Somervell wrote his ‘Highland’ Concerto for the Scottish pianist Jessie Munro. It was first performed at Guildford by her with Claude Powell’s orchestra under the composer’s baton in 1921. Jessie Munro played it again at Bournemouth on 23 February 1922 (returning after her 1919 appearance there in Somervell’s Normandy) but after that it faded and appears to have been little played. Some lists of the composer’s music fail even to mention it. Jessie Munro was a student of Leopold Godowsky, first appearing on the concert platform at the age of twelve. She toured extensively in Britain and abroad appearing with many leading conductors, but ultimately she failed to have a high-profile career. After her marriage in 1911 the soloist had become Mrs Hay-Drummond-Hay though still Jessie Munro on the concert platform. She was divorced in 1924 and lived until 1961.

We are told all the themes of this concerto are original, though based on such strong traditional Scottish elements as to make one constantly find the title of a familiar tune is on the tip of the tongue. The first movement is on the largest scale, lasting almost twelve minutes. The music is remarkably uncomplicated. The opening theme, with its distinctive ‘Scotch snap’, reappears throughout in a variety of dressings and rhythms, almost in the manner of a set of variations. The second element comes as a contrasted romantic slow theme, particularly effective when heard solo on the piano, and further variety is provided by various Scottish dance rhythms which generate episodes that punctuate the proceedings at energetic moments of transition.

The composer remarked in a programme note that the second movement is more ‘Scottish’ than ‘Highland’, a distinction underlined by its pentatonic second theme. This is a very lightly scored and charmingly lyrical movement. The orchestral opening features a low solo horn and an extended cor anglais solo, while later there is an affecting solo violin statement of the theme. Then the music is entirely given to the piano and strings, who answer each other, and in the middle section the strings are muted as they sing their misty song.

The finale follows without a break and is a vigorous rondo, but with several delightful and extended reflective passages. The piano states the opening theme without the orchestra, which soon takes it up and, dance-like, gives the impression of pushing the tempo. The contrasted B section soon follows, giving rise to a tuneful episode before the vigorous first theme returns. Somervell gives opportunities for various instrumental solos and as the centrepiece of his movement we find a gloriously romantic and extended episode for solo piano with the orchestra providing a mere background shimmer. The romantic treatment continues, but the music regains its ebullient vigour by the end, which comes without an extended coda.

from notes by Lewis Foreman © 2011

Somervell écrivit son «Highland» Concerto pour la pianiste écossaise Jessie Munro qui le créa à Guildford, avec l’orchestre de Claude Powell, sous la baguette du compositeur, en 1921. Elle le rejoua le 23 février 1922 à Bournemouth (où elle revenait après son apparition dans les variations Normandy, en 1919), après quoi il tomba dans l’oubli et fut, semble-t-il, peu joué, certaines listes des œuvres de Somervell omettant même de le mentionner. Élève de Leopold Godowski, Jessie Munro donna son premier concert à douze ans et effectua d’importantes tournées en Grande-Bretagne comme à l’étranger, se produisant avec de grands chefs d’orchestre. Mais, en fin de compte, sa carrière ne fit pas grand bruit: après son mariage en 1911, elle était devenue Mrs Hay-Drummond-Hay, sauf à la scène, où elle était toujours Jessie Munro. Elle divorça en 1924 et mourut en 1961.

Tous les thèmes de ce concerto sont, nous dit-on, originaux, quoi que fondés sur de forts éléments traditionnels écossais, si bien qu’on a toujours l’impression d’avoir le titre d’un air connu sur le bout de la langue. Avec ses douze minutes ou presque, le premier mouvement est le plus étoffé. La musique est remarquable de simplicité. Le thème inaugural, au «Scotch snap» (rythme lombard) distinctif, ne cesse de réapparaître sous divers dehors et rythmes, presque comme une série de variations. Le second élément arrive sous la forme d’un lent thème contrastif romantique, particulièrement efficace au piano, tandis que des rythmes de danse écossais viennent apporter un surcroît de variété, engendrant des épisodes qui ponctuent les événements à d’énergiques moments de transition.

Le deuxième mouvement est plus «écossais» que «highlandais», précisa le compositeur dans une note de programme, ce que souligne bien son deuxième thème pentatonique. D’écriture très légère, il possède un charme lyrique. L’ouverture orchestrale présente un lent cor solo et un long solo de cor anglais; plus tard, un touchant violon solo vient énoncer le thème et la musique tout entière est confiée au piano et aux cordes, qui se répondent mutuellement; dans la section centrale, les cordes sont con sordini pour nous livrer leur chant vaporeux.

Le finale ne se fait pas attendre et c’est un vigoureux rondo, mais doté de plusieurs longs passages ravissants et méditatifs. Le piano expose le thème inaugural sans l’orchestre, qui le reprend bientôt et, façon danse, donne l’impression de pousser le tempo. La section B contrastée ne tarde pas à suivre, donnant naissance à un mélodieux épisode avant le retour du premier thème vigoureux. Somervell offre à divers instruments solistes la possibilité de s’exprimer et place au cœur de son mouvement un épisode prolongé, glorieusement romantique, pour piano solo, l’orchestre prodiguant un simple chatoiement de fond. Ce traitement romantique se poursuit, mais la musique retrouve son énergie bouillonnante à la fin, qui survient sans longue coda.

extrait des notes rédigées par Lewis Foreman © 2011
Français: Hypérion

Sein „Highland“-Konzert schrieb Somervell für die schottische Pianistin Jessie Munro. Die Uraufführung mit ihr und dem Orchester von Claude Powell unter Leitung des Komponisten fand 1921 in Guildford statt. Jessie Munro spielte das Werk erneut am 23. Februar 1922 in Bournemouth (nachdem sie dort schon 1919 mit Somervells Normandy aufgetreten war), doch danach verblasste sein Erfolg, und es wurde scheinbar nur wenig gespielt. In manchen Werklisten des Komponisten ist es nicht einmal aufgeführt. Jessie Munro war Schülerin von Leopold Godowsky und betrat mit zwölf Jahren zum ersten Mal die Konzertbühne. Sie unternahm umfangreiche Tourneen in Großbritannien wie im Ausland und spielte mit vielen namhaften Dirigenten, im Endeffekt blieb ihr eine hochkarätige Laufbahn jedoch versagt. Nach ihrer Heirat 1911 wurde aus der Solistin eine Mrs Hay-Drummond-Hay, auch wenn sie weiter als Jessie Monro auftrat. Ihre Ehe wurde 1924 geschieden und sie verstarb 1961.

Zwar stammen nach Angabe des Komponisten alle Themen des Konzerts von ihm, doch orientieren sie sich so stark an volkstümlichen schottischen Elementen, dass man ständig das Gefühl hat, der Titel einer bekannten Melodie läge einem auf der Zunge. Der erste Satz ist mit einer Dauer von fast zwölf Minuten am größten dimensioniert. Musikalisch ist er bemerkenswert simpel. Das Anfangsthema mit seinem markanten „Scotch snap“ taucht immer wieder in verschiedensten Formen und Gewändern auf, fast nach Art eines Variationssatzes. Der Nebengedanke erscheint in Gestalt eines kontrastierenden langsamen und romantischen Themas, das besonders wirkungsvoll ist, wenn es allein auf dem Klavier erklingt, und zusätzliche Abwechslung bieten diverse schottische Tanzrhythmen—aus ihnen werden Passagen entwickelt, die an Übergangsstellen schwungvoll das Geschehen unterbrechen.

In einem Programmheft merkte der Komponist an, dass der zweite Satz eher „schottisch“ als „hochländisch“ ist, und das pentatonische Nebenthema bekräftigt diese Unterscheidung. Wir haben es hier mit einem sehr leicht orchestrierten und bezaubernd lyrischen Satz zu tun. Der Orchesterauftakt umfasst ein tiefes Solohorn sowie ein ausgedehntes Englischhorn-Solo, während später das Thema als anrührendes Violinsolo erklingt. Anschließend beschränkt sich der Satz ganz auf Klavier und Streicher, die einander antworten, und im Mittelteil sind die Streicher gedämpft, während sie ihr trübes Lied singen.

Ohne Unterbrechung schließt sich das Finale an, ein lebhaftes Rondo, jedoch mit mehreren herrlichen und ausgedehnten besinnlichen Abschnitten. Das Eingangsthema wird vom Klavier ohne Orchester präsentiert, von letzterem aber rasch aufgegfriffen und tanzartig scheinbar im Tempo gesteigert. Kurz darauf folgt der kontrastierende B-Teil, der einen melodiereichen Abschnitt einläutet, bevor das lebhafte Ausgangsthema wiederkehrt. Somervell bietet Gelegenheit zu verschiedenen Instrumentalsoli, und das Herzstück des Satzes bildet ein ausgedehnter Abschnitt für das Solo-Klavier, zu dem das Orchester lediglich ein hintergründiges Flirren beisteuert. Dieses romantische Muster setzt sich fort, am Schluss aber gewinnt die Musik ihre überschwängliche Kraft zurück, und der Satz endet ohne ausgedehnte Coda.

aus dem Begleittext von Lewis Foreman © 2011
Deutsch: Arne Muus