One of the most controversial theories surrounding the performance of Renaissance polyphony is that of the so-called ‘secret chromatic art’. First proposed by the scholar Edward Lowinsky (1908–1985) in relation to motets by Jacob Clemens non Papa, it holds that certain pieces could be performed with the addition of numerous accidental flats, sometimes leading to the entire piece ending a semitone lower than it began through a process of transposition. Lowinsky hypothesized that this related to crypto-Protestant significance in the music: Clemens’s mysterious nickname ‘non Papa’ would in this case indicate anti-Papal leanings—though more recent research suggests that Clemens was so called for much more prosaic reasons to do with his debauched lifestyle. Whatever the background to this phenomenon, it is certainly the case that in several pieces of this period, if the rules of musica ficta are followed as most likely would have happened in performance from separate partbooks, one flat after another appears in the music and leads to a downward spiral. One such example is Phinot’s Pater peccavi, a motet based on the story of the prodigal son.

The first half of the motet proceeds in a contrapuntally unproblematic way; only when the son begins to describe his miserable circumstances (‘hic fame pereo’) does the modulation begin, achieving the entire shift in an extraordinary passage a little over half a minute long (3'45" to 4'20"). Having so to speak ‘found his feet’ in the new tonality the son resolves to go back to his father to beg forgiveness (‘Surgam et ibo’), but the pain of his humiliation is underlined by the highly expressive downward sequence of suspensions (‘et dicam ei’) before the plea ‘Make me as one of your servants’ (‘Fac me sicut unum ex mercenariis tuis’) returns in a mood of resignation. Such a direct narrative explanation may seem out of place for a motet published as early as 1538; yet the remarkable effect both of the ‘secret chromatic’ spiral and the later suspension passage suggests just such an interpretation despite the early date.

from notes by Roger Jacob & Stephen Rice © 2009

L’une des théories les plus controversées quant à l’exécution de la polyphonie renaissante est celle de l’«art chromatique secret». Avancée par le spécialiste Edward Lowinsky (1908–1985) à propos des motets de Jacob Clemens non Papa, elle prétend que certaines pièces pourraient être interprétées en ajoutant quantité de bémols accidentels, au point que, parfois, l’œuvre s’achèverait un demi-ton plus bas qu’elle n’avait commencé, via un processus de transposition. Lowinsky conjectura un lien avec une signification crypto-protestante de la musique: le mystérieux surnom «non Papa» de Clemens trahirait alors des inclinations antipapales—or, de récentes recherches suggèrent qu’il fut motivé par des raisons bien plus prosaïques, liées à la vie débauchée de Clemens. Quelle que soit la raison de ce phénomène, il est indéniable que, si l’on suit les règles de la musica ficta comme l’aurait très certainement voulu une exécution réalisée à partir des parties séparées, les bémols apparaissent l’un après l’autre dans plusieurs pièces de cette époque, générant une spirale descendante. Il en va ainsi dans Pater peccavi, un motet de Phinot fondé sur l’histoire du fils prodigue.

La première moitié de ce motet se déroule contrapuntiquement, sans problème particulier: c’est seulement lorsque le fils se met à évoquer sa situation misérable («hic fame pereo») que la modulation s’amorce, achevant toute la transition en un extraordinaire passage d’une bonne trentaine de secondes (3'45" à 4'20"). Après s’être, pour ainsi dire, «adapté» à la nouvelle tonalité, le fils décide de revenir vers son père pour lui demander pardon («Surgam et ibo»), mais la douleur de son humiliation est soulignée par la séquence de suspensions descendante, fort expressive («et dicam ei»), avant que la supplique «Traite-moi comme l’un de tes mercenaires» («Fac me sicut unum ex mercenariis tuis») ne retrouve un climat de résignation. Une telle explication narrative directe peut sembler déplacée pour un motet de 1538, mais le remarquable effet de la spirale «chromatique secrète» puis du passage en suspensions suggère ce type d’interprétation.

extrait des notes rédigées par Roger Jacob & Stephen Rice © 2009
Français: Hypérion

Eine der kontroversesten Theorien in Bezug auf das Aufführen von Renaissance-Polyphonie ist die der sogenannten „geheimen chromatischen Kunst“. Sie wurde erstmals von dem Forscher Edward Lowinsky (1908–1985) im Hinblick auf Motetten von Jacob Clemens non Papa aufgestellt und besagt, dass bestimmte Stücke auch unter Hinzufügung mehrerer Bs aufgeführt werden konnten, so dass manchmal sogar das gesamte Stück durch Transposition einen Halbton tiefer endete als es begonnen hatte. Lowinsky stellte die Hypothese auf, dass dies mit der krypto-protestantischen Bedeutung der Musik zusammenhänge: Clemens’ geheimnisvoller Spitzname „non Papa“ würde in dem Falle also bedeuten, dass er anti-päpstliche Neigungen hatte. Neuere Forschungen haben jedoch ergeben, dass Clemens diesen Spitznamen aus prosaischeren Gründen—nämlich wegen eines ausschweifenden Lebenswandels—trug. Wie dem auch sei, es ist jedenfalls eine Tatsache, dass in mehreren Werken der Zeit—wenn die Regeln der musica ficta befolgt wurden, was bei der Aufführung aus unterschiedlichen Stimmbüchern höchstwahrscheinlich ist—ein B nach dem anderen erscheint und zu einer Abwärtsspirale führt. Ein Beispiel dafür ist Phinots Pater peccavi, eine Motette über die Geschichte des verlorenen Sohns.

Die erste Hälfte der Motette entwickelt sich—kontrapunktisch gesehen—in unauffälliger Weise, doch wenn der Sohn beginnt, seine unglücklichen Umstände zu beschreiben („hic fame pereo“), setzen auch die Modulationen ein, wobei ein völliger Wechsel in einer absolut ungewöhnlichen Passage stattfindet, die nur wenig länger als eine halbe Minute andauert (3'45'' bis 4'20''). Sobald er in der neuen Tonalität sozusagen „Fuß gefasst“ hat, entscheidet sich der Sohn dazu, zu seinem Vater zurückzukehren und um Vergebung zu bitten („Surgam et ibo“), doch wird der Schmerz seiner Erniedrigung durch die besonders ausdrucksvolle und abwärts gerichtete Sequenz von Vorhalten („et dicam ei“) noch verstärkt, bevor die Bitte „Mach mich zu einem deiner Diener“ („Fac me sicut unum ex mercenariis tuis“) in resignierter Stimmung wiederkehrt. Eine so direkte erzählerische Erklärung mag für eine Motette, die schon 1538 herausgegeben wurde, unpassend wirken, doch deuten sowohl der außergewöhnliche Effekt der „geheimen chromatischen“ Spirale als auch die spätere Passage mit den Vorhalten trotz des frühen Datums auf eben eine solche Interpretation hin.

aus dem Begleittext von Roger Jacob & Stephen Rice © 2009
Deutsch: Viola Scheffel