Somervell’s Normandy, a set of symphonic variations for piano and orchestra, was first performed at Queen’s Hall on 17 February 1913 by the London Symphony Orchestra conducted by the celebrated Arthur Nikisch, with the solo part played by Donald Francis Tovey. Possibly the highpoint of Somervell’s career as a composer, this prestigious concert also included his Thalassa Symphony, and the press reported ‘the audience was very generous in its appreciation of the composer’. Normandy subsequently appeared at the Queen’s Hall Proms in October 1915, and in December 1919 Jessie Munro played it at Bournemouth with the Bournemouth Municipal Orchestra under Dan Godfrey. Later Tovey took the work up and programmed it three times at the Reid concerts in Edinburgh, twice with himself as soloist and once with the pianist Nicholas Orloff. Although it did not achieve a wide circulation, in its day it was clearly thought a repertoire work, a status evident when we find it programmed by the Harrow Philharmonic Society in a wartime concert in 1942.

Somervell calls this work symphonic variations, and although the music plays continuously, consisting of successive free variations, listeners will soon be aware of a shadowy outline of what we might consider a four-movement symphony: introduction and Allegro—slow movement—scherzo—finale. The ‘Normandy’ of the title refers to the French village of Varengeville-sur-Mer, near Dieppe, where the tune was collected well before the First World War. Just eight bars long, the theme consists of four groups of two bars, each ending with two falling minims, a structure which provides Somervell with a succession of varied opportunities for free fantasias based on five short motifs taken from the tune.

The music opens dramatically with grave chords from the brass (actually elements of the theme which is to follow) before the piano plays the first four bars of the theme echoed by the horns. It is repeated and followed by the last four bars, given the same treatment. The whole is then sung by the oboe. This introduction develops with virtuoso writing for the soloist and eventually fades with the motif from the last bar of the tune which leads to the Molto allegro, which has a first movement feel to it. This is worked over many bars and eventually reaches what feels like a lyrical second subject, in fact developed from the falling minims which punctuate the theme. We reach a slower section leading to a solemn Adagio intoned by the brass, and eventually the opening bar of the theme is drummed out to announce the scherzo section, complete with trio derived from the theme. The finale, Allegro ma non troppo, is heralded with rising arpeggios in the piano punctuated by explosive chords at the end of each bar. A ground bass of chromatically slowly rising notes underpins this finale, generating a sequence of short variations within a variation. The music grows to a grand climax and the tune, now glowing on full orchestra, brings the music to an exultant close.

from notes by Lewis Foreman © 2011

Les variations Normandy pour piano et orchestre de Somervell furent créés au Queen’s Hall le 17 février 1913 par le London Symphony Orchestra placé sous la baguette de l’illustre Arthur Nikisch avec, au piano, Donald Francis Tovey. Probable summum de la carrière de Somervell, ce prestigieux concert inclut aussi la Symphonie Thalassa et, à lire la presse, «le public apprécia énormément le compositeur». Les variations Normandy furent ensuite programmées aux Queen’s Hall Proms d’octobre 1915 et, en décembre 1919, Jessie Munro les joua à Bournemouth avec le Bournemouth Municipal Orchestra dirigé par Dan Godfrey. Plus tard, Tovey les reprit et les programma trois fois aux concerts Reid d’Édimbourg—deux fois avec lui-même en soliste et une fois avec le pianiste Nicholas Orloff. Cette œuvre ne connut jamais une large diffusion mais elle faisait manifestement partie du répertoire de son temps, comme le confirme sa présence dans un concert de guerre donné en 1942 par la Harrow Philharmonic Society.

Somervell qualifie ces variations de symphoniques et la musique—une succession de variations libres—a beau se dérouler en continu, les auditeurs ne tarderont pas à percevoir la vague silhouette de ce que l’on pourrait appeler une symphonie en quatre mouvements: introduction et Allegro—mouvement lent—scherzo—finale. Le «Normandy» du titre renvoie à Varengeville-sur-Mer, près de Dieppe, où la mélodie avait été recueillie bien avant la Première Guerre mondiale. Long de seulement huit mesures, le thème comprend quatre groupes de deux mesures s’achevant chacun sur deux blanches descendantes—une structure qui offre à Somervell maintes occasions d’écrire des fantaisies libres sur cinq courts motifs empruntés à la mélodie.

Passé une ouverture tragique, sur de solennels accords de cuivres (en réalité, des éléments du thème à venir), le piano exécute les quatre premières mesures du thème, auxquelles font écho les cors. Après une redite, le même traitement est appliqué aux quatre dernières mesures et l’ensemble est chanté au hautbois. Cette introduction développe une écriture solistique virtuose pour finalement s’éteindre avec le motif de la dernière mesure de la mélodie, qui mène au Molto allegro. Travaillé sur de nombreuses mesures et faisant comme un premier mouvement, celui-ci finit par atteindre ce qui s’apparente à un second sujet lyrique développé, en fait, à partir des blanches descendantes qui ponctuent le thème. Une section plus lente débouche sur un Adagio solennel entonné aux cuivres et, pour terminer, la première mesure du thème est expulsée afin d’annoncer le scherzo, doté d’un trio dérivé du thème. Le finale, Allegro ma non troppo, est annoncé par des arpèges ascendants au piano, ponctués d’accords explosifs à la fin de chaque mesure. Une basse répétée de notes s’élevant chromatiquement avec lenteur étaye ce finale, générant une séquence de courtes variations dans la variation. La musique se développe à partir d’un grandiose apogée et la mélodie, chatoyant désormais au grand orchestre, lui offre une conclusion exaltante.

extrait des notes rédigées par Lewis Foreman © 2011
Français: Hypérion

Somervells Normandy—„Variationen für Klavier und Orchester“—wurde am 17. Februar 1913 in der Queen’s Hall vom London Symphony Orchestra unter Leitung des gefeierten Arthur Nikisch mit Donald Francis Tovey als Solist uraufgeführt. Bei diesem prestigeträchtigen Konzert—wohl der Höhepunkt von Somervells Komponistenkarriere—erklang außerdem seine Thalassa-Sinfonie, und die Presse berichtete: „Das Publikum spendete dem Komponisten überaus großzügigen Beifall.“ In der Folge wurde Normandy im Oktober 1915 bei den Queen’s Hall Proms gegeben, und im Dezember 1919 spielte Jessie Munro es in Bournemouth mit dem Bournemouth Municipal Orchestra unter Dan Godfrey. Später griff Tovey das Werk auf und setzte es dreimal bei den Reid Concerts in Edinburgh aufs Programm, zweimal mit ihm selber als Solist und einmal mit dem Pianisten Nicholas Orloff. Obwohl es keine weite Verbreitung fand, galt es zu seiner Zeit eindeutig als Standardwerk—ein Status, der durch sein Erklingen bei einem Kriegskonzert der Harrow Philharmonic Society 1942 bestätigt wird.

Somervell bezeichnet das Werk als sinfonische Variationen, und obwohl die Musik (in aufeinanderfolgenden freien Variationen) ununterbrochen fortläuft, wird dem Zuhörer bald der schattenhafte Umriss dessen bewusst, was sich als viersätzige Sinfonie betrachten ließe: Einleitung und Allegro—langsamer Satz—Scherzo—Finale. Der Titel „Normandy“ bezieht sich auf das französische Dorf Varengeville-sur-Mer bei Dieppe, wo der Komponist die Melodie lange vor Beginn des Ersten Weltkriegs aufzeichnete. Das nur acht Takte lange Thema besteht aus vier Zweitakt-Gruppen, die jeweils mit zwei absteigenden Halben enden. Diese Struktur eröffnet Somervell eine Folge unterschiedlichster Möglichkeiten zu freien Fantasien, die auf fünf kurzen, dem Thema entnommenen Motiven beruhen.

Das Werk beginnt dramatisch mit schweren Blechbläser-Akkorden (bei denen es sich um Bestandteile des folgenden Themas handelt), bevor das Klavier die ersten vier Takte des Themas spielt, die von den Hörnern aufgegriffen werden. Nach einer Wiederholung folgen die letzten vier Takte, mit denen gleichermaßen verfahren wird. Anschließend erklingt das Ganze in der Oboe. Diese Einleitung wird dann in virtuosem Stil vom Solisten weiterentwickelt und verklingt schließlich mit einem Motiv aus dem letzten Thementakt, das den Übergang zum Molto allegro bildet. Letzteres vermittelt den Eindruck eines Kopfsatzes und wird über viele Takte ausgearbeitet, bevor es in einen Gedanken mündet, der wie ein lyrischer Seitensatz wirkt und genau genommen aus den fallenden Halben entwickelt ist, die wiederholt im Thema auftauchen. Dann erreichen wir einen langsameren Abschnitt, der in ein vom Blech vorgetragenes feierliches Adagio übergeht, und schließlich läutet der dröhnend verkündete Anfangstakt des Themas den Scherzo-Abschnitt mitsamt seinem vom Thema abgeleiteten Trio ein. Den Beginn des Finales, Allegro ma non troppo, signalisieren aufsteigende Arpeggios im Klavier, die am Ende jedes Taktes von krachenden Akkorden unterbrochen werden. Gestützt wird dieses Finale von einem Basso ostinato aus langsam chromatisch ansteigenden Tönen, so dass innerhalb der Variation eine Folge von kürzeren Variationen entsteht. Die Musik steigert sich zu einem prachtvollen Höhepunkt, und das Thema—jetzt in vollem Orchesterglanz erstrahlend—bringt das Werk zu einem triumphalen Abschluss.

aus dem Begleittext von Lewis Foreman © 2011
Deutsch: Arne Muus