The Variations on a Hungarian Song were published together with the more extended and sophisticated Variations on an Original Theme, Op 21 No 1. Like its companion, this is certainly an earlier piece than its opus number would suggest, but the exact date has remained elusive. All we know for sure is that it is later than 1854 (and therefore than the Op 9 Schumann Variations), but most probably it dates from the difficult years 1855–7 when Brahms, frustrated with what seemed to him the shortcomings of his compositional technique, turned out a large number of vocal and instrumental pieces which attempted to assimilate the lessons he derived from the study of earlier masters. Op 21 No 1 is a searching and personal creation of considerable poetry and substance, yet it belongs to this general orbit insofar as it investigates and seeks mastery over new aspects of variation-technique. The predominant mood is lyrical yet pensive, and we seem to glimpse the composer communing with himself.

The theme is a beautiful melody in D major, presented in a rich contrapuntal setting that leaves it almost over-supplied with possibilities. However, Brahms concentrates on the theme’s harmonic structure to provide a framework for fresh invention—though paradoxically the harmonic structure is itself dominated and somewhat restricted at each end of the theme by a pedal bass, whose implications are sometimes accepted and sometimes ignored. There are eleven variations, and all except the last are confined to the theme’s unusual dimensions: two nine-bar halves, each half repeated.

The first seven variations, all in D major, are quiet and introspective, featuring several technical devices that at the time were considered ‘archaic’. No 5, for instance, is a canon in contrary motion, the canon moving a bar closer in the variation’s second half. The bareness and angularity of No 7, an even stricter canon, with its wide leaps for both hands, almost looks like Webern on the page. With No 8, a vigorous study in martial dotted rhythms, the pace increases and the tonality shifts to the minor. The next variation forms the dynamic climax, turning the pedal bass into rumbling drum effects to bolster emphatic chordal writing. From here the music subsides uneasily to variation 11, which returns to D major and to the original tempo of the theme, then opens out into an expansive coda that eventually achieves a subdued but beautiful resolution, with a final reminiscence of the theme in a lulling berceuse-like rhythm.

from notes by Calum MacDonald © 2010

Les Variations sur un thème original op. 21 no 1 furent publiées conjointement avec les Variations sur un lied hongrois, moins étendues et moins sophistiquées. Comme elles, elles sont sûrement plus anciennes que ne le suggère leur numéro d’opus, mais leur date reste vague. Nous pouvons seulement affirmer qu’elles sont postérieures à 1854 (et donc aux Variations op. 9) et qu’elles remontent probablement à ces difficiles années 1855–7, quand Brahms, frustré par ce qu’il considérait comme les défauts de sa technique compositionnelle, produisit énormément de pièces vocales et instrumentales tentant d’assimiler les leçons qu’il avait tirées de l’étude des maîtres du passé. L’op. 21 no 1 est une création pénétrante et personnelle, avec beaucoup de corps et de poésie, qui ressortit malgré tout à cette catégorie en ce qu’il examine et recherche la maîtrise de nouveaux aspects techniques de la variation. Le climat prédominant est lyrique mais pensif, et il nous semble entrevoir le compositeur en communion avec lui-même.

Le thème est une jolie mélodie en ré majeur, présentée dans une riche écriture contrapuntique qui la noie presque sous les possibles. Toutefois, Brahms se concentre sur la structure harmonique de ce thème pour fournir une trame à une invention libre—même si, paradoxalement, cette structure harmonique est dominée et quelque peu restreinte, à chaque fin du thème, par une basse pédale dont les implications sont ou non ignorées. Il y a onze variations, qui toutes (sauf la dernière) se bornent aux dimensions inhabituelles du thème: deux moitiés de neuf mesures, chaque moitié étant répétée.

Les sept premières variations, toutes en ré majeur, sont paisibles et introspectives, avec plusieurs procédés techniques considérés, à l’époque, comme «archaïques». La no 5, par exemple, est un canon en mouvement contraire, le canon se rapprochant d’une mesure dans la seconde moitié de la variation. Le côté austère et dégingandé de la no 7, un canon encore plus strict, avec deux larges sauts aux deux mains, ressemble presque, sur le papier, à du Webern. Avec la no 8, une vigoureuse étude de rythmes martiaux pointés, l’allure s’accélère et la tonalité vire au mineur. La variation suivante forme l’apogée dynamique, changeant la basse pédale en effets de roulements de tambour pour renforcer l’énergique écriture en accords. Dès lors, la musique peine à se calmer pour la variation 11, qui retrouve ré majeur et le tempo original du thème puis débouche sur une expansive coda, laquelle finit par atteindre une résolution sobre mais belle, avec une ultime réminiscence du thème, dans un ronronnant rythme de berceuse.

extrait des notes rédigées par Calum MacDonald © 2010
Français: Hypérion

Die Variationen über ein ungarisches Lied wurden zusammen mit den umfangreicheren und verfeinerten Variationen über ein eigenes Thema op. 21 Nr. 1 veröffentlicht. Dieses Werk ist, wie sein Gefährte, zweifellos eine frühere Komposition als von der Opuszahl angezeigt, doch das genaue Entstehungsdatum ist nicht ermittelbar. Mit Sicherheit wissen wir nur, dass es nach 1854 (d.h. nach den Schumann-Variationen op. 9) und höchstwahrscheinlich in den schwierigen Jahren von 1855 bis 1857 entstand, als Brahms von Zweifeln an seiner Kompositionstechnik geplagt war und Vokal- und Instrumentalwerke in großer Zahl schrieb, mit denen er versuchte, sein Studium früherer Meister zu verarbeiten. Opus 21 Nr. 1 ist eine suchende, introvertierte Schöpfung von erheblicher Poesie und Substanz, die dennoch insofern in diese allgemeine Umlaufbahn gehört, als sie neue Aspekte der Variationstechnik erforscht und zu meistern sucht. Die Stimmung ist gleichermaßen lyrisch wie nachdenklich, so dass wir meinen, Brahms im Selbstgespräch zu hören.

Das Thema, eine sehr schöne Melodie in D-Dur mit reichhaltigem Kontrapunkt, ist fast überladen mit Möglichkeiten, doch Brahms konzentriert sich auf die harmonische Struktur des Themas zum Aufbau eines Rahmenwerks für frische Einfälle, obwohl paradoxerweise an jedem Ende des Themas ebendiese harmonische Struktur von einem Pedalbass dominiert und gewissermaßen beschränkt wird, dessen Möglichkeiten teils akzeptiert und teils ignoriert werden. Das Werk enthält elf Variationen, die alle mit Ausnahme der letzten auf die ungewöhnlichen Dimensionen des Themas mit zwei einzeln wiederholten Hälften zu je neun Takten beschränkt sind.

Die sieben ersten, alle in D-Dur stehenden Variationen sind ruhig und introvertiert und enthalten mehrere Techniken, die zur damaligen Zeit als „archaisch“ galten. Nr. 5 zum Beispiel ist ein gegenläufiger Kanon, der in der zweiten Hälfte der Variation einen Takt früher einsetzt. Die schmucklose, eckige Variation Nr. 7 ist ein noch strengerer Kanon mit weiten Sprüngen in beiden Händen, was in der Notierung fast wie ein Stück von Webern aussieht. Mit Nr. 8, einer lebhaften Studie in martialisch punktierten Rhythmen, wird das Tempo gesteigert und die Tonart nach Moll geführt. Die nächste Variation bildet den dynamischen Höhepunkt und verwandelt den Pedalbass in rumpelnde Trommeleffekte zur Stützung ausdrucksstarker Akkorde. Nun verliert sich die Musik beunruhigt in der Variation Nr. 11 mit der Rückkehr zu D-Dur und zum ursprünglichen Tempo des Themas und öffnet sich dann zu einer extensiven Coda, die schließlich eine gedämpfte, aber sehr schöne Auflösung mit abschließender Erinnerung an das Thema im schaukelnden Rhythmus eines Wiegenlieds erfährt.

aus dem Begleittext von Calum MacDonald © 2010
Deutsch: Henning Weber