Górecki’s interest in chamber music, which culminated in his string quartets (1988, 1991 and 1995/2005), began in his student days. It resurfaced in his Little Music series (1967–70), but was superseded in the 1970s and early 1980s by his focus on sacred and choral music. During a bout of ill health in the 1980s he was commissioned to write a piano trio, Recitatives and Ariosos: Lerchenmusik (1984–6). This was soon followed by a request from the Kronos Quartet of San Francisco, who commissioned and premiered all three of the quartets (it appears that a fourth quartet was left incomplete at the time of his death). These chamber pieces signalled a new creative phase in his music.

Each of the quartets has a descriptive title. The first, Already it is dusk, is a variant of the opening line of a motet—A prayer for children going to sleep—by the Polish Renaissance composer, Waclaw z Szamotul (c1524– c1560):

Already dusk is falling, night closes in,
Let us beseech the Lord for help,
To be our guardian,
To protect us from wicked devils,
Who especially under cover of darkness
Profit from their cunning.

The thread of childhood runs through many of Górecki’s pieces (often by means of the lullaby texture of alternating chords), and it is not far-fetched here to see the warning about evil as a metaphor for life in then-communist Poland. The real significance, however, is musical: Górecki took the tenor line from this motet and used it as the thematic material presented shortly after the start of the quartet.

Already it is dusk begins with a resonant open fifth, symbolizing the composer’s absorption in Polish folk music. This is contrasted with a strained canonic texture using the tenor line from the motet in a combination of inverted and retrograde forms (this is a throwback to Górecki’s twelve-note interests). The intercutting of these two contrasting ideas, one vertical, the other linear, constitutes the first section of the quartet. At each appearance the fifths become more strident and confrontational, while the canon is lengthened and seems more introspective. Such stark contrasts had been at the heart of Górecki’s compositional thinking in the 1950s and 1960s and re-emerged in his chamber music in the mid-1980s.

The main section reinvents the confrontational dissonance as a vigorous backdrop to a folk-derived theme, with its repetitions, developing melodic profile, and vigorous duetting between the violin and viola–cello pairings. Out of this emerges a homophonic texture whose playing instructions (Martellando—Tempestoso, followed by con massima passione—con massima espressione) are typical of Górecki’s desire to exploit extreme dynamic ranges. This chordal section seems to create the idea of a folk drone without the melody. At its climax the opening perfect fifth reappears and ushers in a reminder of the canonic idea, before a sequence of major triads (in second inversion not root position, so implying an element of incompletion) quietly concludes the quartet (ma ben sonore—ARMONIA).

from notes by Adrian Thomas © 2011

L’intérêt de Górecki pour la musique de chambre, né pendant ses études, refit surface dans sa série de Musiquette (1967–70) puis s’éclipsa dans les années 1970 et au début des années 1980, au profit de la musique chorale et sacrée, pour finalement culminer dans ses quatuors à cordes de 1988, 1991 et 1995/2005. Dans les années 1980, alors qu’il était souffrant, Górecki se vit commander un trio avec piano, Récitatifs et Ariosos: Lerchenmusik (1984–6). Peu après, le Kronos Quartet de San Francisco lui commanda, et créa, les trois quatuors (un quatrième demeura, semble-t-il, inachevé au moment de sa mort). Ces œuvres de chambre marquèrent une nouvelle phase de sa créativité musicale.

Chacun des quatuors porte un titre descriptif. Le premier, Already it is dusk, est une variante du premier vers d’un motet—Une prière pour les enfants qui vont dormir—du compositeur renaissant polonais Waclaw z Szamotul (env 1524–env 1560):

Déjà le crépuscule tombe, la nuit se referme,
Implorons le Seigneur de nous aider,
D’être notre gardien,
De nous protéger des démons malfaisants
Qui, à la faveur particulière des ténèbres,
Tirent avantage de leur matoiserie.

Le fil de l’enfance court à travers maintes œuvres de Górecki (souvent via une texture de berceuse, en accords alternés) et il n’est pas extravagant de voir en cet avertissement contre le mal une métaphore de la vie dans une Pologne alors communiste. Mais la véritable importance de cet emprunt est musicale, Górecki faisant de la ligne de ténor de ce motet le matériau thématique présenté peu après le début du quatuor.

Already it is dusk s’ouvre sur une résonante quinte à vide, qui symbolise la fascination du compositeur pour la musique traditionnelle polonaise. S’y oppose une texture canonique tendue, où la ligne de ténor du motet est utilisée dans une combinaison de formes renversée et rétrograde (marquant un retour de l’intérêt de Górecki pour le dodécaphonisme). Le montage de ces deux idées contrastives, l’une verticale, l’autre linéaire, constitue la première section du quatuor. À chacune de leurs apparitions, les quintes sont plus stridentes, davantage dans la confrontation, cependant que le canon est allongé et semble gagner en introspection. Górecki avait mis des contrastes crus de ce type au cœur de sa conception compositionnelle, dans les années 1950–60, avant de les faire resurgir dans sa musique de chambre des années 1985.

Cette dissonance-affrontement, la section principale la réinvente en une énergique toile de fond en arrière-plan d’un thème folklorisant, avec ses répétitions, son profil mélodique en développement et un vigoureux duo entre les appariements violon et alto/violoncelle. En émerge une texture homophonique dont les instructions de jeu (Martellando—Tempestoso puis Con massima passione—con massima espressione) disent bien le désir du compositeur d’exploiter les ambitus dynamiques extrêmes. Cette section en accords semble créer l’idée d’un bourdon folklorique sans la mélodie. À son apogée, la quinte juste initiale revient inaugurer un rappel de l’idée canonique, avant qu’une séquence d’accords parfaits majeurs (à l’état non pas fondamental mais de second renversement, d’où une part implicite d’inachevé) offre au quatuor une conclusion paisible (ma ben sonore—ARMONIA).

extrait des notes rédigées par Adrian Thomas © 2011
Français: Hypérion

Góreckis Interesse an Kammermusik, das in seinen drei Streichquartetten (1988, 1991 und 1995/2005) gipfelte, begann bereits in seiner Studienzeit und kehrte mit seiner Reihe Little Music (1967–70) zurück, wurde jedoch in den 70er und frühen 80er Jahren von seiner Konzentration auf liturgische und Chormusik verdrängt. Während einer Erkrankung in den 80er Jahren erhielt er den Auftrag, ein Klaviertrio namens Rezitative und Ariosi: Lerchenmusik (1984–86) zu komponieren. Bald darauf bestellte das Kronos Quartet in San Francisco die drei Streichquartette und gaben auch ihre Uraufführung (ein viertes war zum Zeitpunkt seines Todes offenbar unvollendet). Diese Kammermusikwerke läuteten eine neue kreative Phase ein.

Jedes Quartett hat seinen eigenen beschreibenden Titel. Das erste namens Already it is dusk ist eine Variante der ersten Zeile einer Motette namens Ein Gebet für Kinder zum Einschlafen des polnischen Renaissance-Komponisten Waclaw z Szamotul (Venceslaus Samotulinus, ca. 1524 bis ca. 1560):

Schon dämmert es, Nacht bricht herein,
Lasst uns zum Herrn um Hilfe flehen,
Sei unser Schutz,
Beschütze uns vor üblen Teufeln,
Die vor allem im Schutz der Dunkelheit
Aus ihrem Unwesen gewinnen.

Das Thema der Kindheit beschäftigt Górecki in vielen Werken (häufig mittels der Wiegenliedstruktur wechselnder Akkorde), und die Warnung vor dem Übel als Metapher des Lebens im damals kommunistischen Polen ist keine fernliegende Vorstellung. Die eigentliche Bedeutung ist jedoch musikalischer Natur: Górecki verwendet die Tenorstimme aus dieser Motette für das kurz nach Beginn des Quartetts präsentierte thematische Material.

Already it is dusk beginnt mit einer resonanten offenen Quinte als Symbol für das Aufgehen des Komponisten in polnischer Volksmusik. Dies kontrastiert mit einer zurückhaltenden kanonischen Struktur unter Verwendung der Tenorstimme aus der Motette in Kombination mit invertierten und rückläufigen Formen (ein Rückblick auf Góreckis Interesse an Zwölftonmusik). Die vertikalen und horizontalen Einschnitte dieser beiden kontrastierenden Ideen formen den ersten Abschnitt des Quartetts. Mit jedem Einsatz werden die Quinten rauher und aufmüpfiger, während der Kanon gestreckt wird und introspektiver erscheint. Solche starken Kontraste bildeten den Kern von Góreckis Denken in den 50er und 60er Jahren, um in seiner Kammermusik Mitte der 80er Jahre zurückzukehren.

Der Hauptabschnitt wiederbelebt die konfrontierende Dissonanz als energievolle Kulisse zu einem Folklorethema mit Wiederholungen, entwickeltem Melodieprofil und einer Paarung von Bratsche und Cello für lebhaftes Duettspiel. Daraus entsteht eine homophone Struktur, deren Spielanweisungen (Martellando—Tempestoso mit nachfolgendem con massima passione—con massima espressione) typisch sind für Góreckis Streben nach Ausschöpfung extremer Dynamikbereiche. Dieser Akkordabschnitt scheint die Idee eines Volksmusik-Borduns ohne Melodie zu schaffen. Auf dem Höhepunkt kehrt die einleitende reine Quinte mit einer Erinnerung an die kanonische Idee zurück, bevor eine Folge von Dur-Dreiklängen (in zweiter Umkehrung ohne Grundposition als Element der Unvollständigkeit) das Quartett zu einem ruhigen Abschluss (ma ben sonore—ARMONIA) bringt.

aus dem Begleittext von Adrian Thomas © 2011
Deutsch: Henning Weber