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Track(s) taken from CDA67777

Variations on a Hungarian Song, Op 21 No 2

composer
1853; published in 1861

Garrick Ohlsson (piano)
Recording details: December 2009
Concert Hall, Wyastone Estate, Monmouth, United Kingdom
Produced by Andrew Keener
Engineered by David Hinitt
Release date: October 2010
Total duration: 7 minutes 26 seconds

Cover artwork: Rainy Weather on the Elbe (1902). Max Liebermann (1847-1935)
Hamburger Kunsthalle, Germany / Bridgeman Images
 

Reviews

‘Ohlsson's playing not only persuaded me to appreciate the two Op 21 works but actually to listen to both discs all the way through in a single sitting. He is that good … this is a great Brahms recording that elevates and illuminates the music with a lightness of touch and heart that eludes many (yet he can darken the tone when required) … [Paganini Variations] perhaps the most musical performance on disc in recent years’ (Gramophone)

‘An authoritative new collection of all six Brahms essays in theme-and-variations composition … he's a born Brahmsian, equipped at the highest level with the necessary speed and power, the muscular strength and facility of finger tempered by breadth of outlook and solidity of intellect … Ohlsson's new Brahms conspectus adds up to an altogether remarkable achievement’ (BBC Music Magazine)

‘Ohlsson's muscular performance does not ignore the yearning that lies beneath the surface’ (The Daily Telegraph)

‘Garrick Ohlsson has the technical resources to tackle the particular challenges that Brahms attached to Paganini's famous theme’ (The Irish Times)

‘Ohlsson’s many musical insights and his magnificent technical skills make this a release demanding to be heard’ (Classical Source)
In the years following the composition of his three sonatas in 1851–4, Brahms concentrated his piano output on sets of variations and groups of shorter pieces—and the first representatives of those genres are already powerful indications of his mastery in these smaller forms. The art of variation was one that he had absorbed very early, partly perhaps from his piano teacher Eduard Marxsen, who himself composed many works in variation form, and he came to consider himself something of a connoisseur of variation technique.

Apart from the brief sets of variations on folksongs which constitute the slow movements of his first two piano sonatas, the earliest (and simplest) of Brahms’s existing sets of piano variations is the Variations on a Hungarian Song, Op 21 No 2, composed in 1853 but only published eight years later. The work is based on a rugged eight-bar melody, rhythmically enlivened by its alternating bars of 3/4 and 4/4, which Brahms probably derived from his Hungarian violinist-friend Ede Reményi during their concert tour together in the spring of that year.

There are thirteen variations in all, plus a finale: the obstacle to variation posed by the tune’s rhythmic asymmetry was perhaps what attracted Brahms in the first place. His first eight variations retain its metrical irregularity, and the theme remains throughout as a kind of cantus firmus, though often subtly transformed—as in the ‘gypsy’ colouring of variation 5, whose repeated notes and rhythmic hesitations evoke the sonority of the cimbalom and also (perhaps only from similarity of inspiration) passages in the Hungarian Rhapsodies of Liszt. From the ninth variation onward Brahms standardizes the metre to two beats in the bar, though he keeps the eight-bar structure. However the last variation finally breaks free of these confines and develops into an extended and increasingly brilliant finale at doubled speed. This entails further variations, and culminates in a triumphant restatement of the Hungarian theme.

from notes by Calum MacDonald © 2010

Dans les années qui suivirent la composition de ses trois sonates, en 1851–4, Brahms concentra sa production pianistique sur des corpus de variations et des ensembles de pièces plus courtes—et, à chaque fois, ses premiers essais laissèrent éclater toute sa maîtrise de ces formes moindres. La variation était un art qu’il avait assimilé très tôt, notamment, peut-être, grâce à son professeur de piano Eduard Marxsen, lui-même prolifique pourvoyeur de variations, et il avait fini par se considérer comme une sorte de connaisseur en la matière.

Composées en 1853 mais parues seulement huit ans plus tard, les Variations sur un lied hongrois op. 21 no 2 sont le plus ancien (et le plus simple) ensemble de variations brahmsiennes pour piano—si l’on excepte les brefs corpus de variations sur des chants traditionnels, qui forment les mouvements lents de ses deux premières sonates pour piano. Elles reposent sur une fruste mélodie de huit mesures, rythmiquement égayée par une alternance entre 3/4 et 4/4, que Brahms emprunta probablement au Hongrois Ede Reményi, un ami violoniste avec lequel il effectua une tournée, au printemps de cette année-là.

Il y a treize variations en tout, plus un finale: l’obstacle à la variation que constitue l’asymétrie rythmique de l’air fut peut-être ce qui attira d’abord Brahms. Ses huit premières variations conservent cette irrégularité métrique, et le thème est partout comme une sorte de cantus firmus, encore qu’il soit souvent subtilement transformé—comme dans la coloration «tzigane» de la variation 5, dont les notes répétées et les hésitations rythmiques évoquent la sonorité du cymbalum et certains passages des Rhapsodies hongroises de Liszt (d’inspiration similaire). À partir de la neuvième variation, Brahms standardise le mètre à deux temps par mesure, tout en conservant la structure à huit mesures. Mais la dernière variation s’affranchit enfin de ces limites pour se développer en un finale prolongé et toujours plus brillant, à un tempo doublé. S’ensuivent d’autres variations, et l’apogée tient dans une triomphante redite du thème hongrois.

extrait des notes rédigées par Calum MacDonald © 2010
Français: Hypérion

Nach der Komposition seiner drei Sonaten in den Jahren 1851–54 konzentrierte Brahms sein Klavierschaffen auf sechs Sätze von Variationen und Gruppen kürzerer Stücke. Die ersten Vertreter dieses Genres lassen bereits deutlich seiner Meisterschaft in diesen kleineren Formen erkennen. Brahms hatte die Kunst der Variation schon in sehr jungen Jahren möglicherweise von seinem Lehrer Eduard Marxsen erlernt, der selbst zahlreiche Variationen komponierte, und Brahms verstand sich später als eine Art Sachverständiger des Genres.

Abgesehen von dem kurzen Satz von Volksliedvariationen, aus denen die langsamen Sätze seiner beiden ersten Klaviersonaten bestehen, sind die frühesten (und einfachsten) erhaltenen Klaviervariationen die 1853 komponierten, aber erst acht Jahre später veröffentlichten Variationen über ein ungarisches Lied op. 21 Nr. 2. Das auf einer holpernden, acht Takte langen Melodie aufbauende Werk wird rhythmisch belebt durch abwechselnde Drei- und Viervierteltakte, die Brahms wahrscheinlich von einem Freund, dem ungarischen Geiger Ede Reményi übernahm, mit dem er im Frühjahr 1853 auf Konzertreise war.

Das Werk besteht aus dreizehn Variationen und einem Finale. Vielleicht verstand Brahms die rhythmische Asymmetrie der Melodie in erster Linie als eine in Variationen zu überwindende Hürde und Herausforderung. Seine ersten acht Variationen übernehmen diese metrische Unregelmäßigkeit, und das Thema bleibt durchweg eine Art cantus firmus, wenngleich häufig auf subtile Weise transformiert wie zum Beispiel in der „Zigeunerfärbung“ der fünften Variation, deren wiederholte Noten und rhythmische Verzögerungen die Klangfülle des Zymbals und auch (vielleicht aufgrund ähnlicher Inspiration) Passagen von Liszts Ungarischen Rhapsodien heraufbeschwören. Ab der neunten Variation vereinheitlicht Brahms das Metrum zu zwei Schlägen pro Takt, behält jedoch die Struktur von acht Takten bei. Die letzte Variation bricht dann aus diesen Beschränkungen aus und entwickelt sich zu einem erweiterten und zunehmend brillanteren Finale in doppeltem Tempo, das weitere Variationen enthält und in einer triumphalen Rückkehr des ungarischen Themas gipfelt.

aus dem Begleittext von Calum MacDonald © 2010
Deutsch: Henning Weber

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