable Brosa to gain further work in America. The composer wrote to his publisher, Ralph Hawkes, on 21 November about the work’s impending publication: ‘It seems a little risky without me having heard Toni play it to engrave it, but I have written to him, asking him to be honest and tell me what passages are ineffective and what alterations he suggests. Also I am hoping that he will finger and bow the part for the edition (“edited by Antonio Brosa”).’ Brosa travelled to New York to give the first performance, at Carnegie Hall on 28 March 1940 with the New York Philharmonic under John Barbirolli, having been detained on arrival at Ellis Island by immigration officials on suspicion of his being ‘a doubtful visitor’—presumably on account of his Spanish citizenship.

The Violin Concerto’s premiere was generally well received by both public and critics. Undoubtedly the piece represented a new depth of maturity in Britten’s music, most obviously in the extended Passacaglia finale (a form later to become one of the composer’s most characteristic and resourceful structures). In the New York Times, Olin Downes wrote: ‘Mr Britten has given us something that has a flavor of genuine novelty in the violin concerto form … The moods of the music traverse those of the poetical, the satirical and elegiac … The instrumentation, sometimes very simple, often very brilliant, is so expert that the violin is never covered when it is intended to show forth.’ As earlier in Britten’s career, however, some critics evidently enjoyed carping about his achievement, and this tendency was particularly noticeable when the work subsequently received its first UK performance, at London’s Queen’s Hall on 6 April 1941 (when the soloist Thomas Matthews was accompanied by the London Philharmonic under Basil Cameron). The Times, for example, declared on 7 April: ‘If the audience found some of the way heavy going they put a brave face on it and applauded with heartiness when it was over. Our own feeling was one of disappointment that so little is achieved from so large a display of ingenious effort.’ The Liverpool Daily Post wondered if the concerto was ‘really too clever’, but noted the ‘moments of genuine tone-poetry’. Britten later revised the work on several occasions—in 1950, 1958 and 1965—partly (and somewhat ironically) to remove what he felt had been Brosa’s excessive editing of the solo part, but also to amend the proportions of the finale. The score was dedicated to Britten’s friend Henry Boys, who had been his fellow student at the RCM; a capable pianist, Boys had (at the composer’s own suggestion) accompanied Brosa when he was rehearsing the work in the UK and demonstrating it to Barbirolli prior to travelling to America for the premiere.

from notes by Mervyn Cooke © 2012

Le 19 avril 1936, Britten assista à la création posthume du Concerto pour violon de Berg à l’International Society for Contemporary Music de Barcelone, un événement qu’il trouva «bouleversant». Il était venu interpréter sa Suite pour violon et piano (op. 6), diaboliquement ardue, aux côtés de l’ami de Frank Bridge, le violoniste Antonio Brosa (avec lequel il avait déjà gravé cette œuvre au Royaume-Uni). Il resta en contact avec lui après avoir émigré aux États-Unis, en mai 1939, époque à laquelle il avait commencé à son intention un substantiel Concerto pour violon («un gros poids lourd», disait-il alors) achevé au Québec, plus tard cet été-là. Il en prépara la réduction pianistique à New York (où il allait s’installer) et poursuivit le travail d’orchestration en septembre, avec l’espoir qu’une première étasunienne concourrait à sa réputation tout en permettant à Brosa de travailler davantage en Amérique. Le 21 novembre, il écrivit à son éditeur Ralph Hawkes, au sujet de la publication imminente de son Concerto: «Il me paraît un peu risqué de le graver sans avoir entendu Toni le jouer, mais je lui ai écrit en lui demandant d’être honnête et de me dire les passages inefficaces et les modifications qu’il suggère. J’espère aussi qu’il doigtera la partie de violon et notera les coups d’archet pour l’édition («edited by Antonio Brosa»).» Brosa se rendit à New York pour la création de l’œuvre (au Carnegie Hall, le 28 mars 1940, avec le New York Philharmonic Orchestra placé sous la baguette de John Barbirolli) après avoir été détenu, à son arrivée à Ellis Island, par des fonctionnaires de l’immigration le suspectant d’être un «visiteur douteux»—la faute, probablement, à sa citoyenneté espagnole.

La première du Concerto pour violon fut globalement bien accueillie par le public et la critique. Indubitablement, cette pièce marqua, chez Britten, un nouveau degré de maturité, des plus perceptibles dans le finale prolongé, une Passacaille (structure qui sera parmi les plus typiques et les plus inventives du compositeur). Dans le New York Times, Olin Downes écrivit: «M. Britten nous a offert, dans la forme du concerto pour violon, une chose au parfum d’authentique originalité … La musique passe par le poétique, le satirique, l’élégiaque … L’instrumentation, parfois toute simple, souvent très brillante, est si experte que le violon n’est jamais couvert quand il doit être mis en avant.» Comme plus tôt dans la carrière de Britten, cependant, certains commentateurs prirent un malin plaisir à égratigner cette œuvre—une propension qui se fit particulièrement sentir après la création britannique, au Queen’s Hall de Londres, le 6 avril 1941 (le soliste Thomas Matthews était alors accompagné par le London Philharmonic Orchestra avec, à sa tête, Basil Cameron). The Times, par exemple, déclara le 7 avril: «Si le public a parfois trouvé cela pénible, il a fait contre mauvaise fortune bon cœur et applaudi avec zèle quand ce fut fini. Notre sentiment à nous fut la déception d’être parvenu à si peu en partant d’une telle démonstration d’efforts ingénieux.» Quant au Liverpool Daily Post, il se demanda si le concerto était «vraiment trop intelligent» mais souligna les «moments d’authentique poésie symphonique». Par la suite, Britten le révisa à plusieurs reprises—en 1950, 1958 et 1965—, en partie (et un peu ironiquement) pour supprimer ce qui, à ses yeux, avait été le travail excessif mené par Brosa sur la partie soliste, mais aussi pour rectifier les proportions du finale. Il dédia la partition à son ami et condisciple au RCM, Henry Boys qui, pianiste compétent, avait (sur la suggestion du compositeur) accompagné Brosa quand ce dernier avait répété l’œuvre au Royaume-Uni et quand il l’avait présentée à Barbirolli avant de gagner l’Amérique pour la première.

extrait des notes rédigées par Mervyn Cooke © 2012
Français: Hypérion

Am 19. April 1936 wohnte Britten der posthumen ersten Aufführung von Bergs Violinkonzert bei, die bei der Internationalen Gesellschaft für Zeitgenössische Musik in Barcelona stattfand. Er empfand diese Erfahrung als „niederschmetternd“. Britten war dorthin gereist, um seine ausgesprochen schwierige Suite für Violine und Klavier (op. 6) zusammen mit Frank Bridges Freund, dem Geiger Antonio Brosa, mit dem er das Werk bereits in Großbritannien für das Radio eingespielt hatte, aufzuführen. Auch nachdem der Komponist im Mai 1939 in die Vereinigten Staaten emigriert war, blieben Britten und Brosa noch im Kontakt, und zu dem Zeitpunkt hatte Britten bereits mit der Arbeit an einem umfangreichen Violinkonzert für den Solisten begonnen (der Komponist bezeichnete es zu jener Zeit als „ein großes Schwergewicht“). Das Konzert wurde noch im Sommer desselben Jahres in Quebec fertiggestellt. In New York (wo er sich dann niederließ) bereitete Britten den Klavierauszug vor und arbeitete im September dann an der Orchestrierung des Werkes. Britten hoffte, dass eine Uraufführung in den USA nicht nur seine eigene Karriere befördern, sondern auch Brosa weitere Engagements einbringen würde. Der Komponist schrieb an seinen Verleger, Ralph Hawkes, am 21. November über die bevorstehende Publikation des Werks: „Es scheint etwas riskant, es zu drucken, bevor ich es Toni habe spielen hören, aber ich habe ihm geschrieben und ihn gebeten, mir ehrlich zu sagen, welche Passagen wirkungslos sind und was er für Änderungen vorschlägt. Außerdem hoffe ich, dass er die Solostimme für die Ausgabe mit Fingersatz und Strichbezeichnung versieht (‚herausgegeben von Antonio Brosa‘).“ Brosa reiste nach New York, um dort an der Uraufführung mitzuwirken. Diese wurde—nachdem er von der Einreisebehörde (vermutlich aufgrund seiner spanischen Staatsbürgerschaft) als „zweifelhafter Besucher“ verdächtigt und deshalb auf Ellis Island festgehalten worden war—am 28. März 1940 in der Carnegie Hall zusammen mit dem New York Philharmonic Orchestra unter der Leitung von John Barbirolli gegeben.

Die Premiere des Violinkonzerts wurde im Großen und Ganzen sowohl vom Publikum als auch von den Musikkritikern gut aufgenommen. Zweifellos steht das Stück für eine neue Dimension der Reife in Brittens Musik, die sich am deutlichsten in dem ausgedehnten Passacaglia-Finale äußert (eine Form, die später eine besonders charakteristische und originelle Struktur des Komponisten werden sollte). In der New York Times schrieb Olin Downes: „Herr Britten hat uns etwas präsentiert, das dem Genre des Violinkonzerts etwas wahrhaft Neues verleiht … Die Stimmungen in dieser Musik durchqueren das Poetische, das Satirische und das Elegische … die Instrumentierung, zuweilen sehr schlicht und oft ausgesprochen brillant, ist derart fachmännisch gehandhabt, dass die Violine nie verdeckt wird, wenn sie hervortreten soll.“ Wie jedoch bereits zu einem früheren Zeitpunkt in Brittens Karriere fanden einige Kritiker offenbar Gefallen daran, an seiner Leistung Fehler zu suchen, und diese Tendenz kam besonders zum Vorschein, als das Werk etwas später zum ersten Mal in Großbritannien aufgeführt wurde, nämlich am 6. April 1941 in der Londoner Queen’s Hall mit dem Geiger Thomas Matthews und dem London Philharmonic Orchestra unter der Leitung von Basil Cameron. So verkündete die Times zum Beispiel am 7. April: „Wenn das Publikum das Werk stellenweise etwas schwer verdaulich fand, dann ließ es sich nichts anmerken und applaudierte kräftig, als es vorbei war. Unser eigener Eindruck war einer der Enttäuschung darüber, dass bei einer so großartigen, erfindungsreichen und aufwändigen Darstellung nur so wenig erreicht wird.“ Die Liverpool Daily Post fragte sich, ob das Konzert „in Wirklichkeit zu raffiniert“ sei, bemerkte jedoch die „Augenblicke wahrer Ton-Poesie“. Britten überarbeitete das Werk später mehrmals—in den Jahren 1950, 1958 und 1965—einerseits (ironischerweise) um die Passagen in der Solostimme auszubügeln, die für seinen Geschmack von Brosa zu sehr verändert worden waren, und andererseits um die Proportionen des Finales umzugestalten. Die Partitur war Brittens Freund Henry Boys gewidmet, der mit ihm zusammen am RCM studiert hatte. Boys war ein begabter Pianist und hatte (auf den Vorschlag des Komponisten hin) Brosa bei Proben des Stücks in Großbritannien sowie einem Vorspiel für Barbirolli begleitet, bevor er nach Amerika reiste, um dort die Uraufführung zu geben.

aus dem Begleittext von Mervyn Cooke © 2012
Deutsch: Viola Scheffel