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Track(s) taken from CDA67802

Symphony No 8 in G major, Op 137

composer
completed by 9 November 1847; commissioned by the Philharmonic Society of London; first performed under Spohr in Kassel in 22 December 1847

Orchestra della Svizzera Italiana, Howard Shelley (conductor)
Recording details: April 2010
Auditorio Stelio Molo, Lugano, Switzerland
Produced by Ben Connellan
Engineered by Michael Rast
Release date: February 2011
Total duration: 35 minutes 7 seconds

Cover artwork: The Stages of Life (c1835) by Caspar David Friedrich (1774-1840)
Museum der Bildenden Kunste, Leipzig / Bridgeman Images
 

Reviews

‘These performances—crisp, clear and affectionate—are well recorded and make for pleasing listening, not least Spohr's symphonic swan-song. With just Symphonies Nos 7 and 9 remaining to complete Hyperion's cycle, those converted will need no persuading. Anyone new to Spohr's symphonies would do well to start here’ (International Record Review)
When the fifty-nine-year-old Louis Spohr visited England in the summer of 1843 to conduct performances of his own compositions, the Musical World enthused: ‘Spohr—the great Spohr—the immortal while yet living, founder of a new feeling, if not of a new school in music—Spohr, the mighty master … has been acknowledged by the people in a manner that does them, no less than him, the highest and proudest honour.’ The Musical Examiner added: ‘Spohr has come among us. What associations does this honoured name awake in the bosom of every true artist! Spohr—the great Spohr—the composer of The Power of Sound [Symphony No 4] and The Last Judgment, is in England—in London—in the midst of us all.’ And The Times newspaper joined in by affirming that his works ‘will live so long as music occupies the rank of an art’. Such ecstatic estimates of Spohr were not uncommon during this period. Indeed, since the death of Beethoven in 1827 many in both Germany and Britain ranked him as the greatest living composer, equalled only latterly by the much younger Mendelssohn.

The English love affair with Spohr dated from 1820 when he came to London to perform at the Philharmonic Society concerts and where he composed his Symphony No 2, which he dedicated to the Society. The 1843 visit that garnered the accolades quoted above was Spohr’s third to England; it followed one in 1839 and was succeeded by three more, in 1847, 1852 and 1853. It was during the 1847 trip, made at the invitation of the Sacred Harmonic Society to conduct his choral music, that the Philharmonic Society commissioned the eighth of Spohr’s ten symphonies.

He began sketching the music in August though the bulk of the work was done during September and October. In a letter dated 9 November 1847 Spohr informed his former colleague Moritz Hauptmann that he had just completed the symphony. The Philharmonic Society performed it under Sir Michael Costa at London’s Hanover Square Rooms on 1 May 1848, but had allowed Spohr to give the premiere in Kassel on 22 December 1847. However, though the work was received with the respect due to a composer of Spohr’s standing, many seemed disappointed that he had returned to a more conservative structure than in any of his symphonies since the first. Even the non-programmatic third and fifth symphonies contained rudimentary elements of cyclic form, but such things were absent from the eighth.

With hindsight we can point to other composers whose eighth symphonies have been used as an opportunity to project a more relaxed mood after strong sevenths. Spohr himself, in his seventh, had written for double orchestra when dealing with Irdisches und Göttliches im Menschenleben (‘the Earthly and Divine in Human Life’), while the differences between Beethoven’s powerful seventh and more light-hearted eighth had already provoked comment. Later, Dvorák’s melodious eighth (like Spohr’s, in G major) followed his D minor seventh which, the composer said, ‘must be such as to shake the world’. Then in the twentieth century Vaughan Williams put his epic Sinfonia Antartica behind him with his ‘little eighth’.

The relaxed mood in Spohr’s Symphony No 8 in G major, Op 137, is not established without opposition. First, a dramatic slow introduction in G minor, Adagio, seems to portend weighty matters only for the clouds to be swept away by a lyrical opening theme to the Allegro. The second subject too is cut from the same cloth, but the bridge passages undermine this stability and the bridge motif proves to have a wider thematic significance as it forms the fugato at the core of the development. The two moods are never wholly reconciled and the movement ends in an uneasy truce.

The highly expressive Poco adagio in C minor has a funereal tread with extensive use of trombones, but it turns to the major towards the close. The air seems to have been cleared for a good-humoured atmosphere to dominate in the final two movements, which introduce elements of the serenade. The Scherzo foreshadows the Brahmsian type of intermezzo-scherzo with its Allegretto pace and 2/4 time signature, while the Trio, Un poco meno allegro, features a virtuosic solo violin which returns in the coda to have the last word. The Allegro finale, with its quirky main theme, gives a prominent role to the wind instruments, especially with the second subject, and at the end the music dies away gently, having left earlier conflicts far behind.

from notes by Keith Warsop © 2011
Chairman, Spohr Society of Great Britain

À l’été de 1843, quand Louis Spohr, alors âgé de cinquante-neuf ans, se rendit en Angleterre pour diriger ses compositions, le Musical World s’enflamma: «Spohr—le grand Spohr—, immortel et pourtant vivant, fondateur d’une nouvelle sensibilité, sinon d’une nouvelle école musicale—Spohr, le formidable maître … a été salué par les gens d’une manière qui leur fait, non moins qu’à lui, le plus grand et le plus fier honneur». «Spohr, renchérit le Musical Examiner, est arrivé parmi nous. Que de choses ce nom honoré éveille en tout véritable artiste! Spohr—le grand Spohr—, le compositeur de Le pouvoir du son [Symphonie no 4] et de Le Jugement dernier est en Angleterre—à Londres—, parmi nous.» Et The Times de se joindre à eux en affirmant que ses œuvres «vivront tant que la musique sera rangée parmi les arts». De tels jugements extatiques n’avaient rien de rare à l’époque car, depuis la mort de Beethoven, en 1827, beaucoup, en Allemagne comme en Grande-Bretagne, tenaient Spohr pour le plus grand compositeur vivant, que seul Mendelssohn, bien plus jeune, égalera.

Son histoire d’amour avec les Anglais démarra en 1820, quand il vint se produire aux concerts de la Philharmonic Society, à Londres—où il composa sa Symphonie no 2, dédiée à la Society. Le séjour de 1843, celui qui lui valut les acclamations évoquées plus haut, était son troisième en Angleterre; le deuxième datait de 1839 et trois autres suivirent, en 1847, 1852 et 1853. Ce fut en 1847, alors que la Sacred Harmonic Society l’avait invité à venir diriger sa musique chorale, que la Philharmonic Society lui commanda la huitième de ses dix symphonies.

Bien qu’esquissée en août, elle fut surtout rédigée en septembre et en octobre. Dans une lettre du 9 novembre 1847, il indiqua à son ancien collègue Moritz Hauptmann qu’il venait de la terminer. La Philharmonic Society l’interpréta sous la baguette de Sir Michael Costa aux Hanover Square Rooms de Londres, le 1er mai 1848, non sans avoir autorisé Spohr à la créer à Kassel, le 22 décembre 1847. Toutefois, même si cette œuvre fut accueillie avec le respect dû à un compositeur aussi réputé, beaucoup parurent déçus de le voir renouer avec une structure plus conservatrice que celle de ses sept symphonies précédentes. Même les troisième et cinquième, non programmatiques, contenaient des rudiments de forme cyclique, absents de la huitième.

Avec le recul, il apparaît que d’autres compositeurs utilisèrent leur huitième symphonie pour projeter une atmosphère plus détendue après une forte septième—à l’instar de Spohr qui, dans sa septième, avait choisi le double orchestre pour aborder l’Irdisches und Göttliches in Menschenleben («le terrestre et le divin dans la vie des hommes»); quant aux différence entre la puissante septième et la huitième, plus légère, de Beethoven, elles avaient déjà suscité bien des commentaires. Plus tard, Dvorák écrivit sa mélodieuse huitième (en sol majeur, comme celle de Spohr) après une septième en ré mineur qui devait, selon lui, «ébranler le monde». Au XXe siècle, Vaughan Williams fit oublier son épique Sinfonia Antartica par sa «petite huitième».

Le climat plus détendu de la Symphonie no 8 en sol mineur de Spohr (op. 137) ne s’impose cependant pas sans résistance. D’abord, une lente introduction dramatique en sol mineur, Adagio, semble présager de graves événements—des nuages aussitôt balayés par le lyrique thème qui inaugure l’Allegro. Le second sujet est de la même étoffe, mais les ponts viennent saper cette stabilité, le motif du pont s’avérant d’une importance thématique plus large puisqu’il forme le fugato au cœur du développement. Les deux climats ne se réconcilient jamais pleinement et le mouvement s’achève dans une trève malaisée.

Avec son usage considérable des trombones, le très expressif Poco adagio a un pas funèbre mais, vers la fin, il vire au majeur. L’air semble avoir été purifié pour permettre à une atmosphère bonhomme de dominer les deux derniers mouvements qui introduisent des éléments de la sérénade. Le Scherzo préfigure l’intermezzo-scherzo brahmsien, avec son tempo Allegretto et son signe de la mesure à 2/4, tandis que le Trio, Un poco meno allegro, présente un violon virtuose qui revient dans la coda pour avoir le dernier mot. Le finale Allegro, au thème principal bizarre, confie un rôle important aux vents, surtout pour le second sujet; à la fin, la musique se meurt doucement, laissant les conflits passés loin derrière elle.

extrait des notes rédigées par Keith Warsop © 2011
Chairman, Spohr Society of Great Britain
Français: Hypérion

Als der neunundfünfzigjährige Louis Spohr im Sommer 1843 nach England reiste, um eigene Kompositionen zu dirigieren, begeisterte sich die Musical World: „Spohr, der große Spohr, der noch zu Lebzeiten Unsterbliche, Begründer eines neuen Gefühls, wenn nicht einer neuen Schule der Musik, Spohr, der mächtige Meister wird in einer Weise geschätzt, die seinem Publikum nicht weniger als ihm selbst zu höchster und stolzester Ehre gereicht“, und der Musical Examiner fügte hinzu: „Spohr weilt unter uns. Welche Gedanken dieser geehrte Name im Busen jedes echten Künstlers weckt! Spohr, der große Spohr, der Komponist von Die Weihe der Töne [Sinfonie Nr. 4] und Die letzten Dinge, ist in England, in London, mitten unter uns.“ Die Times gesellte sich dazu, indem sie bestätigte, dass „seine Musik so lange leben wird, wie Musik im Rang einer Kunst steht“. Solch ekstatische Würdigung von Spohr war nicht ungewöhnlich zu seinen Lebzeiten, und nach Beethovens Tod im Jahre 1827 galt er vielen Deutschen und auch Engländern als größter lebender Komponist, mit dem später nur der sehr viel jüngere Mendelssohn vergleichbar war.

Die Begeisterung der Engländer für Spohr begann 1820, als er nach London reiste, um Konzerte bei der Philharmonic Society aufzuführen; dort komponierte er auch seine der Philharmonic Society gewidmete Sinfonie Nr. 2. Seine Londonreise im Jahr 1843, die mit den oben zitierten Lobliedern bejubelt wurde, war sein dritter Besuch in England, wo er zuletzt im Jahr 1839 gewesen war. Drei weitere folgten in den Jahren 1847, 1852 und 1853. Während des Besuchs von 1847 auf Einladung der Sacred Harmonic Society, seine Chormusik zu dirigieren, erhielt er von der Philharmonic Society den Auftrag zur achten seiner zehn Sinfonien.

Er begann im August mit Skizzen, doch den größten Teil der Arbeit erledigte er im September und Oktober. In einem Brief vom 9. November 1847 teilte er seinem ehemaligen Kollegen Moritz Hauptmann mit, er habe die Sinfonie soeben vollendet. Sie wurde am 1. Mai 1848 von der Philharmonic Society unter Sir Michael Costa in den Londoner Hanover Square Rooms aufgeführt, doch Spohr hatte die Erlaubnis erhalten, die Uraufführung schon am 22. Dezember 1847 in Kassel zu geben. Obwohl das Werk mit der einem Komponisten wie Spohr gebührenden Achtung aufgenommen wurde, schienen viele Hörer enttäuscht darüber, dass er zu einer konservativeren Struktur als in allen anderen Sinfonien seit der ersten zurückgekehrt war. Selbst die programmlosen Nr. 3 und Nr. 5 enthalten rudimentäre Elemente einer zyklischen Form, doch dies fehlt in der achten.

Rückblickend kann man auf andere Komponisten verweisen, die ihre achte Sinfonie nach der kraftvollen siebenten als Gelegenheit zur Entspannung verstanden. Spohr hatte seine Sinfonie Nr. 7 mit dem Titel Irdisches und Göttliches im Menschenleben für zwei Orchester komponiert, nachdem die Unterschiede zwischen Beethovens kraftvoller siebenten und der eher leichtherzigen achten bereits Anlass zu Bemerkungen gegeben hatten. Später komponierte Dvorák seine melodische achte Sinfonie (wie die von Spohr in G-Dur) nach seiner siebenten in d-Moll, von der er sagte, sie müsse welterschütternd wirken; und im zwanzigsten Jahrhundert ließ Vaughan Williams die epische Sinfonia Antartica mit seiner „kleinen Achten“ hinter sich.

Zunächst jedoch hat die entspannte Stimmung in Spohrs Sinfonie Nr. 8 in G-Dur op. 137 einigen Widerstand zu überwinden. Erst scheint ein dramatisches Adagio in g-Moll gewichtige Dinge anzukündigen, bis die dunklen Wolken von einem lyrischen Eröffnungsthema zum Allegro fortgeblasen werden. Das zweite Thema ist aus demselben Stoff zugeschnitten, doch die Überleitungen untergraben diese Stabilität, und das Überleitungsmotiv erweist sich als thematisch bedeutsamer, wenn es das Fugato im Kern der Durchführung bildet. Die beiden Stimmungen werden niemals vollständig miteinander versöhnt, und der Satz endet mit einem zweifelhaften Kompromiss.

Das besonders ausdrucksvolle Poco adagio in c-Moll hat einen Anflug von Begräbnisstimmung mit ausgiebiger Verwendung von Posaunen, doch gegen Ende geht es zu Dur über. Die Luft scheint gereinigt, um in den beiden letzten Sätzen, in denen Elemente der Senerade vorgestellt werden, einer gut gelaunten Stimmung den Vorrang zu geben. Das Scherzo nimmt mit seinem Allegretto und Zweivierteltakt den Brahmsschen Typ des Intermezzo-Scherzo vorweg, während das Trio Un poco meno allegro ein virtuoses Geigensolo enthält, das in der Coda zurückkehrt, um das letzte Wort für sich zu behaupten. Das Allegro-Finale mit seinem kapriziösen Hauptthema gibt vor allem mit dem zweiten Thema den Blasinstrumenten Vorrang, bis das Werk alle früheren Konflikte weit hinter sich lässt und sanft ausklingt.

aus dem Begleittext von Keith Warsop © 2011
Chairman, Spohr Society of Great Britain
Deutsch: Henning Weber

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