Vaughan Williams’s Suite for viola and small orchestra was written for Lionel Tertis, who gave the first performance with the London Philharmonic Orchestra conducted by Malcolm Sargent at the Queen’s Hall on 12 November 1934. This work consists of three ‘groups’ of pieces—respectively of three, of two and again of three movements. Individual numbers have been widely played with piano accompaniment, but the complete Suite is a rarity, which is a pity because it contains some of the composer’s most mellifluous invention.

The chief characteristic of Vaughan Williams’s Suite is the varied colour and lightness of the orchestration. The first movement is a Prelude in C major, the arpeggiated opening solo viola line surely a tribute to Bach (the opening C major Prelude of the ‘48’). It expands with a typical soaring lyrical treatment. A counter-melody first heard on the tutti violas leads to a pastoral middle section characterized by the opposition of the soloist in 9/8 and the orchestral accompaniment in 3/4. The arpeggiated music returns with a brief reminiscence of the pastoral theme serving as coda.

The simple carol tune of the second movement is reminiscent of both the ‘Land of our birth’ tune from Vaughan Williams’s A Song of Thanksgiving of 1945 and the Woodcutter’s song from The Pilgrim’s Progress. The last movement of Group 1 is the robust ‘Christmas Dance’, alternating 3/4 and 6/8. The beefy chordal treatment of the soloist and the stamping rhythms make clear this is a rural celebration, the viola taking the place of the village fiddler.

The second Group consists of only two numbers. We return to the opening tonality of C major for the ‘Ballad’, which is followed by a headlong ‘Moto perpetuo’ in C minor. The ‘Ballad’ begins in quiet mystery, with a long-spanning tune accompanied by muted strings. The intense feeling is maintained until the second half of the piece, a dancing 6/8 Allegro non troppo. The ‘Moto perpetuo’ has a galumphing country dance feel to it, the viola’s register, especially when double stopping, having a roughness that is emphasized by the changes from double to triple time. The soloist has no rest from the insistent semiquavers, and the tempo is too fast for an actual dance, the whole virtuosic invention being remarkably invigorating.

In the third Group we find a string of dance tunes. After the hurly-burly of the ‘Moto perpetuo’, the singing ‘Musette’ is a lullaby, the soloist now muted and accompanied by harp and muted lower strings, with a contrasted middle section in G major. There follows a ‘Polka mélancolique’ with a syncopated middle section. Perhaps Vaughan Williams is having his little joke here for the music is neither particularly melancholy nor distinctively a polka. It is rounded by a closing section in which, as if preparing for the finale, the viola plays a succession of short cadenzas. The Allegro molto of the ‘Galop’ finds Vaughan Williams in typical scherzando mood.

from notes by Lewis Foreman © 2011

Vaughan Williams écrivit la Suite pour alto et petit orchestre à l’intention de Lionel Tertis, qui la créa au Queen’s Hall, le 12 novembre 1934, avec le London Philharmonic Orchestra placé sous la baguette de Malcolm Sargent. Cette œuvre comprend trois «groupes» de pièces, respectivement de trois, deux et trois mouvements. On en a abondamment joué certains numéros, avec un accompagnement pianistique, mais la Suite en entier est une rareté, ce qui est dommage car elle renferme parmi les plus mélodieuses trouvailles du compositeur.

Cette Suite se caractérise surtout par sa couleur variée et par la légèreté de son orchestration. Le premier mouvement est un Prélude en ut majeur, dont la ligne arpégée inaugurale, pour alto solo, est certainement un hommage à Bach (et au Prélude en ut majeur ouvrant les «48»). Il se développe avec un traitement lyrique typiquement filant. Une contre-mélodie, exposée aux altos du tutti, mène à une section médiane pastorale marquée par l’opposition du soliste à 9/8 et de l’accompagnement orchestral à 3/4. La musique arpégée revient avec une brève réminiscence du thème pastoral en guise de coda.

Le simple noël du second mouvement évoque, de Vaughan Williams, l’air «Land of our birth» du Song of Thanksgiving (1945) et le chant du Bûcheron tiré de The Pilgrim’s Progress. Le dernier mouvement du Groupe 1 est la robuste «Christmas Dance», qui alterne 3/4 et 6/8. Le solide traitement en accords du soliste et les rythmes martelants disent bien qu’il s’agit d’une célébration rurale, où l’ato remplace le violoneux.

Le Groupe 2 compte juste deux numéros. Nous retrouvons ut majeur pour la «Ballad», suivie d’un impétueux «Moto perpetuo» en ut mineur. La «Ballad» commence dans un paisible mystère, avec un air étiré accompagné de cordes con sordini. L’intensité ne faiblit pas jusqu’à la seconde moitié de la pièce, un dansant Allegro non troppo à 6/8. Le «Moto perpetuo» donne l’impression d’une contredanse éléphantesque, le registre de l’alto, surtout en doubles cordes, ayant une rudesse accusée par les changements de mesure (binaire à ternaire). Les insistantes doubles croches harcèlent le soliste et le tempo est trop rapide pour une vraie danse, l’invention virtuose étant des plus revigorantes.

Le Groupe 3 propose une série de danses. Après le tohu-bohu du «Moto perpetuo», la chantante «Musette» est une berceuse, où le soliste joue désormais avec sourdine, escorté de la harpe et des cordes inférieures con sordini, avec une section médiane contrastée en sol majeur. Arrive ensuite une «Polka mélancolique», à la section centrale syncopée. Peut-être faut-il y voir une facétie de Vaughan Williams, la musique n’étant ni vraiment mélancolique, ni clairement une polka. Elle est flanquée d’une section conclusive où, comme pour préparer le finale, l’alto exécute une succession de courtes cadenzas. L’Allegro molto du «Galop» trouve Vaughan Williams dans sa veine bien scherzando.

extrait des notes rédigées par Lewis Foreman © 2011
Français: Hypérion

Vaughan Williams’ Suite for viola and small orchestra wurde erstmals von Lionel Tertis zusammen mit dem London Philharmonic Orchestra unter der Leitung von Malcolm Sargent in der Londoner Queen’s Hall am 12. November 1934 aufgeführt. Dieses Werk besteht aus drei „Gruppen“ von Stücken—jeweils drei, zwei und dann wieder drei Sätze. Es werden relativ häufig einzelne Nummern mit Klavierbegleitung aufgeführt, die vollständige Suite ist jedoch eine Rarität, was schade ist, da sich hier mit die lieblichsten Passagen des Komponisten finden.

Die Hauptcharakteristika der Suite von Vaughan Williams sind die unterschiedlichen Klangfarben und die Leichtigkeit der Orchestrierung. Der erste Satz ist ein Präludium in C-Dur, wobei die arpeggierte Anfangsmelodie der Solobratsche sicherlich eine Hommage an Bach (an das erste Präludium in C-Dur des Wohltemperierten Klaviers) ist. Es wird diese mit einer typisch emporsteigenden lyrischen Behandlung erweitert. Eine Gegenmelodie, die zunächst in den Tutti-Bratschen erklingt, leitet zu einem pastoralen Mittelteil über, der sich durch den rhythmischen Kontrast zwischen dem Soloinstrument, dessen Stimme in 9/8 steht, und der Orchesterbegleitung in 3/4 auszeichnet. Die arpeggierte Musik kehrt mit einem kurzen Anklang an das pastorale Thema zurück und fungiert als Coda.

Die schlichte Liedmelodie des zweiten Satzes erinnert sowohl an die Melodie von „Land of our birth“ aus Vaughan Williams’ A Song of Thanksgiving von 1945 wie auch an das Lied des Holzfällers aus The Pilgrim’s Progress. Der letzte Satz der 1. Gruppe ist der stramme „Christmas Dance“, in dem der Rhythmus zwischen 3/4 und 6/8 wechselt. Die vierschrötigen Akkorde des Solisten und die stampfenden Rhythmen zeigen an, dass es sich hier um ein Fest auf dem Lande handelt, wobei die Bratsche an die Stelle des dörflichen Fiedlers tritt.

Die zweite Gruppe besteht aus nur zwei Nummern. Wir kehren in der „Ballad“ zu der Anfangstonart C-Dur zurück, worauf ein überstürztes „Moto perpetuo“ in c-Moll folgt. Die „Ballad“ beginnt leise und geheimnisvoll mit einer weitgespannten Melodie und gedämpfter Streicherbegleitung. Diese Intensität bleibt bis zur zweiten Hälfte des Stücks, einem tänzerischen Allegro non troppo in 6/8, erhalten. Das „Moto perpetuo“ hat eine ländlich-trottende Stimmung, die sich durch die Tonlage der Bratsche einstellt, die besonders bei den Doppelgriffen eine gewisse Derbheit besitzt, was noch durch die Wechsel zwischen Zweier- und Dreiertakt betont wird. Das Soloinstrument wird von den eindringlichen Sechzehnteln sozusagen belagert und das Tempo ist zu schnell für einen richtigen Tanz—das Ganze ist in seiner Virtuosität und Originalität außergewöhnlich belebend.

In der dritten Gruppe finden sich mehrere Tanzmelodien. Nach dem Rummel des „Moto perpetuo“ erklingt die sangliche „Musette“ als Wiegenlied, in der das Soloinstrument mit Dämpfer und Begleitung von Harfe und gedämpften tiefen Streichern auftritt. Darauf erklingt ein kontrastierender Mittelteil in G-Dur. Dann folgt eine „Polka mélancolique“ mit einem synkopierten Mittelteil. Vielleicht erlaubt sich Vaughan Williams hier einen kleinen Witz, da die Musik weder sonderlich melancholisch ist noch typische Züge einer Polka trägt. Sie wird mit einem Schlussteil abgerundet, in der die Bratsche, als bereite sie ein Finale vor, eine Folge von kurzen Kadenzen spielt. Das Allegro molto des „Galop“ zeigt Vaughan Williams in charakteristisch scherzhafter Stimmung.

aus dem Begleittext von Lewis Foreman © 2011
Deutsch: Viola Scheffel